Το παιχνίδι κόντρα στη Μπαρτσελόνα ήταν σημαντικό για τη Ζαλγκίρις. Οι Λιθουανοί ήθελαν τη νίκη απέναντι σε έναν βαθμολογικά αδιάφορο αντίπαλο, προκειμένου να παραμείνουν "ζωντανοί" στο… κυνήγι της τετράδας κι εν τέλει τα κατάφεραν. Με τελικό σκορ 90-74 έριξαν στο καναβάτσο τους Καταλανούς και βελτίωσαν στο 15-9 το ρεκόρ τους στη EuroLeague. Ποιοι ξεχώρισαν; Ο Κέβιν Πάνγκος με 18 πόντους και 5 τελικές πάσες, κι ο Αξέλ Τουπάν.

Ο Γάλλος φόργουορντ έμεινε στο παρκέ για 17 λεπτά και 34 δευτερόλεπτα, σημειώνοντας 21 πόντους με 4/4 τρίποντα κι έχοντας παράλληλα 3 ριμπάουντ, εκ των οποίων τα 2 επιθετικά. Έκανε ρεκόρ καριέρας, βοήθησε σημαντικά την ομάδα του και απέδειξε με τον καλύτερο τρόπο γιατί είναι από τους αγαπημένους παίκτες του Σαρούνας Γιασικεβίτσιους.

ΠΑΙΚΤΗΣ ΓΙΑ ΟΛΕΣ ΤΙΣ ΔΟΥΛΕΙΕΣ

Δεν έχουν περάσει πολλές ημέρες από το παιχνίδι της Ζαλγκίρις με τη Βαλένθια. Ο Τουπάν έβαλε 18 πόντους και και βοήθησε την ομάδα του να φτάσει στο 86-82. Μετά το ματς, ο "Σάρας" τον αποθέωσε: "Ήμουν πόιντ γκαρντ. Και μπορώ να σας πω ότι αν έπρεπε να παίξω απέναντι του, θα τα έκανα πάνω μου… Είναι ψηλός, έχει μακριά χέρια, κινείται καλά στο παρκέ. Απλά του λείπει η εμπειρία στη EuroLeague. Δουλεύει πάντως σκληρά. Είτε τον βάζω στο ματς είτε όχι, την άλλη ημέρα θα τον βρω στο γήπεδο για προπόνηση. Έχει μεγάλη επιθυμία να πετύχει και δουλεύει σκληρά. Πάντα πιστεύω σε ανθρώπους που δουλεύουν κι αφιερώνουν χρόνο στο μπάσκετ. Αυτοί είναι που προοδεύουν".

Η αλήθεια είναι πως οι αριθμοί του Τουπάν δεν εντυπωσιάζουν. Ο Γάλλος φόργουορντ (26 ετών, 2.01 μέτρα) έχει 7.4 ασίστ και 2.2 ριμπάουντ σε 15:13 λεπτά συμμετοχής κατά μέσο όρο. Είναι καλός σουτέρ (11/28 τρίποντα, 39.3%) αν και δεν δοκιμάζει συχνά το χέρι του, ωστόσο είναι εξαιρετικά χρήσιμος καθώς κάνει πολλές δουλειές στο παρκέ. Είναι δυνατός στην άμυνα, συνήθως θα αναλάβει να περιορίσει τον πιο απειλητικό αντίπαλο, έχει τα σωματικά προσόντα για να ανταποκριθεί στις αλλαγές στα σκριν, μπορεί να δώσει βοήθειες, να μαζέψει ριμπάουντ και γενικότερα είναι ο παίκτης που κάθε προπονητής χρειάζεται σε ένα καλά δουλεμένο σύνολο. Δεν θα βάλει κάθε φορά 20 πόντους. Ίσως ούτε 10. Αλλά θα δώσει τις λύσεις που πρέπει.

ΔΕΝ ΕΠΙΑΣΕ ΣΤΟ NBA, ΑΛΛΑ…

Αυτό που πρέπει να σημειωθεί είναι πως ο Τουπάν δεν είναι τυχαίος παίκτης. Μπορεί να μην τον επέλεξε καμία ομάδα στο NBA draft του 2014, ωστόσο είναι από τους Γάλλους που είχαν το πακέτο να φτάσουν στο υψηλότερο επίπεδο. Το 2015, μετά από αρκετά χρόνια στη Στρασμπούρ, αποχώρησε για το NBA. Δεν βρήκε την ευκαιρία που έψαχνε. Αγωνίστηκε αρκετά στην αναπτυξιακή λίγκα της κορυφαίας βιομηχανίας μπάσκετ του πλανήτη, αναδείχθηκε πιο βελτιωμένος παίκτης της D-League το 2016 και πρωταθλητής με τους Raptors 905 μία χρονιά αργότερα, ωστόσο δεν ήταν αυτό που ήθελε. Ύστερα από δύο μικρά περάσματα από τους Μπακς και τους Πέλικανς (σ.σ. από δύο συμμετοχές σε κάθε ομάδα) αποφάσισε να επιστρέψει στην Ευρώπη. Αρχικά έπαιξε στο Eurobasket 2017 με τη φανέλα της Εθνικής Γαλλίας κι έπειτα ξεκίνησε το ταξίδι του με τη Ζαλγκίρις Κάουνας. Και για την ώρα, φαίνεται πως έκανε καλά, καθώς έχει βρει το ρόλο του σε μία ομάδα που ξεκίνησε ως αουτσάιντερ, αλλά διεκδικεί τη συμμετοχή της στο Final 4 του Βελιγραδίου.

Μάλιστα, η ιστορία θα μπορούσε να είναι διαφορετική. Κι αυτό διότι αρχικά ο Σαρούνας Γιασικεβίτσιους είχε επιλέξει αρχικά τον Ρόις Ο' Νιλ για την περιφερειακή γραμμή της ομάδας του. Ο τελευταίος, όμως, προτίμησε εντέλει την προοπτική του NBA και συγκεκριμένα τους Γιούτα Τζαζ, με τον "Σάρας" να εμπιστεύεται τον Αξέλ Τουπάν προκειμένου να καλύψει το συγκεκριμένο κενό. Και δικαιώθηκε. Όλα στη ζωή γίνονται για κάποιο λόγο...

Photo Credits: Facebook/BC Žalgiris Kaunas