Την τελευταία του πνοή -σε ηλικία 83 ετών- άφησε το βράδυ του Σαββάτου (7/2) ο Dean Smith. Ο επί 36 συναπτά έτη (από το (1961 έως το 1997) προπονητής του North Carolina απεβίωσε στο σπίτι του, έχοντας δίπλα τη γυναίκα και τα πέντε παιδιά του. Με αυτόν στο "τιμόνι" τους, οι Tar Heels κατέκτησαν δύο φορές τον τίτλο του πρωταθλητή στο NCAA (1982, 1993), δημιουργώντας επί των ημερών του μία από τις κορυφαίες παραδόσεις στην ιστορία του κολεγιακού μπάσκετ. Μέσα σε όλα, ήταν ο προπονητής που κοούτσαρε τον Michael Jordan, πριν αυτός μεταπηδήσει στο ΝΒΑ -για λογαριασμό των Σικάγο Μπουλς.

" Ο κόουτς Dean Smith απεβίωσε ήρεμα το απόγευμα της 7ης Φεβρουαρίου, στο σπίτι του στο Chapel Hill, περικυκλωμένος από τη γυναίκα και τα παιδιά του. Είμαστε ευγνώμονες για όλες τις ευχές και τις σκέψεις του κόσμου, και εκτιμούμε τον συνεχιζόμενο σεβασμό για την ανάγκη μας να κρατήσουμε για τους εαυτούς μας κάποια πράγματα. Σας ευχαριστούμε", ανέφερε η επίσημη τοποθέτηση της οικογένειας του άλλοτε εμβληματικού προπονητή του North Carolina. Πρόκειται άλλωστε για έναν εκ των κορυφαίων κόουτς όλων των εποχών στο κολεγιακό πρωτάθλημα, αφού είχε πετύχει 879 νίκες στην καριέρα του, μετρώντας ποσοστό επιτυχίας που έφτανε το 77.6%.

Το γράμμα της προσέγγισης στον Michael Jordan προκειμένου ο "Air" να πειστεί να φορέσει τη φανέλα του North Carolina

" Χάσαμε έναν από τους κορυφαίους πρεσβευτές του κολεγιακού μπάσκετ. Έδειξε πως πρέπει να λειτουργεί ένα πρόγραμμα. Χάσαμε έναν άνδρα με ακεραιότητα ήθους, που έκανε τόσα πολλά εκτός παρκέ για να βοηθήσει τους ανθρώπους να ζήσουν καλύτερα", είπε -από την πλευρά του- ο νυν προπονητής των "Tar Heels", Roy Williams, που εργάστηκε στο πλευρό του (ως βοηθός) για μία δεκαετία (από το 1978 έως το 1988).

Ο εκλιπών αναδείχθηκε καλύτερος προπονητής του κολεγιακού πρωταθλήματος τέσσερις φορές (1977, 1979, 1982 και 1993), ενώ μπήκε στο Hall of Fame του NCAA το 2006 και σε αυτό της FIBA το 2007.

Δείτε το βίντεο - αφιέρωμα που έκανε το WNCN στον Dean Smith, πριν από ένα χρόνο.

Το "αντίο" του Michael Jordan

Ο κορυφαίος παίκτης όλων των εποχών πέρασε από τα χέρια του. Κι ο "Air" δεν ξεχνά τον άνθρωπο που τον βοήθησε σημαντικά να φτάσει μέχρι το ΝΒΑ, κι από εκεί να γράψει ιστορία. Ο "MJ" αναφέρθηκε στον θάνατο του Dean Smith μέσω γραπτής δήλωσης, στην οποία αναφέρει:

" Εκτός των γονιών μου, κανείς άλλος δεν είχε τόσο μεγάλη επιρροή στη ζωή μου, όσο ο κόουτς Smith. Ήταν κάτι παραπάνω από ένας προπονητής. Ήταν ο μέντορας, ο δάσκαλος και ο δεύτερος πατέρας μου. Ήταν πάντα εκεί για μένα, όποτε τον χρειαζόμουν και γι αυτό τον αγαπώ. Μου έμαθε μπάσκετ και πράγματα για τη ζωή. Η καρδιά μου είναι μαζί με τη Linnea (σ.σ.: σύζυγός του) και τα παιδιά τους. Χάσαμε έναν σπουδαίο άνδρα, που είχε μεγάλη επιρροή στους παίκτες, το σταφ και ολόκληρη την οικογένεια του North Carolina".