Το πιο σημαντικό παιχνίδι του (μέχρι το επόμενο) δίνει ο Παναθηναϊκός Superfoods το βράδυ της Πέμπτης (26/1, 20:00) με φόντο την πρώτη πεντάδα της κατάταξης στην EuroLeague. Το εντυπωσιακό "διπλό" του Ερυθρού Αστέρα στη Fernando Buesa Arena έφερε τριπλή ισοβαθμία ανάμεσα στο "τριφύλλι", τους "ερυθρόλευκους" και την Μπασκόνια, όπερ και σημαίνει πως ενδεχόμενο αρνητικό αποτέλεσμα θα ρίξει την ομάδα του Τσάβι Πασκουάλ στην έβδομη θέση.

Πέραν της ποιότητας του αντιπάλου και της φόρμας στην οποία βρίσκεται, μετρώντας έξι σερί νίκες στη διοργάνωση, οι "πράσινοι" καλούνται να αντιμετωπίσουν το πιο εχθρικό -για εκείνους- περιβάλλον στην EuroLeague. Οι παίκτες του Τσάβι Πασκουάλ έχουν επίγνωση όσων συναντήσουν στο Βελιγράδι, σε ένα γήπεδο, που έχουν "λυγίσει" οι μεγαλύτερες ομάδες της Ευρώπης -ως επί το πλείστον μάλιστα με διψήφιες διαφορές.

Το +11 επί της Μπαρτσελόνα στην εκκίνηση της σεζόν μπορεί να θεωρήθηκε... τυχαίο, αλλά τον τελευταίο μήνα μόνο τέτοιο δεν αποδεικνύεται. Βλέπετε, είδαμε το +12 επί της Ρεάλ Μαδρίτης, το +11 επί της ΤΣΣΚΑ Μόσχας, μόλις μια εβδομάδα αργότερα, ενώ ακολούθως ήρθε το +2 σε βάρος της Φενέρμπαχτσε.

Το μείζον λοιπόν είναι η διαχείριση της ατμόσφαιρας και η πνευματική προσέγγιση του αγώνα. Θα λέγαμε ότι μοιάζει πολύ με προετοιμασία για ντέρμπι με τον Ολυμπιακό, αν ο Κένι Γκάμπριελ δεν μιλούσε πιο γενικά:

" Δεν θα έχει σημασία μόνο η μαχητικότητα που θα παρουσιάσουμε, αλλά και η διάθεση να κάνουμε κάποια πράγματα. Δεν ξεγράφουμε το πλεονέκτημα έδρας στα playoffs, το έχουμε στο πίσω μέρος του μυαλού μας και θέλουμε να παλέψουμε γι αυτό μέχρι το τέλος".

Επεσήμανε βέβαια πως " το σημαντικό ήταν να παίξουμε ενωμένοι, από το πρώτο μέχρι το τελευταίο λεπτό. Κάτι που πρέπει να επαναλάβουμε απέναντι στον Ερυθρό Αστέρα, το οποίο θα έχει ακόμη μεγαλύτερο βαθμό δυσκολίας. Η ατμόσφαιρα που θα συναντήσουμε εκεί δεν θα είναι... ευχάριστη για εμάς, ξέρουμε τι θα βρούμε απέναντί μας, μια εχθρική κατάσταση. Πρέπει όμως να είμαστε προετοιμασμένοι για να μην το αφήσουμε να μας επηρεάσει".

Παρεμπιπτόντως, το "τριφύλλι" έχει καταφέρει να νικήσει στο Βελιγράδι τον Ερυθρό Αστέρα προ τριετίας, όταν ακόμη ο Αργύρης Πεδουλάκης ήταν στον πάγκο της ομάδας (κατά την πρώτη θητεία του). Με τον Νίκο Παππά να κάνει πράγματα και θαύματα, κάτι που φιλοδοξεί να επαναλάβει το βράδυ της Πέμπτης (26/1, 20:00).

Όπως και οι υπόλοιποι "πράσινοι", έτσι κι αυτός πάντως έχει πολλά "πάνω - κάτω" στην απόδοσή του. Εσχάτως τα "πάνω" είναι πολύ περισσότερα, κι αυτό μόνο καλό κάνει στην ομάδα, όπως αποδείχθηκε τόσο με τον Προμηθέα Πατρών όσο και με την Μπαρτσελόνα. Επ αυτού, ο Κένι Γκάμπριελ είχε εξήγηση αφού " είμαστε νέα ομάδα, με πολλά νέα πρόσωπα και αλλαγές στο ρόστερ, οπότε απλά χρειαζόμαστε χρόνο. Τον Ιανουάριο αυτό μπορεί να γίνει, γιατί κοιτάς πόσο καλύτερος έχεις τη δυνατότητα να γίνεις. Κι η αλήθεια είναι ότι έχουμε μεγάλα περιθώρια βελτίωσης και εξέλιξης ως σύνολο. Θα το δείτε".

Κι αυτή η υπόσχεση που έδωσε στο φινάλε, ως επιμύθιο των δηλώσεών του, είναι μια υπόσχεση για τον αγώνα του Βελιγραδίου. Στο ΣΕΦ τα πήγε περίφημα, αποτελώντας τον "άσο" στο μανίκι του Τσάβι Πασκουάλ. Κάτι που θέλει να επαναλάβει στην Aleksandar Nikolic Hall. Α ναι, ο αγώνας θα γίνει στο μικρό γήπεδο της σερβικής πρωτεύουσας, κι όχι στην Kombank Arena. Επομένως περιορίζεται αυτόματα ο αριθμός των "εχθρών" στις εξέδρες.

Παραμένει όμως υψηλός ο βαθμός δυσκολίας, δεδομένου ότι ο Ερυθρός Αστέρας έρχεται με φόρα από τις έξι σερί νίκες, μα πολύ περισσότερο από το +18 επί της Μπασκόνια , την οποία απειλεί πλέον ευθέως.