Η μεγάλη ώρα έφτασε για το NCAA και τις ομάδες που δουλεύουν (και παλεύουν) από το καλοκαίρι για να ζήσουν ακριβώς αυτές τις στιγμές. Η March Madness είναι προ των πυλών, με την ανακοίνωση των ομάδων που θα συμμετάσχουν φέτος στην τελική φάση του κολεγιακού πρωταθλήματος. Οι Tyler Dorsey και Ντίνος Μήτογλου είναι οι δύο πιο... επιφανείς εκπρόσωποί μας στον "Μεγάλο Χορό", ο οποίος φυσικά έχει πολλά περισσότερα από τη δική τους παρουσία.

Καταρχάς θα ξεκινήσουμε με το βασικότερο όλων: το σύστημα διεξαγωγής. Όλα τα παιχνίδια της διοργάνωσης είναι νοκ άουτ, με τις ομάδες να τοποθετούνται σε τέσσερις μεγάλες περιφέρειες, με τους τέσσερις πρωταθλητές να φτάνουν ως το Final Four. Από την πρώτη στιγμή, αυτή της ανακοίνωσης των ομάδων που θα είναι στο κεντρικό ταμπλό γίνονται γνωστές οι 64/68 ομάδες που έχουν εξασφαλισμένη θέση. Κι αυτό γιατί υπάρχει ένα ακόμη καρέ προς διεκδίκηση.

Το NCAA έχει αποφασίσει να κριθούν τέσσερις θέσεις του κεντρικού ταμπλό μέσα από προκριματικούς αγώνες, τη φάση των "First Four". Οκτώ κολέγια αναμετρώνται σε νοκ άουτ αγώνες, για να πάρουν τα τελευταία τέσσερα εισιτήρια. Σημείωση: είναι γνωστό από την πρώτη στιγμή ποιες ομάδες θα βρουν απέναντί τους στην πορεία της διοργάνωσης. Ουδέν κρυπτόν υπό τον ήλιον, δηλαδή.

Πως επιλέγονται οι ομάδες

Κι αφού έγινε σαφές το "τι" και "πως" της διοργάνωσης, σειρά έχουν πιο ειδικά ζητήματα. Όπως το ποιοι είναι αυτοί που επιλέγουν τις ομάδες και αποφασίζουν πως θα τοποθετηθούν στο κυρίως ταμπλό, το "bracket", όπως είναι η επίσημη ονομασία του. Όλα λοιπόν κινούνται γύρω από την επονομαζόμενη "Selection Committee", μια επιτροπή που αποτελείται από ανθρώπους των ίδιων των κολεγίων. Δέκα Αθλητικοί Διευθυντές συσκέπτονται ανά μήνα αξιολογώντας την πορεία των ομάδων, έως ότου φτάσουμε στην τελική εβδομάδα, όπου όλα κρίνονται.

Είναι πολύ σημαντικό να αναφέρουμε πως η σύνθεση αυτής της επιτροπής αλλάζει ανά πενταετία. Όπως επίσης το γεγονός πως όταν η συζήτηση πηγαίνει σε κολέγιο που έχει εκπρόσωπο σε αυτή, τότε αυτόματα ο άμεσα εμπλεκόμενος αποσύρεται, με τους υπόλοιπους εννέα να συνεχίζουν τη διαδικασία. Αυτό γίνεται προκειμένου να μην υπάρχει θέμα υποκειμενικότητας στις κρίσεις ή ευμένειας σε ζητήματα που αφορούν τη θέση την οποία θα λάβει (αν λάβει) μια ομάδα στη March Madness.

Αυτή τη στιγμή τα δέκα μέλη της επιτροπής προέρχονται από Michigan State, Kentucky, North Carolina at Asheville, Brighman Young, New Mexico, Stanford, Creighton, Northeastern, Ohio και Duke.

Σε ό,τι αφορά την τελική θέση των ομάδων, την περιφέρεια στην οποία θα βρεθούν και τον αριθμό που θα λάβουν (Νο1 η πιο "ισχυρή", Νο16 η πιο "αδύναμη" -πάντα σε θεωρητικό επίπεδο), όλα συζητιούνται τις τελευταίες πέντε ημέρες πριν την Selection Sunday.

Έλληνες και Αστέρια

Για μία ακόμη χρονιά, το ελληνικό μπάσκετ θα έχει εκπροσώπους στη μεγαλύτερη γιορτή του κολεγιακού αθλητισμού. Ο Tyler Dorsey (Oregon), ο Ντίνος Μήτογλου (Wake Forest), ο Λεωνίδας Κοντόπουλος (SMU) ο Naz Mitrou - Long (Iowa State) και ο Kurt Karis (USC) είναι αυτοί που θα τιμήσουν τα ελληνικά χρώματα. Οι τρεις πρώτοι έχουν τη μεγαλύτερη σύνδεση με τη χώρα, έχοντας φορέσει μάλιστα το εθνόσημο, με τους άλλους τρεις να είναι μετανάστες δεύτερης ή τρίτης γενιάς. Οι ελληνικές ρίζες όμως είναι βαθιές και σίγουρα θα έχουμε στραμμένη την προσοχή μας σε όλους.

Για την ιστορία, τα ζευγάρια με ελληνικό ενδιαφέρον είναι τα εξής:

SMU - Providence/USC

Iowa State - Nevada

Oregon - Iona

Kansas State - Wake Forest

Πέραν αυτών βέβαια, υπάρχουν πολλοί ακόμη που πρέπει να προσέξουμε. Κυρίως γιατί πρόκειται για την επόμενη γενιά των σταρ του ΝΒΑ. Τουλάχιστον βάσει προδιαγραφών, αυτό φαίνεται. Μιλάμε για τον Lonzo Ball του UCLA, τον Josh Jackson του Kansas, τον Malik Monk του Kentucky, τον Lauri Markkanen του Arizona και τον Jason Tatum. Σίγουρα θα προκύψουν κι άλλες ενδιαφέρουσες ιστορίες/προσωπικότητες στη διάρκεια του τουρνουά, αφού είναι συνηθισμένο να ξεπετάγεται (τουλάχιστον) ένας παίκτης.

Τελικός προορισμός: Φοίνιξ

Το φετινό Final Four θα διεξαχθεί στο Φοίνιξ, από 1 έως 3 Απριλίου. Το "University of Phoenix Stadium in Glendale" θα φιλοξενήσει τους τρεις τελευταίους αγώνες (ημιτελικοί και τελικός) της χρονιάς, σε ένα πραγματικό σόου που συγκεντρώνει τα βλέμματα ολόκληρης της Αμερικής. Μιλάμε άλλωστε για το υψηλότερο επίπεδο του κολεγιακού αθλητισμού, εκεί όπου φαίνεται ποιοι είναι έτοιμοι για το επόμενο βήμα, το επαγγελματικό, και ποιοι χρειάζονται ακόμη χρόνο έως ότου θεωρηθούν "ψημένοι".

Αυτή είναι μάλιστα η πρώτη φορά από το 1995 που το Final Four θα διεξαχθεί σε δυτική πολιτεία, αφού οι ανατολικές είχαν το μεγαλύτερο μέρος της προτίμησης όλα αυτά τα χρόνια. Η τελευταία φορά που οι αγώνες του Final Four έγιναν στη Δύση ήταν για χάρη του Σιάτλ.

AP Photo/John Locher

AP Photo/Chuck Burton

AP Photo/Charlie Neibergall