Ο "μεγάλος χορός" ξεκινά τα ξημερώματα της Κυριακής (01.10) με το απόλυτο φαβορί, το Κεντάκι (το μοναδικό top-seed) να υποδέχεται το Λούιβιλ (4), ενώ στις 03.50 το Οχάιο Στέιτ (2) αντιμετωπίζει το Κάνσας (2). Διαβάστε σχετικά και το σχόλιο του "μπόμπερ" του Πανιωνίου, Τζον Ντίμπλερ, ο οποίος μέχρι πέρσι έπαιζε στο Οχάιο Στέιτ.

Πρόκειται για ένα τουρνουά που έχει τα πάντα: τη μεγάλη προπονητική κόντρα του Καλιπάρι με τον Πιτίνο, τον "εμφύλιο" μεταξύ Κεντάκι-Λούιβιλ, τη φοβερή φουρνιά των πρωτοετών στις "Αγριόγατες" και τέσσερις πολύ καλούς σέντερ (Ντέιβις, Ντιενγκ, Σάλιτζερ, Ρόμπινσον).

Η μεγάλη κόντρα

Ο ημιτελικός που ξεχωρίζει είναι αυτός μεταξύ του Κεντάκι και του Λούιβιλ, το οποίο μπορεί να μπει στο λεξικό δίπλα από τη λέξη "rivalry". Τα δύο σχολεία δεν χωρίζονται μόνο από 70 μίλια, αλλά κι από ένα άσβεστο μίσος, το οποίο μπορεί να συγκριθεί μόνο με τις μονομαχίες Νορθ Καρολάινα-Ντιουκ και Κάνσας-Μιζούρι. Η κόντρα τους έχει βαθιές ρίζες και αρχικά είχε και ρατσιστική βάση.

Το Κεντάκι είναι ο "Γολιάθ" της υπόθεσης, είναι άλλωστε το 2ο κολέγιο σε τίτλους πίσω μόνο από το UCLA. Αντιπροσωπεύει εξάλλου κι ένα μεγαλύτερο σχολείο, την ώρα που το Λούιβιλ τελευταία έχει χτίσει τη δική του παράδοση έχοντας δύο πρωταθλήματα.

Ο κοινός παρανομαστής είναι ο Ρικ Πιτίνο. Ο νυν προπονητής των "Καρδινάλιων" είχε χτίσει τη μεγάλη ομάδα του Κεντάκι στα μέσα του '90 (Μέρσερ, Ντελκ, Ουόκερ, ΜακΚάρτι) και τα τελευταία χρόνια που έχει "μετακομίσει" στο Λούιβιλ έχει φέρει ξανά το κολέγιο στο προσκήνιο.

Οι τέσσερις διεκδικητές

Κεντάκι Ουάιλντκατς

Ρεκόρ: 23-2

Επίθεση-Άμυνα: 76.7 - 59.0

Το αστέρι: Ο Άντονι Ντέιβις, με τον τίτλο του "παίκτη της χρονιάς" ανά χείρας, είναι ό,τι καλύτερο έχει να επιδείξει το Κεντάκι. Είναι ένας πληθωρικός σέντερ (14.3 πόντοι, 10.1 ριμπάουντ, 1.1 ασίστ, 1.3 κλεψίματα, 4.6 κοψίματα), που μπορεί να σουτάρει, να πασάρει, ακόμη και να κατεβάσει τη μπάλα.

Ποιους να προσέξετε: Ο Μάικλ Κιντ-Γκίλκριστ (12.0, 7.6 ριμπάουντ) κάνει ένα πολύ καλό τουρνουά και αποτελεί μια σταθερή απειλή από την περιφέρεια. Ακόμη το... κουπί τραβάνε ο Ντόρον Λαμπ (13.6 πόντοι) με το φαρμακερό σουτ (47% από το τρίποντο), ο Τέρενς Τζόουνς (12.6 πόντοι, 7.2 ριμπάουντ, 1.8 κοψίματα), το alter-ego του Ντέιβις στη φροντ-λάιν κι ο "εγκέφαλος", ο Μαρκίς Τινγκ που μοιράζει 4.8 ασίστ ανά παιχνίδι.

Ο προπονητής: Τζον Καλιπάρι. Αν ξεδιαλύνει κάποιος τις σκιές γύρω από το όνομα του, δεν μπορεί να μην αναγνωρίσει την επιτυχία του. Είναι ο μοναδικός προπονητής που έχει οδηγήσει τρεις διαφορετικές ομάδες ως Top-seed (No1 δηλαδή) στο τελικό τουρνουά κι ο ένας από τους δύο προπονητές που έχουν συμμετοχή σε φάιναλ-φορ με τρεις διαφορετικές ομάδες.

Αυτό, βέβαια, στο γήπεδο γιατί έξω από αυτό οι χρονιές του U-Mass και του Μέμφις (με παίκτες όπως ο Ντέρικ Ρόουζ κι ο Τζόι Ντόρσι) "διαγράφηκαν" λόγω παραβάσεων στην κατάρτιση του ρόστερ.

Συνολικά έχει κατακτήσει τρεις φορές τον τίτλο του προπονητή της χρονιάς, ενώ έχει εργαστεί ακόμη ως βοηθός στο Κάνσας και στο Πίτσμπεργκ κι ακόμη στους Νιου Τζέρσεϊ Νετς, στους Φιλαδέλφεια Σίξερς. Ανέλαβε τη θέση του πρώτου προπονητή στις "Αγριόγατες" το 2008.

Η ιστορία: Το Κεντάκι έχει κατακτήσει 7 πρωταθλήματα (1948, 1949, 1951, 1957, 1978, 1996, 1998), έχει πάρει μέρος σε 15 φάιναλ-φορ (συμπεριλαμβανομένων του περσινού και του φετινού) και έχει το ρεκόρ για τις περισσότερες νίκες, αλλά και το καλύτερο ποσοστό νικών στην ιστορία του κολεγιακού μπάσκετ. Επίσης είναι το σχολείο με τις περισσότερες συμμετοχές στο τελικό τουρνουά του NCAA (52) και αυτό με τις περισσότερες νίκες (109). Μόνο το UCLA έχει περισσότερα πρωταθλήματα.

Διάσημοι παίκτες: Φρανκ Ράμσεϊ, Νταν Άισελ, Σαμ Μπούι, Κένι "Σκάι" Ουόκερ, Πατ Ράιλι, Τζαμάλ Μάσμπερν, Άντριαν Σμιθ, Αντουάν Ουόκερ, Κελένα Αζουμπούκε, Κιθ Μπόγκανς, ΝτεΜάρκους Κάζενς, Τσακ Χέιζ, Τζααμάλ Μαγκλόιρ, Ναζρ Μοχάμεντ, Ταϊσόν Πρινς, Ραζόν Ρόντο, Τζον Ουόλ, Σον Στόουνρουκ, Ντέρεκ Άντερσον, Τόνι Ντελκ (Παναθηναϊκός), Ρον Μέρσερ, Ουόλτερ ΜακΚάρτι, Σκοτ Πάτζετ, Τζεφ Σέπαρντ, Ρεξ Τσάπμαν, Έρικ Ντάνιελς (Καβάλα), Τζέραλντ Φιτς κι ο... Ελληνοαμερικανός Λου Τσιορόπουλος (γεννημένος το 1930) που έπαιξε και στους Σέλτικς!

Λούιβιλ Κάρντιναλς

Ρεκόρ: 26-9

Επίθεση-Άμυνα: 68.8 - 61.2

Το αστέρι: Ο Κάιλ Κούριτς είναι ο μεγάλος πρωταγωνιστής: πρώτος σκόρερ (12.7), πρώτος σε χρόνο συμμετοχής (36.2') κι η Νο1 απειλή από την περιφέρεια.

Ποιους να προσέξετε: Ο δεύτερος παίκτης με διψήφιο νούμερο πόντων είναι ο Ρας Σμιθ (11.6 πόντοι), ενώ ο αμυντικογενής Σενεγαλέζος σέντερ Γκογκούι Ντιένγκ αποτελεί το φόβητρο στη ρακέτα (9.2 πόντοι, 9.0 ριμπάουντ, 3.2 κοψίματα). Τέλος ο Πέιτον Σίβα (9.1 πόντοι, 5.6 ασίστ, 1.7 κλεψίματα) έχει το ρόλο του κουμανταδόρου.

Ο προπονητής: Ο ιδιόρρυθμος Πιτίνο αποτελεί τον συνδετικό κρίκο μεταξύ των δύο κολεγίων (Κεντάκι, Λούιβιλ), ενώ παράλληλα μοιράζεται με τον Τζον Καλιπάρι το ρεκόρ: είναι οι μοναδικοί προπονητές που έχουν πάει στο φάιναλ-φορ με τρεις διαφορετικές ομάδες. Ο Πιτίνο το έχει καταφέρει με το Πρόβιντενς, το Κεντάκι και φυσικά τους Κάρντιναλς.

Μάλιστα -όπως κι ο Καλιπάρι- έχει περάσει κι από το ΝΒΑ και συγκεκριμένα από τους Νιου Γιορκ Νικς και τους Μπόστον Σέλτικς, χωρίς να γνωρίσει όμως την ίδια επιτυχία με το κολέγιο. Ο Πιτίνο θεωρείται εμπνευσμένος ομιλητής και μετρ στις ζον-πρες άμυνες! Βρίσκεται στον πάγκο του Λούιβιλ από το 2001!

Η ιστορία: Έχουν δύο πρωταθλήματα (1980, 1986), 9 συμμετοχές σε φάιναλ-φορ (6η καλύτερη επίδοση) και 38 παρουσίες (5η καλύτερη επίδοση) σε τελικά τουρνουά. Αποτελούν το κολέγιο με το 9ο καλύτερο ποσοστό επιτυχίας.

Διάσημοι παίκτες: Πέρβις "Νέβερ Νέρβους" Έλισον, Φρανσίσκο Γκαρσία, Γκρεγκ Μάινορ, Άλβιν Σιμς (Πανιώνιος, Μακεδονικός), Φέλτον Σπένσερ, Ουές Άνσελντ, Σαμάκι Ουόκερ, Τέρενς Ουίλιαμς, Μίλτον Βάγκνερ, Μπίλι Τόμπσον.

Κάνσας Τζέιχοκς

Ρεκόρ: 27-6

Άμυνα-Επίθεση: 75.0-61.9

Το αστέρι: Ο Τόμας Ρόμπινσον θεωρείται από πολλούς ο "παίκτης της χρονιάς". Κι αν μη τι άλλο οι αριθμοί του τριτοετή σέντερ-φόργουορντ το αποδεικνύουν: 17.9 πόντοι, 11.8 ριμπάουντ, 1.9 ασίστ. Την υπεροχή του μάλιστα παραδέχτηκε προ ημερών κι ο αντίπαλος του στον ημιτελικό Τζάρεντ Σάλιτζερ.

Ποιους να προσέξετε: Ο Ταϊσόν Τέιλορ αποτελεί ίσως τον καλύτερο πόιντ-γκαρντ του φάιναλ-φορ με διπλό ρόλο: εκτελεστικό (16.7 πόντοι) και δημιουργικό (4.7 ασίστ). Διψήφιο νούμερο πόντων σημειώνει ακόμη ο Ελάια Τζόνσον (10.0 και 3.6 ασίστ), ενώ στη φροντ-λάιν παίζει ακόμη ο μαχητικός Τζεφ Ουίδι που μετράει 9.2 πόντους και 6.2 ριμπάουντ.

Ο προπονητής: Ο Μπίλι Σελφ κάθεται στον πάγκο των "Τζέιχοκς" από το 2003, έχοντας καταφέρει να τους οδηγήσει μια φορά στον τίτλο (2008 με το σουτ του Μάριο Τσάλμερς που έστειλε το ματς στην παράταση). Έχει δουλέψει ακόμη στους Όραλ Ρόμπερτς, στην Τούλσα και στο Ιλινόι. Αποτελεί "παιδί" του Λάρι Μπράουν και έχει συγκεντρώσει αμέτρητους προσωπικούς τίτλους όπως το βραβείο του προπονητή της χρονιάς που κέρδισε φέτος από το "The Sporting News".

Η ιστορία: Με λίγα λόγια η πιο ιστορική ομάδα στο κολεγιακό μπάσκετ. Εξ ορισμού μάλιστα καθώς αποτελεί ένα πρόγραμμα με ιστορία 114 ετών, το οποίο ξεκίνησε μάλιστα ο άνθρωπος που "γέννησε" το μπάσκετ, ο Δρ. Τζέιμς Νέισμιθ (η ειρωνεία είναι ότι ο ιδρυτής του αθλήματος είναι κι ο μοναδικός προπονητής στην ιστορία του Κάνσας με αρνητικό ρεκόρ).

Οι Τζέιχοκς έχουν τρεις τίτλους (1952, 1988, 2008) και 14 συμμετοχές σε φάιναλ-φορ. Παράλληλα έχουν το μεγαλύτερο ενεργό σερί για παρουσίες στο τελικό τουρνουά του NCAA (32), ενώ μετρούν τις περισσότερες νικηφόρες σεζόν στην ιστορία της πρώτης κατηγορίας (93), έχουν το 3ο καλύτερο ποσοστό νικών (72%) και τη δεύτερη θέση στη λίστα με τις περισσότερες νίκες (2.069 - πίσω από το Κεντάκι). Παράλληλα καμία άλλη ομάδα δεν έχει πάρει τόσες φορές τίτλο περιφέρειας (55).

Διάσημοι παίκτες: Κλάιντ Λόβλετ, Ουίλτ Τσάμπερλεϊν, Τζο Τζο Ουάιτ, Μπαντ Στάλγουορθ, Ζακ Βον, Κερκ Χάινριχ, Ντάνι Μάνινγκ, Ράεφ ΛαΦρεντζ, Πολ Πιρς, Ντρου Γκούντεν, Νικ Κόλισον, Μπράντον Ρας, Ντάρελ Άρθουρ, Μάριο Τσάλμερς, Άαρον Μάιλς (Πανιώνιος, Άρης), Τζεφ Μποσί (Πανελλήνιος), Ράιαν Ρόμπερτσον (Πανελλήνιος), Μπεν Ντέιβις (Μακεδονικός), Σάσα Καούν, Κιθ Λάνγκφορντ, Γκρεγκ Όστερταγκ, Σκοτ Πόλαρντ, Μπίλι Τόμας (Ολύμπια Λάρισας).

Οχάιο Στέιτ Μπάκαϊς

Ρεκόρ: 27-7

Επίθεση-Άμυνα: 74.8-59.1

Το αστέρι: Ο Τζάρεντ Σάλιτζερ είναι το κεντρικό πρόσωπο του Οχάιο Στέιτ, αποτελώντας τον άνθρωπο που "ξελασπώνει" την ομάδα στο low-post. Ο χαρισματικός σέντερ έχει εξαιρετικά νούμερα με 17.6 πόντους και 9.1 ριμπάουντ, 1.2 ασίστ, 1.2 κλεψίματα και 1.0 κόψιμο σουτάροντας παράλληλα και με 42% από το τρίποντο, συνεχίζοντας τη μεγάλη παράδοση των ψηλών του συγκεκριμένου κολεγίου.

Ποιους να προσέξετε: Ο Ντισόν Τόμας αποτελεί την περιφερειακή απειλή (16.1 πόντους, 5.4 ριμπάουντ) κάνοντας παράλληλα πολύ καλές εμφανίσεις στο τελικό τουρνουά, ενώ ο Ουίλιαμ Μπιούφορντ αποτελεί μια all-around λύση (14.4 πόντοι, 4.9 ριμπάουντ, 2.7 ασίστ). Ο "εγκέφαλος" της ομάδας, τέλος, είναι ο Άαρον Κραφτ που σκοράρει μόλις 8.8 πόντους, αλλά κάνει όλες τις άλλες δουλειές (3.3 ριμπάουντ, 4.7 ασίστ και 2.5 κλεψίματα).

Ο προπονητής: Θιασώτης της άμυνας ζώνης και λάτρης των μεγάλων κορμιών στη ρακέτα. Ο λόγος για τον Θαντ Μάτα τον 13ο προπονητή στην ιστορία του Οχάιο Στέιτ, που ανέλαβε τις τύχες της ομάδας το 2004 αντικαθιστώντας τον Τζιμ Ο'Μπράιεν. Οδήγησε το κολέγιο στον τελικό του 2007 και στην κατάκτηση του τουρνουά ΝΙΤ την επόμενη χρονιά (με τον Κοιυφό στη σύνθεση του). Είναι μόλις ο ένας από τους δύο προπονητές που στις 12 πρώτες χρονιές του κατάφερε να πετύχει πάνω από 20 νίκες.

Δίπλα του στην άκρη του πάγκου βρίσκεται ένας παλιός μας γνώριμος, ο Σκούνι Πεν που ξεκίνησε φέτος την προπονητική του καριέρα.

Η ιστορία: Το πρώτο και μοναδικό πρωτάθλημα του το Οχάιο Στέιτ το είχε κατακτήσει το μακρινό 1960. Το κολέγιο, ωστόσο, μετράει 11 παρουσίες σε φάιναλ-φορ, ενώ συνολικά μετρούν 21 συμμετοχές στο τελικό τουρνουά του NCAA. Κατέχουν μάλιστα ένα ιδιότυπο ρεκόρ: μαζί με το Βιλανόβα είναι το μοναδικό κολέγιο που έχει τουλάχιστον μια εμφάνιση στο τουρνουά κάθε δεκαετία από το 1930!

Διάσημοι παίκτες: Τζον Ντίμπλερ (Πανιώνιος), Ντέιβιντ Λάιτι, Κρις Τζεντ (Πανιώνιος), Μπραντ Σέλερς (Άρης), Γκρεγκ Όντεν, Μάικ Κόνλεϊ Τζούνιορ, Λόρενς Φάντεμπεργκ (Αμπελόκηποι, ΠΑΟΚ), Κλαρκ Κέλογκ, Τόνι Κάμπελ, Σκούνι Πεν (Ολυμπιακός, Μακεδονικός), Τζιμ Κλέμονς, Πέρι Κάρτερ (ΠΑΟΚ), Τζιμ Τζάκσον, Μάικλ Ρεντ, Τζον Χάβλιτσεκ, Εβάν Τέρνερ, Χερμπ Ουίλιαμς, Ντένις Χόπσον, Τζέρι Λούκας, Κώστας Κουφός, Ζήσης Σαρικόπουλος.