Γεννήθηκε και μεγάλωσε στο Σικάγο, όπως και οι γονείς του, οι ρίζες του είναι όμως ελληνικές. Είναι μόλις 33 ετών, αλλά έχει ήδη διαγράψει μια λαμπρή επαγγελματική πορεία, όντας πρώτος προπονητής της Εθνικής Ουγκάντας από το 2017 και head coach των Τέξας Λέτζεντς εδώ και μία τριετία. Ο λόγος για τον Γιώργο Γαλανόπουλο, ο οποίος αποκαλύπτεται στο SPORT24, μιλώντας τόσο για τον ίδιο, όσο και για τη συνεργασία του με τους Τάιλερ Ντόρσεϊ και Κουίνσι Έισι στη θυγατρική ομάδα των Ντάλας Μάβερικς στην G-League.

Συνέντευξη στη Βασιλική Καραμούζα

Γεννηθήκατε και μεγαλώσατε στο Σικάγο, αλλά έχετε ελληνικές ρίζες. Ποια είναι η σχέση σας με την Ελλάδα και πόσο συχνά επισκέπτεστε τη χώρα;

"Ο πιο κοντινός συγγενής που έχω και κατάγεται από την Ελλάδα είναι ο παππούς μου, από την πλευρά της μαμάς μου. Είναι από τη Σπάρτη και ήρθε στις ΗΠΑ όταν ήταν 19 ετών. Έχω να έρθω στην Ελλάδα από τότε που ήμουν 9 ετών, αλλά θα ήθελε πολύ να επιστρέψω και σκοπεύω να την επισκεφτώ το επόμενο καλοκαίρι".

Πότε και πώς συνειδητοποιήσατε ότι θέλετε να ακολουθήσετε την καριέρα προπονητή;

"Όταν ήμουν 17 ετών άρχισα να κάνω προπονήσεις σε παιδάκια. Το ερωτεύτηκα απευθείας και αποφάσισα να το κυνηγήσω επαγγελματικά".

Πώς ξεκίνησε το ταξίδι σας ως προπονητής; Είχατε ποτέ δεύτερες σκέψεις;

"Έχω προπονήσει σε κάθε επίπεδο από τότε που ήμουν 17 ετών. Σπούδασα στο πανεπιστήμιο Ιντιάνα και μετακόμισα στην Καλιφόρνια για να δουλέψω στους Bakersfield Jam, μια ομάδα που ήταν τότε στην D-League του NBA. Έμεινα εκεί για 3 σεζόν, μετά πήγα στη Νέα Ζηλανδία και μετά βρέθηκα στους Ντάλας Μάβερικς ως ασκούμενος προπονητής ανάπτυξης παικτών. Το 2017 έγινα ο head coach της εθνικής ομάδας της Ουγκάντας και από το 2019 ανέλαβα τους Τέξας Λέτζεντς, τη θυγατρική ομάδα των Μάβερικς στην G-League. Πάντα ήθελα να γίνω προπονητής και απολαμβάνω κάθε εμπειρία μέχρι στιγμής".

Στα ξεκινήματα σας βρεθήκατε στη Νέα Ζηλανδία. Τι θυμάστε ποιο έντονα από εκείνη την εμπειρία;

"Ήταν η πρώτη φορά που έμεινα εκτός ΗΠΑ για ένα μεγάλο χρονικό διάστημα. Ήταν μια πολύ διδακτική εμπειρία που με έκανε να δω τη ζωή και την προπονητική από μία διαφορετική οπτική γωνία. Η Νέα Ζηλανδία είναι επίσης ένα πανέμορφο μέρος που θέλω να επισκεφθώ ξανά".

Ποιες είναι οι βασικές σας αξίες ως προπονητής;

"Πιστεύω στην ειλικρίνεια και την κατανόηση. Θέλω τόσο οι παίκτες, όσο και το προπονητικό επιτελείο να βελτιώνονται και παράλληλα να απολαμβάνουν την εμπειρία. Ο στόχος μου είναι να βοηθάω και να εμπνέω τους ανθρώπους να γίνουν η καλύτερη εκδοχή του εαυτού τους".

Πέρα από την G-League, έχετε αναλάβει την εθνική Ουγκάντας από το 2017. Πώς προέκυψε αυτή η συνεργασία;

"Το 2017 με προσέγγισαν κάποια άτομα από την Ομοσπονδία της Ουγκάντας. Με είχε συστήσει ο προηγούμενος προπονητής των Λέτζεντ, ήμουν βοηθός του τότε. Έψαχναν έναν Αμερικανό προπονητή για να οργανώσει την ομάδα".

Τι έχετε μάθει από όλη αυτή την εμπειρία μέχρι στιγμής και πώς είναι το μπάσκετ στην Αφρική γενικότερα;

"Έχω μάθει πολλά για τις διαφορετικές κουλτούρες και μου έχει δοθεί η ευκαιρία να ταξιδέψω τον κόσμο και να δω πολλά νέα μέρη. Επίσης με έχει προετοιμάσει για διάφορες καταστάσεις που μου έχουν φανεί χρήσιμες και στη δουλειά μου στις ΗΠΑ. Το μπάσκετ στην Αφρική αναπτύσσεται. Ανακαλύπτονται περισσότερα ταλέντα από ποτέ, ενώ και οι υποδομές βελτιώνονται επίσης".

Στους Λέτζεντς είστε πια τρία χρόνια. Φέτος συνεργάζεστε και με τον Τάιλερ Ντόρσεϊ μεταξύ άλλων. Ποια είναι η γνώμη σας για αυτόν;

"Αγαπώ τον Τάιλερ. Προφανώς και είναι πολύ ταλαντούχος παίκτης, αλλά πάνω από όλα είναι καλός άνθρωπος και απολαμβάνω να βρίσκομαι γύρω του. Έχει καταπληκτικό χαρακτήρα και είναι μεγάλη μας χαρά που τον έχουμε στην ομάδα".

Πιστεύετε ότι μπορεί να κληθεί από τους Μάβερικς και να πάρει μια πραγματική ευκαιρία να δείξει την αξία του στο NBA;

"Είναι δύσκολο να προβλέψεις ποιος θα είναι ο ρόλος του με τους Μάβερικς στο κοντινό ή μακρινό μέλλον. Το μόνο που ξέρω είναι ότι εκμεταλλεύεται κάθε ευκαιρία που του δίνεται εδώ και παίζει πολύ καλά, που είναι και το μόνο πράγμα το οποίο μπορεί να κάνει και στο οποίο πρέπει να συγκεντρωθεί. Όλα τα υπόλοιπα είναι πέρα από τον έλεγχό του".

Φαντάζομαι ότι γνωρίζατε τον Τάιλερ από τα κολλεγιακά του χρόνια και από την προηγούμενη παρουσία του στο NBA. Τον παρακολουθούσατε καθόλου στην Ευρώπη; Πόσο πιστεύετε ότι έχει προοδεύσει στο πέρασμα των ετών και πόσα περιθώρια βελτίωσης υπάρχουν ακόμα;

"Είναι ένας από τους καλύτερους σουτέρ και σκόρερ που έχω κοουτσάρει ποτέ. Ανήκει στην ελίτ σε αυτό το κομμάτι του παιχνιδιού. Νομίζω ότι το κομμάτι που βελτιώνεται αργά και καθημερινά φέτος είναι το μοίρασμα και η οργάνωση του παιχνιδιού. Έχει βελτιωθεί και ως αμυντικός".

Ο Κουίνσι Έισι, ο οποίος πέρσι αγωνιζόταν στον Ολυμπιακό, εντάχθηκε πρόσφατα στο προπονητικό σας επιτελείο. Τι μπορεί να προσφέρει από την πλευρά του και πόσο τον βλέπετε να βελτιώνεται ως προπονητή;

"Ο Κουίνσι είναι ένας από τους αγαπημένους μου παίκτες που έχω προπονήσει. Ήταν στους Μάβερικς και στους Λέτζεντς το 2017, όταν ήμουν στο επιτελείο, ενώ τον είχα παίκτη και το 2012 στο Μπέικερσφιλντ, οπότε γνωριζόμαστε αρκετό καιρό. Είναι φανταστικός άνθρωπος και ξέρει πολύ καλά το παιχνίδι. Είμαστε τυχεροί που έχουμε τον Q και νομίζω ότι έχει μπροστά του ένα λαμπρό μέλλον ως προπονητής".

Παρακολουθείτε καθόλου το ελληνικό μπάσκετ ή τις ελληνικές ομάδες στην EuroLeague;

"Δεν παρακολουθούσα το ελληνικό μπάσκετ πολύ στενά μέχρι το EuroBasket 2022, που το έκανα λόγω του Ντόρσεϊ".

Ποια είναι η γνώμη σας για την πορεία της Ελλάδας στο EuroBasket; Ποια είναι τα πλεονεκτήματα και τα μειονεκτήματα της Εθνικής;

"Δεν έχω πολύ μεγάλη τριβή με την Εθνική Ελλάδας, αλλά νομίζω ότι η αφοσίωση του Γιάννη Αντετοκούνμπο είναι πολύ μεγάλο πλεονέκτημα, που δίνει την ευκαιρία στην ομάδα να είναι ανταγωνιστική για αρκετά χρόνια".

Ο βοηθός προπονητή των Μπακς, Τζος Οπενχάιμερ, βρέθηκε φέτος στο επιτελείο της Εθνικής Ελλάδας. Εσείς έχετε ήδη εμπειρία σε επίπεδο εθνικών ομάδων, θα βλέπατε τον εαυτό σας σε μια αντίστοιχη θέση στο μέλλον;

"Ειλικρινά, αυτή τη στιγμή είμαι επικεντρωμένος στο να συνεχίσω να βοηθάω την Ουγκάντα να γίνει όσο το δυνατόν πιο ανταγωνιστική. Μου έδωσαν μια ευκαιρία σε πολύ μικρή ηλικία και έχουμε παραμείνει πιστοί ο ένας στον άλλο, οπότε θέλω να συνεχίσω το έργο μου εκεί".

Έχετε σκεφτεί το ενδεχόμενο να δουλέψετε στην Ευρώπη ή έχετε λάβει κάποια πρόταση;

"Για την ώρα δεν έχω σκεφτεί να προπονήσω στην Ευρώπη, ούτε με έχει προσεγγίσει κάποια ομάδα από εκεί".

Μια μεγάλη μερίδα του κόσμου εδώ πιστεύει ότι οι προπονητές στην Ευρώπη έχουν μεγαλύτερη επίδραση κατά τη διάρκεια των αγώνων συγκριτικά με τους προπονητές στο NBA. Πιστεύετε ότι αληθεύει αυτό;

"Δεν έχω πολύ μεγάλη εμπειρία στην Ευρώπη, οπότε είναι λίγο δύσκολο να έχω άποψη επ’ αυτού. Αυτό που ξέρω είναι ότι στην Ευρώπη υπάρχουν λιγότερα παιχνίδια και περισσότερες προπονήσεις σε σχέση με το NBA".

Φέτος στο NBA υπάρχουν τρεις rookies προπονητές, ο Τζο Ματσούλα στους Μπόστον Σέλτικς, ο Ντάρβιν Χαμ στους Λος Άντζελες Λέικερς και ο Γουίλ Χάρντι στους Γιούτα Τζαζ. Θα λέγατε ότι υπάρχει μια αλλαγή νοοτροπίας στη λίγκα;

"Νομίζω ότι οι νέοι προπονητές ταυτίζονται πιο εύκολα με τους παίκτες και αυτό είναι κάτι που εκτιμούν όλο και περισσότεροι οργανισμοί σήμερα".

Πόσο κοντά πιστεύετε ότι βρίσκεστε εσείς στο να γίνετε προπονητής στο NBA;

"Δεν ξέρω τι μου επιφυλάσσει το μέλλον, αλλά αγαπώ τη δουλειά μου και θέλω να συνεχίσω να βοηθάω τους άλλους να βελτιώνονται. Νομίζω ότι όλα θα πάρουν το δρόμο τους μετά".