Ο Γιούτα Γουτανάμπε δεν επιλέχθηκε στο NBA Draft, αλλά δεν το βάζει κάτω και προσπαθεί σκληρά για να ζήσει το όνειρό του που δεν είναι άλλο από να αγωνιστεί στο καλύτερο πρωτάθλημα του κόσμου ακολουθώντας τα χνάρια του Γιούτα Ταμπούσε. Ο 24χρονος Ιάπωνας φόργουορντ (2.06μ.) μάλιστα υπέγραψε two-way contract με τους Grizzlies και βρέθηκε πιο κοντά στο να ζήσει το όνειρο της συμμετοχής στο καλύτερο πρωτάθλημα του κόσμου.

Ο απόφοιτος του George Washington πριν από λίγες ημέρες έδωσε το "παρών" στο Summer League του Λας Βέγκας και παρότι οι Nets μέτρησαν 5 ήττες, εκείνος τράβηξε τα βλέμματα πάνω του, καθώς είχε μέσο όρο 9,4 πόντους και 4,2 ριμπάουντ.

Ο "εκλεκτός", όπως τον είχε χαρακτηρίσει μάλιστα μία εφημερίδα της πατρίδας του, αποτέλεσε και πόλο έλξης για αρκετούς Ιάπωνες, οι οποίοι ταξίδεψαν από διάφορα μέρη των ΗΠΑ στο Λας Βέγκας για να τον παρακολουθήσουν. "Είμαστε μεγάλοι θαυμαστές του και είναι πολύ σημαντικό για εκείνον να γίνει ο δεύτερος Ιάπωνας που θα παίξει στο ΝΒΑ" , δήλωσε στην "Washington Post" ο Αούμι Κοϊάμα, ο οποίος ξόδεψε 1.000 δολάρια για να ταξιδέψει από την πρωτεύουσα των ΗΠΑ στο Λας Βέγκας και να παρακολουθήσει τον συμπατριώτη του.

"Έχει πει πως δεν θα τα παρατήσει και πως θα αγωνιστεί στο ΝΒΑ. Έχω πίστη σε εκείνον", είπε ακόμα ένας... ακόλουθός του, ο Σο Σεϊάμα, ενώ ο Γιούκιο Τανάκα συμπλήρωσε πως "πρέπει να ξοδεύουμε τα χρήματά μας σε ό,τι αγαπάμε". Ο Τανάκα μάλιστα κατά την διάρκεια της αναμέτρησης των Nets με τους Magic στο Summer League κρατούσε ένα... πλακάτ, στο οποίο αναγραφόταν ένα μήνυμα για τον Γουατανάμπε: "Πέτα Γιούτα".

O 24χρονος φόργουορντ από την πλευρά του δεν κρύβει στιγμή την ικανοποίησή του για την στήριξη που έχει: "Στην Ιαπωνία οι άνθρωποι στην πραγματικότητα δεν ενδιαφέρονται για το μπάσκετ", έχει πει ο ίδιος, αλλά οι συμπατριώτες φροντίζουν να του δείχνουν την συμπαράστασή τους και μέσω του Youtube, καθώς "εκτοξεύουν" τα views στα videos του.

Ο Γιούτα Γουτανάμπε έχει το μπάσκετ στο DNA του, καθώς οι γονείς του έχουν παίξει επαγγελματικά στην Ιαπωνία, ενώ η μητέρα του έχει προπονήσει και τμήματα υποδομής. Ο ίδιος από όταν ήταν έξι ετών ήθελε να γίνει επαγγελματίας και - όπως τονίζεται στο ρεπορτάζ - το πρόσωπό του λάμπει, όταν μιλάει για το comic "Slam Dunk". Ο Hanamichi Sakuragi, ο κεντρικός ήρωας του comic, μπήκε στην ομάδα μπάσκετ του σχολείου του για να εντυπωσιάσει μία κοπέλα, αλλά τελικά ερωτεύτηκε την πορτοκαλή θεά. "Είναι ένα σπουδαίο comic", παραδέχθηκε ο Γουατανάμπε, ο οποίος στη συνέχεια εξήγησε πως ένιωσε την πρώτη φορά που είδε τον Γιούτα Ταμπούσε να αγωνίζεται στο ΝΒΑ.

"Τον έβλεπα στην τηλεόραση και ούρλιαζα. Ήμουν πάρα πολύ ενθουσιασμένος. Ήταν μία πολύ σημαντική στιγμή για μένα. Ήταν ο πρώτος Ιάπωνας που πάτησε το πόδι του στο παρκέ ενός γηπέδου του ΝΒΑ. Ήταν απίστευτο. Ήθελα να κάνω το ίδιο και να γίνω ένας NBAer, όπως αυτός".

Η συμμετοχή στο Summer League δεν αρκεί στον Γιούτα Γουατανάμπε, ο οποίος θα κάνει ό,τι περνάει από το χέρι του για να ζήσει το όνειρό του: "Δεν είμαι ευχαριστημένος. Θέλω να συνεχίσω να δουλεύω σκληρά και να βελτιώνομαι. Θέλω να αποδείξω πως μπορώ να αγωνιστώ στο κορυφαίο επίπεδο".

Ο Γουατανάμπε με την υπογραφή του two-way συμβολαίου του με τους Grizzlies, βρίσκεται πιο κοντά στο όνειρό του και πλέον είναι στο χέρι του να κερδίσει μία θέση στον μαγικό κόσμο του ΝΒΑ.

AP Photo/John Locher