Ο Παναθηναϊκός Superfoods πήγε στο Βελιγράδι, με τα προβλήματα και τις αμφιβολίες να είναι αρκετές. Κυρίως επειδή απουσίαζε ο Νικ Καλάθης, αλλά κι επειδή ουδείς γνώριζε σε τι κατάσταση θα παρουσιαζόταν ο -εμπύρετος για δύο μέρες- Νίκος Παππάς, που έφτασε στην Aleksandar Nikolic Hall μία ώρα πριν από το τζάμπολ της αναμέτρησης.

Παρόλ' αυτά, οι "πράσινοι" παρουσιάστηκαν ιδιαίτερα σκληροί αμυντικά και απόλυτα έτοιμοι πνευματικά, για να πάρουν την τρίτη εκτός έδρας νίκη τους στην EuroLegue, αυτή τη φορά σε βάρος του Ερυθρού Αστέρα . Με τον Μάρκους Ντένμον να κάνει το πιο "γεμάτο" παιχνίδι του φέτος, σε άμυνα και επίθεση, με τον Λούκας Λεκαβίτσιους να ελέγχει εξαιρετικά τον ρυθμό στο διάστημα που αγωνίστηκε, αλλά και τον Τζέιμς Γκιστ να παίζει άμυνα για σεμινάριο.

Αποστολή στο Βελιγράδι: Αλέξανδρος Τρίγκας

Με μία δική του τάπα άλλωστε, οι "πράσινοι" κλείδωσαν το "διπλό", την ώρα που ο Τέιλορ Ρότσεστι έκανε την απέλπιδα προσπάθεια να ξαναβάλει στο κόλπο τους γηπεδούχους, στα 16.9'' για το τέλος. Αλήθεια, σε αυτή τη φάση ήταν τόσο έτοιμος για να δώσει βοήθεια στη διείσδυση του γκαρντ των γηπεδούχων, όσο έδειξε εκ του αποτελέσματος;

Ο ίδιος εξήγησε στο Sport24.gr πως " είδα ότι δεν είχε ψηλά το κεφάλι, για να βρει μια πάσα. Πήγαινε κατευθείαν προς το καλάθι, οπότε έκλεισα χωρίς να το σκεφτώ στη βοήθεια. Δεν φοβήθηκε που είχε απέναντί του τον Κέι Σι (Ρίβερς), αλλά ίσως δεν περίμενε εμένα". Κι όλα αυτά, ενώ είχε προηγηθεί ένα σχεδόν ολόκληρο παιχνίδι, γεμάτο ένταση, ξύλο και μονομαχίες σε κάθε φάση στις δύο πλευρές του παρκέ.

Παρεμπιπτόντως, η άμυνα που έβγαλε λίγο πριν από το τέλος του αγώνα στο Βελιγράδι είχε ολίγη από... Βιτόρια, όπως εξήγησε. Δεν ξεχνάει τον τρόπο που χάθηκε το παιχνίδι με την Μπασκόνια, κι ο λόγος είναι απλός. " Ξέρεις κάτι; Χάσαμε ένα παιχνίδι με κάπως αντίστοιχο τρόπο, στην Μπασκόνια. Τότε δεν ήμουν στο παρκέ για να παίξω μια αντίστοιχη τελευταία άμυνα, γιατί είχα βγει με φάουλ. Όταν όμως είμαι στο γήπεδο, θέλω να δηλώνω "παρών" σε καταστάσεις που η ομάδα θα χρειαστεί να βγάλει μια μεγάλη άμυνα", ανέφερε.

Δεν νιώθει όμως κουρασμένος, αφού " είμαι μια χαρά, μην ανησυχείτε για μένα. (γέλια) Αυτή είναι η δουλειά μου και φροντίζω κάθε εβδομάδα να είμαι σε θέση να προσφέρω αυτά που θέλει από μένα η ομάδα".

Δεν ξέρω αν είναι η μεγαλύτερη νίκη της σεζόν στην EuroLeague, μπορώ να πω όμως ότι είναι μία νίκη που θέλαμε σαν τρελοί. Είχαμε μια δύσκολη εβδομάδα ως ομάδα, ο Νικ (Καλάθης) τραυματίστηκε, ο Νίκος (Παππάς) ήταν άρρωστος και δεν ξέραμε αν θα τον έχουμε κοντά μας απόψε. Δείξαμε όμως χαρακτήρα, δεν αφήσαμε τίποτα να μας επηρεάσει", απάντησε χαρακτηριστικά ο Τζέιμς Γκιστ, ο οποίος έσπευσε πάνω σε αυτό να προσθέσει πως " έχουμε πολλά παιδιά με ποιότητα, οπότε όταν παίζουμε τόσο ενωμένοι, τόσο αποφασισμένοι, είμαστε σε θέση να παίρνουμε νίκες σαν κι αυτή. Δείξαμε τι είμαστε ικανοί να κάνουμε".

Κι επειδή λένε πως όλα για κάποιο λόγο γίνονται, είδαμε το "τριφύλλι" να κερδίζει δύο δύσκολα παιχνίδια με Μακάμπι Τελ Αβίβ (εντός) και Ερυθρό Αστέρα (εκτός) δίχως τον πολυτιμότερο παίκτη του για φέτος, τον Νικ Καλάθη. Οι υπόλοιποι όμως έπαιξαν και γι αυτόν. Όπως σχολίασε μάλιστα στο περίφημο "everything happens for a reason" ο MVP (μαζί με τον Μάρκους Ντένμον) της χθεσινής βραδιάς:

" Όλοι έκαναν το βήμα μπροστά, το βλέπεις αυτό. Ο Μάρκους (Ντένμον) έκανε τρομερό παιχνίδι απόψε (σ.σ.: χθες), ήταν πολύ σημαντικός για να έρθει η νίκη. Δεν έχει παίξει πολύ φέτος, αλλά βρήκε μια ευκαιρία και την άρπαξε. Έκανε αυτό που χρειαζόταν η ομάδα από αυτόν να κάνει. Θα σου ξαναπώ ότι όλοι παίζουμε ενωμένοι, δεν έχουμε εγωισμούς και τέτοια. Όλοι για έναν".

Όλοι βάζουν πλάτη

Κι από το παιχνίδι των 80+ πόντων στην επίθεση με τη Μακάμπι, οι "πράσινοι" πήγαν σε αυτό των 70- πόντων στην άμυνά τους με τον Ερυθρό Αστέρα. Μέσα σε δυο μέρες όλα αυτά, για να τεθεί κάπου εδώ το δίλημμα αν η επίθεση ή η άμυνα είναι το "βαρύ χαρτί" αυτής της ομάδας: " Η ταυτότητά μας έχει να κάνει με την άμυνα. Όταν είμαστε καλοί πίσω, βρίσκουμε ρυθμό και κάνουμε ωραία πράγματα μπροστά. Υπάρχει μεγάλη εμπιστοσύνη μεταξύ μας, στο τι μπορεί να κάνει ο καθένας. Αν κάποιος δεν είναι καλά, ξέρουμε ότι οι υπόλοιποι θα βάλουν πλάτη και θα τον καλύψουν. Θα σου ξαναπώ ότι αυτό κάναμε κι απόψε, δεν αφήσαμε την απουσία του Νικ (Καλάθη) να μας ρίξει. Μπήκαμε με τη φιλοσοφία να παλέψουμε και γι αυτόν, το κάναμε και πήραμε τη νίκη. Είμαστε ένα σύνολο, που παλεύει".

Ως επιμύθιο εστίασε στη σημασία του συνόλου, στο πως ο ένας στηρίζει τον άλλον στα "πράσινα" αποδυτήρια γιατί " είναι τόσο μεγάλη η σεζόν, που είναι αναμενόμενο κάποια στιγμή να χτυπήσει κάποιος, να μην είναι σε καλή κατάσταση κάποιος άλλος. Αυτά γίνονται στις ομάδες, το σημαντικό είναι τι κάνεις γι αυτό. Κι εμείς είμαστε πάντα έτοιμοι να αντιμετωπίσουμε οποιοδήποτε πρόβλημα παρουσιαστεί στον διπλανό μας. Είμαστε ομάδα με όλη τη σημασία της λέξης".

Μ' αυτά και μ' αυτά, ο Παναθηναϊκός Superfoods έφτασε τις τρεις εκτός έδρας επιτυχίες στην EuroLeague, διατήρησε τα κεκτημένα της τετράδας στην κατάταξη και με οκτώ νίκες στα εννέα τελευταία παιχνίδια στη διοργάνωση, ταξιδεύει σε μία εβδομάδα στη Βαλένθια (28/12) με την ψυχολογία στα ύψη και... τον Νικ Καλάθη οσονούπω στη σύνθεσή του ξανά.