Το παιχνίδι με την Τσεντεβίτα ήταν... σημαδεμένο εδώ και μία εβδομάδα από τον Παναθηναϊκό, δεδομένου ότι επρόκειτο γι αυτό που θα του έδινε το εισιτήριο για τα πλέι οφ της Euroleague. Εν τούτοις, οι παίκτες του Σάσα Τζόρτζεβιτς δεν χρειάστηκε να περιμένουν μέχρι το τέλος του αγώνα για να βεβαιωθούν πως θα συνεχίσουν στη διοργάνωση, μετά το Top 16, αφού στη διάρκεια του έμαθαν πως η Αναντολού Εφές ηττήθηκε από τη Φενέρμπαχτσε, κι ως εκ τούτου βρίσκονταν ήδη στα πλέι οφ.

Αυτό βέβαια δεν σημαίνει πως οι "πράσινοι" δεν διεκδίκησαν με όλες τους τις δυνάμεις για να φτάσουν στη νίκη. Δεν ήθελαν άλλωστε να μπλέξουν με διάφορα σενάρια και να μπουν σε άλλου είδους λογική. Ο Τζέιμς Γκιστ έδειξε πρώτα τον... δρόμο προς τα πλέι οφ , έχοντας 15 πόντους, 9 ριμπάουντ και 3 κλεψίματα σε 25'49'' για να μιλήσει αργότερα στο Euroleague Greece.

Το πρώτο πράγμα που είπε αφορούσε τη νίκη επί της Τσεντεβίτα αφού " τη χρειαζόμασταν πάρα πολύ για να προκριθούμε στα πλέι οφ. Θέλαμε πολύ να πάρουμε το παιχνίδι για να συνεχίσουμε στη διοργάνωση". Δεν παρέλειψε βέβαια να θυμίσει σε όλους πως αυτή " είναι η τέταρτη φορά που θα έχω την ευκαιρία να διεκδικήσω μια θέση στο Final Four. Όλες με τη φανέλα του Παναθηναϊκού".

Παρά το αρχικό κάκιστο ξεκίνημα (βλ. 1-3), ο Παναθηναϊκός άλλαξε ραγδαία την εικόνα και την αποτελεσματικότά του στα επόμενα εννιά παιχνίδια, εκ των οποίων κέρδισε τα οκτώ. Αντιλαμβάνεστε λοιπόν πως το "τριφύλλι" έχοντας το 8/9 μπορεί να... καυχιέται πως είναι η πλέον φορμαρισμένη ομάδα στην Euroleague. Σύμφωνα με τον ίδιο πάντως " πρέπει να πιέσουμε τους εαυτούς μας ακόμη περισσότερο. Τώρα αρχίζουν όλα, τώρα ξεκινά η ουσία. Παλεύουμε από το καλοκαίρι γι αυτό το πράγμα. Ήρθε η ώρα να βελτιωθούμε ακόμη περισσότερο και να κοιτάξουμε πιο μακριά. Μπορούμε, το ξέρω ότι μπορούμε...".

Τι σημαίνει αυτό το τελευταίο; Πέρα από τον ευσεβή του πόθο. " Θέλουμε να πάμε στο Final Four. Αυτό είναι δεδομένο. Όλοι έχουμε την ίδια επιθυμία, τον ίδιο στόχο. Θα χρειαστεί ακόμη πιο σκληρή δουλειά όμως και να συνεχίσουμε στον ίδιο ρυθμό, να μαζεύουμε νίκες όπως το κάνουμε από την αρχή της χρονιάς", σχολιάζει για να απαντήσει εν συνεχεία ερώτηση στο αν υπάρχει κάποια προτίμηση σχετικά με τον αντίπαλο στα πλέι οφ -δεδομένου ότι η ΤΣΣΚΑ Μόσχας κι η Λαμποράλ Κούτσα είναι οι δύο πιο πιθανοί υποψήφιοι. Επ αυτού είπε -δίχως να το σκεφτεί- πως " θα είμαστε έτοιμοι, όποιος κι αν είναι ο αντίπαλος. Δεν μας απασχολεί αυτό".

Τον ρωτήσαμε τι μπορεί να κρίνει την επικείμενη προημιτελική σειρά, για να απαντήσει ότι " για πρώτη φορά μετά από καιρό είμαστε όλοι υγιείς. Δουλεύουμε καθημερινά με μεγάλη ένταση για να τα καταφέρουμε. Δεν έχει σημασία, αυτή τη στιγμή, αν θα έχουμε το πλεονέκτημα της έδρας ή όχι. Αυτό που μετράει είναι να παρουσιαστούμε συνεπείς απέναντι στους εαυτούς μας και να έχουμε την εικόνα που πρέπει στο γήπεδο".

Παρεμπιπτόντως, στην τετραετή θητεία του Τζέιμς Γκιστ στον Παναθηναϊκό, το "τριφύλλι" μοιάζει να έχει φέτος περισσότερες πιθανότητες να τα καταφέρει και να φτάσει μέχρι το Final Four, σε σχέση με τις τρεις προηγούμενες απόπειρές του. Ο Αμερικανός φόργουορντ επισημαίνει βέβαια πως " κάθε χρόνο είχαμε κάποιες ευκαιρίες. Σημασία έχει πως προσεγγίζεις τα παιχνίδια και ποιος το θέλει περισσότερο. Αυτό είναι που μετράει στο τέλος, κι όχι απαραίτητα τι έχεις κάνει μέχρι τώρα".

Κάπου εκεί τον ρωτήσαμε ποιο είναι το μεγαλύτερο κίνητρο που έχει εν όψει της προημιτελικής σειράς που ακολουθεί. Κι η αλήθεια είναι ότι ο Τζέιμς Γκιστ απάντησε με ειλικρίνεια πως " θέλω να το κάνω για τον εαυτό μου, για την ομάδα, για τους φιλάθλους μας. Το θέλω σαν τρελός...", για να εξηγήσει πως " δεν ξέρω αν ποτέ ξανά θα μου δοθεί η ευκαιρία να είμαι σε ένα Final Four. Κανείς δεν σου εγγυάται πως θα πετυχαίνεις κάθε χρόνο. Γι αυτό πρέπει να εκτιμάς ό,τι σου δίνεται και να το διεκδικείς μέχρι το τέλος. Το Βερολίνο είναι μακριά ακόμη, αλλά πρέπει να έχουμε τα μάτια μας ανοιχτά και να παλέψουμε".

Για επίλογο, δεν θα μπορούσαμε να μην τον ρωτήσουμε για τη βράβευση του Δημήτρη Διαμαντίδη από την Euroleague και τη βραδιά που έγινε... legend . Με τον Αμερικανό να σχολιάζει δίχως πολλές "σάλτσες" πως " του αξίζουν συγχαρητήρια για ό,τι έχει καταφέρει στην καριέρα του, όσους τίτλους έχει κάνει δικούς του". Πρόδηλο είναι πως όλοι στο "τριφυλλι" θέλουν να του κάνουν δώρο ένα τελευταίο Final Four.

Πως το είχε πει τις προάλλες ο Δημήτρης Διαμαντίδης; " Θέλω να φύγω αξιοπρεπέστατα ". Επομένως ο πλέον αξιοπρεπής τρόπος να αποχωρήσει από τη δράση θα είναι ένα Final Four. Για το ονόρε...