Ο Γκόρντον Χέιγουορντ ήθελε να κάνει μία νέα αρχή στην καριέρα του. Δεν ήταν πως είχε κάτι εναντίον των Σέλτικς. Απλώς δεν ήθελε άλλο να φοράει την φανέλα τους. Μία φανέλα που του είχε φέρει μόνο πόνο.

Έπειτα από μία τριετία στην Βοστώνη που σημαδεύτηκε από πολλούς σοβαρούς τραυματισμούς, με τον πρώτο (κάταγμα κνήμης-περόνης) να έρχεται στο ντεμπούτο του την σεζόν 2017/18 στο 6ο λεπτό του αγώνα με τους Καβαλίερς, ο Χέιγουορντ απλώς ήθελε να αλλάξει περιβάλλον. Όποιο και αν ήταν το κόστος. Ήθελε να αποκτήσει μία ψυχική ηρεμία, μακριά από τα πολλά φώτα και την πίεση. Ήθελε να βρει τον εαυτό του.

Ο έμπειρος φόργουορντ πήρε μία μεγάλη απόφαση στην offseason. Αιφνιδιάζοντας τους πάντες, άφησε στο τραπέζι την σιγουριά 34 εκατ. δολαρίων του συμβολαίου του με τους Σέλτικς και έμεινε ελεύθερος. Σε μία ακόμα πιο αιφνιδιαστική κίνηση όμως, οι Χόρνετς έσπευσαν να τον αποκτήσουν, προσφέροντάς του 120 εκατ. δολάρια για 4 χρόνια. Πολύς κόσμος δεν κατάλαβε αυτή την απόφαση της Σάρλοτ. Οι Χόρνετς όμως είχαν κάτι στο μυαλό τους όταν έκαναν αυτή την κίνηση. Και το ίδιο και ο Χέιγουορντ, ο οποίος στο μεσοδιάστηκα απέρριψε μία αντίστοιχη πρόταση από τους Πέισερς.

ΜΙΑ ΣΥΝΕΙΔΗΤΗ ΑΠΟΦΑΣΗ ΚΑΙ ΤΩΝ ΔΥΟ ΠΛΕΥΡΩΝ

Οι Χόρνετς ήξεραν ότι για να φέρουν έναν παίκτη με το βιογραφικό του Χέιγουορντ (έστω και του “πληγωμένου” Χέιγουορντ) έπρεπε να πληρώσουν σε τιμή πολύ πάνω από την κανονική. Και αυτό ακριβώς έκαναν. Παίζοντας σε μία μικρή αγορά και έχοντας την ανάγκη να μείνουν ανταγωνιστικοί, έδωσαν στον Χέιγουορντ ένα τεράστιο ποσό. Κυρίως όμως του έδωσαν κάτι που δεν μπορούσε να του εγγυηθεί καμία άλλη ομάδα: Την ευκαιρία να ξαναγίνει πρωταγωνιστής, η 1η επιλογή στην επίθεση μίας ομάδας, όπως όταν ήταν στους Τζαζ όταν έγινε σταρ.

Ο Χέιγουορντ ήξερε ότι στους Σέλτικς κουμάντο πλέον έκαναν οι Τζέισον Τέιτουμ και Τζέιλεν Μπράουν. Στους δε Πέισερς, θα ήταν πιο πιθανό να βρίσκεται κάπου ανάμεσα στην τριάδα των Μάλκολμ Μπρόγκντον, Βίκτορ Ολαντιπο και Ντομάντας Σαμπόνις. Στους Χόρνετς όμως θα ήταν αυτός που θα είχε την μπάλα στα χέρια. Αυτός θα όριζε τις συνθήκες και από αυτόν θα περίμεναν όλοι να βγει μπροστά, αφού παίκτες όπως ο ΝτιΒόντε Γκράχαμ, ο Τέρι Ροζίερ και ο ΛαΜέλο Μπολ μπορεί να έχουν ταλέντο, αλλά δεν έχουν το βιογραφικό του.

Η συμφωνία των Χόρνετς με τον Χέιγουροντ θα τους είχε πρακτικά όλους ικανοποιημένους. Η μεν Σάρλοτ βρήκε το μεγάλο όνομα που έψαχνε για να μείνει ανταγωνιστική, αλλά και τον μέντορα των νεαρών παικτών. Ο δε Χέιγουορντ θα έβρισκε όσο χρόνο και χώρο ήθελε για να βρει τον εαυτό του και να αισθανθεί ξανά άνετα.

ΠΑΙΖΟΝΤΑΣ ΤΟ ΠΙΟ ΩΡΙΜΟ ΜΠΑΣΚΕΤ ΤΗΣ ΚΑΡΙΕΡΑΣ ΤΟΥ

Ο Χέιγουορντ δεν χρειάστηκε πολύ χρόνο για να γίνει ο ηγέτης των Χόρνετς. Την στιγμή που πάτησε απλώς στο παρκέ ήταν σαφές πως από αυτόν θα ξεκινούν και θα τελειώνουν όλα στην Σάρλοτ. Αποτέλεσμα, είναι να παίζει το καλύτερο μπάσκετ της καριέρας του μέχρι στιγμής. Έπειτα από 11 αγώνες ο Χέιγουορντ έχει 22.5 πόντους (ρεκόρ καριέρας), 5.2 ριμπάουντ, 4 ασίστ και 1.4 κλεψίματα μέσο όρο με 40.4% στα τρίποντα σε 35 λεπτά συμμετοχής, δείχνοντας πιο ώριμος από ποτέ.

Κερασάκι στην τούρτα για τον άλλοτε All Star αποτελούν μέχρι στιγμής η 44αρα του κόντρα στους Χοκς στις 7 Ιανουαρίου (νίκη με 102-94) και η 34αρα του κόντρα στους Νικς (νίκη με 109-88), όπου θύμισε για τα καλά στον κόσμο ότι πλέον πατάει (στην κυριολεξία) γερά τα πόδια του. Οι δε Χόρνετς έχουν πλέον ρεκόρ 6-5, μετρώντας μεταξύ άλλων 4 σερί νίκες.

Στην περίπτωση του Χέιγουορντ ωστόσο δεν είναι απλώς οι αριθμοί του που κάνουν την διαφορά. Είναι όλα τα άλλα που συμβαίνουν και έχουν κάνει τον κόσμο να χαίρεται για αυτόν. Είναι το χαμόγελό του που έχει επιστρέψει έπειτα από μία “σκοτεινη” τριετία. Είναι η αυτοπεποίθηση που βγάζει. Είναι ο ρόλος του μέντορα που έχει αναλάβει για την τριάδα των Γκράχαμ, Ροζίερ, Μπολ. Είναι όλα αυτά και ακόμα περισσότερα που έχουν κάνει όλο τον κόσμο να χαίρεται βλέποντας τον 31χρονο φόργουορντ να ακολουθεί τον δικό του δρόμο προς την εξιλέωση και την μπασκετική ευτυχία.

Ο Χέιγουορντ άφησε τους Σέλτικς και ό,τι του θύμιζε την Βοστώνη πίσω του, ψάχνοντας για ένα νέο ξεκίνημα στους Χόρνετς. Ήθελε να βρει τον εαυτό του, να θυμίσει σε όλους τι μπορεί να κάνει. Και το έχει καταφέρει με τον καλύτερο τρόπο. Η συνέχεια αναμένεται με ενδιαφέρον, αφού πλέον όλος ο κόσμος είναι στο πλευρό του.