Στο Πάνθεον των κορυφαίων, εκεί που ούτως ή άλλως ανήκε, βρίσκεται από τα ξημερώματα της Κυριακής (16/5) ο Κόμπι Μπράιαντ. 476 ημέρες μετά από το αεροπορικό δυστύχημα στο Καλαμπάσας της Καλιφόρνια, ο Black Mamba έγινε μέλος του Naismith Memorial Hall of Fame με τον Μάικλ Τζόρνταν να του κάνει τη μέγιστη τιμή σε μια τελετή γεμάτη από πραγματικά πολύ έντονα συναισθήματα.

"Ο Κόμπι σε θαύμαζε. Το να είσαι εδώ, σημαίνει πολλά για εμάς" ήταν τα πρώτα λόγια της συγκινημένης Βανέσα Μπράιαντ στον MJ, πριν συνεχίσει λέγοντας "μακάρι ο άνδρας μου να ήταν εδώ για να λάβει αυτό το βραβείο. Και αυτός και η Τζίτζι άξιζαν να βρίσκονται εδώ για να παρακολουθήσουν την τελετή. Είναι σαν να τον βλέπω να παίρνει το βραβείο και να λέει τα δικά του. Δεν θα υπάρξει άλλος σαν τον Κόμπι. Ήταν μοναδικός. Τα στατιστικά του μιλούν από μόνα τους, δεν έκοψε ποτέ δρόμο όταν κάτι αφορούσε το μπάσκετ. Τον θυμάμαι να λέει ότι ο κόσμος έβαλε στην άκρη κάποια χρήματα για να τον δει, ίσως για μία φορά, δεν ήθελε να μένει εκτός αγώνων. Το σημαντικότερο κατόρθωμά του ήταν ότι έγινε ο καλύτερος πατέρας για τα κορίτσια του. Σε κάθε ζωή, πάλι εσένα θα διάλεγα. Συγχαρητήρια μωρό μου, τα κατάφερες, είσαι στο Hall of Fame τώρα. Είσαι ένας αληθινός πρωταθλητής, όχι απλώς ένας MVP. Είσαι ένας σπουδαίος. Είμαι περήφανη για εσένα, θα σε αγαπώ για πάντα Κόμπι Μπιν Μπράιαντ".

Ο Τζόρνταν παρακολουθούσε τον υπέροχο λόγο της Βανέσα πολύ συγκινημένος, όπως ήταν και στις 24 Φεβρουαρίου του 2020 όταν τα δάκρυά του πλημμύρισαν το Staples Center. Όσο σημαντική ήταν για την οικογένεια Μπράιαντ η παρουσία του στην τελετή, άλλο τόσο ήταν και για εκείνον. Κρατούσε το χέρι της Βανέσα, την φίλησε στο κούτελο, ήταν εκεί όπως ήταν πάντα εκεί για τον μικρό του αδελφό.

Όλοι οι μεγάλοι ήταν εκεί, από τον Τζούλιους Έρβινγκ μέχρι τον Μάτζικ Τζόνσον κι από τους Ντοκ Ρίβερς, Ντάνι Έιντζ, μέχρι τον Πάου Γκασόλ, τον Χακίμ Ολάζουον, τον Αλόνζο Μούρνινγκ και πολλούς ακόμη θρύλους του αθλήματος. Στο τέλος, όλοι φώναξαν "Κόμπι, Κόμπι, Κόμπι" για να τιμήσουν τον μεγάλο απόντα, τον άνθρωπο που "έφυγε", αλλά στην πραγματικότητα θα είναι για πάντα εδώ διότι οι θρύλοι ποτέ δεν πεθαίνουν.

ΣΥΓΚΙΝΗΜΕΝΟΣ Ο ΓΚΑΡΝΕΤ, ΝΤΡΟΠΑΛΟΣ Ο ΝΤΑΝΚΑΝ

Ο Κέβιν Γκαρνέτ, από την πλευρά του, εμφανίστηκε με σκούρο πράσινο κοστούμι και είπε πως: "Για το μόνο που μετανιώνω, είναι που δεν έδωσα ένα πρωτάθλημα στη Μινεσότα. Ευχαριστώ όλους τους fans. Όλους. Αυτούς που με υποστήριξαν, εκείνους που με αποδοκίμασαν, εσείς κάνετε εμάς τους αθλητές αθάνατους. ;Έπαιξα σκληρά, έπαιξα με πάθος. Συγχαρητήρια Τιμ (Ντάνκαν), σε ευχαριστώ για τις μονομαχίες, με ανέβασες σε άλλο επίπεδο. Συγχαρητήρια Κόμπι, συγχαρητήρια Βανέσα".

Ο Τιμ Ντάνκαν, από την άλλη, δεν είχε όρεξη για λόγους και αναφορές, για ευχαριστίες και μηνύματα σε προπονητές, συμπαίκτες κι αντιπάλους. "Έχω παίξει σε τελικούς και σε Game 7, τόσο άγχος δεν είχα ποτέ σε όλη μου τη ζωή. Ευχαριστώ τον Κόμπι και τον Γκαρνέτ που με βοήθησαν να δείξω τον καλύτερό μου εαυτό" ήταν τα λόγια του Timmy, με τον Γκρεγκ Πόποβιτς να φεύγει από το Σαν Αντόνιο, να αφήνει τους Σπερς στους βοηθούς του για το ματς με τους Σανς και να παρακολουθεί την διαδικασία συγκινημένος από τα λόγια του ανθρώπου που του άλλαξε τη ζωή και την καριέρα.

Στο Hall of Fame μπήκαν επίσης η πολυνίκης προπονήτρια του NCAA, Μπάρμπρα Στίβενς, ο πολυνίκης προπονητής του NCAA, Έντι Σάτον, η σπουδαία πρώην σούπερσταρ του WNBA, Ταμίκα Κάτσινγκς που δήλωσε πως "το μπάσκετ με επέλεξε, μεγάλωσα σαν αγοροκόριτσο, είχα αδυναμία ακοής, δεν μπορούσα να μιλήσω σωστά, είχα όμως θέληση να ξεπεράσω τα εμπόδια για να ονειρευτώ και να αλλάξω τον κόσμο".

Ακολούθησαν ο πρώην γενικός γραμματέας της FIBA, Πάτρικ Μπάουμαν, που πέθανε το 2018 σε ηλικία 51 ετών, ο θρυλικός προπονητής του ΝΒΑ, Ρούντι Τομγιάνοβιτς, που ευχαρίστησε τον "Σαμ Κασέλ επειδή έχει μεγάλες cojones" και ζήτησε τον Ρόμπερτ Χόρι στο Hall of Fame και η προπονήτρια του NCAA, Κιμ Μάλκι.

Photo credits: 2021 AP Photo/Kathy Willens