Για να ανέβει μία ομάδα επίπεδο χρειάζεται πόνος. Χρειάζονται ήττες. Χρειάζονται χρήματα, “σφαλιάρες” και σφαλιάρες, ατυχία, γκαντεμιά και γκρίνια. Η ΑΕΚ τα έζησε αυτά και ακόμα περισσότερα από τότε που επέστρεψε στο προσκήνιο. Και η αλήθεια είναι πως όλα αυτά πέρασαν από το μυαλό όλων όσο ο ημιτελικός με τον Παναθηναϊκό πλησίαζε στο τέλος του.

Η “Ένωση” είχε φτάσει πολλές φορές κοντά σε μία μεγάλη νίκη τα τελευταία χρόνια. Στα περσινά playoffs την πέτυχε, κερδίζοντας τον Παναθηναϊκό στον δευτερο αγώνα της σειράς των ημιτελικών της Stoiximan.gr Basket League. Φέτος ξεκίνησε την χρονιά από μία καλύτερη αφετηρία για να κάνει την υπέρβαση. Η μέτρια εικόνα της και κάποιες ήττες εκτός προγράμματος έκαναν πολλούς να πιστέψουν ότι θα ζήσουν το ίδιο έργο και φέτος. Μετά όμως ήρθε ο χθεσινός αγώνας με τον Παναθηναϊκό . Και όλα άλλαξαν.

Η ΑΕΚ μπήκε στο παρκέ έχοντας αρκετή γκρίνια στην πλάτη της. Παίκτες και προπονητικό επιτελείο βρέθηκαν στο στόχαστρο. Σαν να μην έφτανε αυτό, απέναντί της βρισκόταν ο Παναθηναϊκός. Κόντρα σε όλα αυτά, όμως, οι “κιτρινόμαυροι” δεν κοίταξαν απλώς στα μάτια τον Παναθηναϊκό, αλλά τον κέρδισαν κιόλας, σημειώνοντας τη μεγαλύτερη νίκη της σύγχρονης ιστορίας τους.

Αυτή την ΑΕΚ ονειρεύονται όλοι

Όταν ο Σωτήρης Μανωλόπουλος έχτιζε την ΑΕΚ το καλοκαίρι δεν είχε στο μυαλό του τους... Golden State Warriors. Είχε στο μυαλό του μία ομάδα που θα έκανε όλα όσα δεν μπορούσε να κάνει πέρυσι: Θα έριχνε ξύλο στην άμυνα, θα βούταγε για κάθε χαμένη μπάλα, θα ήταν πιο αθλητική και θα έπαιζε σκεπτόμενο μπάσκετ στην επίθεση. Ο Έλληνας τεχνικός δεν έταξε ποτέ στον κόσμο σέξι μπάσκετ. Δεσμεύτηκε όμως ότι η ΑΕΚ θα παλεύει.

Κόντρα στον Παναθηναϊκό η “Ένωση” εμφανίστηκε για πρώτη φορά συγκεντρωμένη για σχεδόν 40 λεπτά. Τα “νεκρα” διαστήματα που τόσο πλήγωσαν την ομάδα στα προηγούμενα παιχνίδια δεν εξαφανίστηκαν – αφού στην 3η περίοδο κάποια στιγμή η ομάδα “κόλλησε” στην επίθεση – αλλά μειώθηκαν αισθητά. Και ο λόγος που συνέβη αυτό ήταν επειδή στην άμυνα όλοι “έτρωγαν σίδερα”. Κανένας παίκτης δεν έκανε πίσω στην πρόκληση. Κανείς δεν δίστασε να σπρώξει, να τρέξει, να ρίξει ξύλο.

Για πρώτη φορά φέτος η ΑΕΚ είχε ενέργεια για 40 λεπτά. Το όνομα του αντιπάλου και η σημασία του αγώνα έπαιξαν σίγουρα τον ρόλο τους. Στο παρελθόν η ΑΕΚ δεν ήξερε πώς να διαχειριστεί όμως τέτοιες καταστάσεις. Το άγχος την έπνιγε στα κρίσιμα σημεία. Όχι αυτή την φορά όμως. Όχι σε αυτό το παιχνίδι, με 10.000 άτομα στο πλευρό της και παίκτες έτοιμους να παίξουν ο ένας για τον άλλο και στις δύο πλευρές του παρκέ.

Οι ξένοι που έκαναν την διαφορά

Από το ξεκίνημα της σεζόν οι Έλληνες παίκτες ήταν αυτοί που είχαν τραβήξει το περισσότερο κουπί . Έβαλαν πλάτη στα δύσκολα, γλιτώνοντας την ομάδα από γκέλες. Κόντρα στον Παναθηναϊκό ήταν η σειρά των ξένων να “καθαρίσουν την μπουγάδα”, κάνοντας – άλλος περισσότερο, άλλος λιγότερο – αυτά που έπρεπε για να πετύχει η ΑΕΚ την υπέρβαση.

Ο Μάνι Χάρις πέτυχε πολλά μεγάλα καλάθια, δείχνοντας γιατί η ΑΕΚ πόνταρε τόσα πολλά σε αυτόν που δεν δίστασε να τον περιμένει μέχρι τον Οκτώβριο για να έρθει από την Κίνα. Ο Μάικ Γκριν πραγματοποίησε ηγετική εμφάνιση, παίζοντας πιο μυαλωμένα από ποτέ. Ο Τσινέμελου Ελόνου ήταν το θηρίο που ήθελε η ΑΕΚ, “σκεπάζοντας” τα καλάθια, δίνοντας βοήθειες σε άμυνα και επίθεση. Ο Ντελρόι Τζέιμς έκανε πράγματα που δεν φαίνονται, συμβάλλοντας στην εικόνα της ΑΕΚ στην άμυνα. Ο Κέλσι Μπάρλοου και ο Μπάντζα Σι αγωνίστηκαν λίγότερο από τους υπόλοιπους, αλλά έβγαλαν ενέργεια, με τον πρώτο να σημειώνει δύο κρίσιμα καλάθια στο πρώτο ημίχρονο και να κυνηγάει τον Καλάθη και τον Παππά στην άμυνα και τον δεύτερο να περιορίζει την δράση του Ρίβερς στο πρώτο ημίχρονο με τα μακριά του χέρια και να κατεβάζει κρίσιμα ριμπάουντ.

Όλα αυτά βέβαια δεν υποτιμούν την δουλειά των Ελλήνων. Χωρίς τα σουτ του Ντούσαν Σάκοτα, την άμυνα του Γιαννούλη Λαρεντζάκη στον Καλάθη, την οργανωτική ικανότητα του Βασίλη Ξανθόπολου και το ξύλο του Δημήτρη Μαυροειδή κάτω από τα καλάθια δεν θα είχε έρθει αυτή η σπουδαία νίκη. Και αυτό είναι και το θέμα: Η ΑΕΚ δεν κέρδισε μόνο χάρη στην παρουσία ενός παίκτη. Κέρδισε επειδή βοήθησαν ΟΛΟΙ οι παίκτες, όπως ακριβώς είχε επισημανθεί πριν από τον αγώνα .

Ο Μανωλόπουλος (δεν είχε ανάγκη αλλά) έδωσε απαντήσεις

Ο Σωτήρης Μανωλόπουλος είναι πιθανότατα αυτός που είχε ακούσει τα περισσότερα από όλους αυτό τον καιρό. Αυτή είναι η μοίρα του προπονητή μίας μεγάλης ομάδας εξάλλου. Να φταίει στις ήττες και να μένει στο παρασκήνιο στις νίκες, αφού η δόξα ανήκει στους παίκτες. Κόντρα στον Παναθηναϊκό ωστόσο φρόντισε να δώσει απαντήσεις σε πολύ κόσμο. Κι ας μην είχε ανάγκη να το κάνει.

Ο Έλληνας τεχνικός και το επιτελείο του είχαν “διαβάσει” εξαιρετικά το παιχνίδι. Ήξεραν πού να στοχεύσουν. Κούρασαν τον Καλάθη που είναι ο κινητήριος μοχλός του Παναθηναϊκού. Περιόρισαν την δράση του Ρίβερς και του Σίνγκλετον, δύο παικτών-κλειδιά των “πράσινων”. “Σημάδεψαν” τους Λοτζέσκι, Ντένμον, Λεκαβίτσιους στην άμυνα. Φρόντισαν να πάνε το παιχνίδι εκεί που ήθελαν και δικαιώθηκαν.

Η αλήθεια είναι ότι ακόμα και αν η ΑΕΚ είχε ηττηθεί, το προπονητικό επιτελείο της ομάδας πάλι θα είχε κάνει εξαιρετικά την δουλειά του. Πάλι θα είχε “χτυπήσει” τις αδυναμίες του Παναθηναϊκού. Μία νίκη όμως σαφώς και κάνει πιο εύκολα τα πράγματα. Αλλάζει την ψυχολογία, βοηθάει να κερδίσεις χρόνο και την συμπάθεια του κόσμου. Όλα αυτά δηλαδή που κατάφερε τώρα η ΑΕΚ με αυτή τη νίκη, με τον Σωτήρη Μανωλόπουλο να είναι ο πρωτεργάτης της νίκης. Κάτι που δεν πρόκειται να αλλάξει ακόμα και αν η ΑΕΚ ηττηθεί μεσοβδόμαδα στην Γαλλία από την Στρασμπούρ για το Basketball Champions League.

Αντί επιλόγου...

Η ΑΕΚ πέτυχε τη νίκη που έψαχνε. Τώρα όμως θα πρέπει και να την διαχειριστεί, αρχής γενομένης από τον αγώνα της Τρίτης με την Στρασμπούρ. Δεν θα είναι εύκολο. Θα υπάρξει ένα λογικό ψυχολογικό “άδειασμα”. Μία ομάδα όμως μεγαλώνει πραγματικά σε μέγεθος όταν προλαβαίνει να αφήσει πίσω της μία μεγάλη νίκη και να κοιτάξει το επόμενο παιχνίδι.

Ο τελικός του Κυπέλλου βρίσκεται ακόμα πολύ μακριά. Πολλά μπορεί να έχουν αλλάξει μέχρι τον Φεβρουάριο που η “Ένωση” θα αντιμετωπίσει τον Ολυμπιακό στην Κρήτη. Αυτό που οφείλουν πλέον να κρατήσουν οι “κιτρινόμαυροι” είναι το πάθος που έδειξαν κόντρα στον Παναθηναϊκό και να χτίσουν πάνω σε αυτή τη νίκη για να εμφανιστούν ακόμα καλυτεροι στην συνέχεια. Όλα τα άλλα θα έρθουν, αρκεί να συνεχίσουν να δουλεύουν όλοι σκληρά.

Η ΑΕΚ έδειξε για ακόμα μία φορά ότι πορεύεται σωστά. Δείχνει να αλλάζει το DNA της. Τώρα όμως είναι που θα πρέπει να αποδείξει σε όλους – και πρώτα από όλα στον ίδιο της τον εαυτό – ότι αυτή η νίκη θα αποτελέσει την αφετηρία της πορείας προς την κορυφή.