Στο φινάλε της κανονικής περιόδου της σεζόν 2021/22, επέλεξαν να παίξουν με τα... τρίτα στο Κλίβελαντ την ώρα που οι Σέλτικς πήγαιναν με πλήρη σύνθεση στο Μέμφις. Οι Μπακς ηττήθηκαν, η Βοστώνη νίκησε και στο συναπάντημά τους στα ημιτελικά της Ανατολής, είχε το πλεονέκτημα έδρας. Θριάμβευσε στο Game 7 και έφτασε μέχρι τους τελικούς, με το Μιλγουόκι να μένει με το ερώτημα τι θα μπορούσε να πετύχει αν ο Κρις Μίντλετον ήταν υγιής.

Φέτος, οι Μπακς αντιμετώπισαν διαφορετικά τη regular season. Έγραψαν το καλύτερο ρεκόρ (58-24), πήραν την 1η θέση και το απόλυτο πλεονέκτημα έδρας στα playoffs, όμως στη σειρά με τους Χιτ έπαιξαν πολύ κάτω από τα στάνταρ τους, έχασαν το πρώτο ματς και μαζί το αβαντάζ, έχασαν το τέταρτο ματς ενώ είχαν τον έλεγχο και διψήφια διαφορά, έχασαν και το πέμπτο ματς καθώς απώλεσαν προβάδισμα 16 πόντων στις αρχές της τέταρτης περιόδου. Βγήκαν νωρίς σε καλοκαιρινές διακοπές και πρέπει να πάρουν μεγάλες αποφάσεις καθώς ο αποκλεισμός από το Μαϊάμι έδειξε ότι χρειάζονται φρεσκάρισμα και νέα κίνητρα.

Τα συμβόλαια που ολοκληρώθηκαν

Ο σημαντικότερος free agent της ομάδας είναι ο Μπρουκ Λόπεζ. Στα 35 του έπαιξε 78 αγώνες στην κανονική περίοδο και ήταν καταπληκτικός (15.9 πόντοι, 6.7 ριμπάουντ, 2.5 μπλοκ ανά 30.4 λεπτά) και στις δύο πλευρές του γηπέδου, είναι ο ιδανικός σέντερ για τον Γιάννη Αντετοκούνμπο, είναι φθηνός (φέτος πήρε 13.9 εκατομμύρια δολάρια) και όλα δείχνουν ότι θα μείνει στο Μιλγουόκι καθώς είναι σημαντικός και στο παρκέ και στα αποδυτήρια και συνολικά στον οργανισμό.

Ελεύθεροι είναι επίσης ο Γκόραν Ντράγκιτς, ο Γουέσλι Μάθιους, ο Τζέι Κράουντερ, ο Τζο Ινγκλς, ο Μέγερς Λέοναρντ, ο Έι Τζέι Γκριν και ο Θανάσης Αντετοκούνμπο. Ντράγκιτς και Μάθιους δεν έχουν κάτι να προσφέρουν καθώς βρίσκονται σε προχωρημένη μπασκετική ηλικία, ο Κράουντερ θα μπορούσε υπό προϋποθέσεις να μείνει με ένα μικρό συμβόλαιο, ο Ινγκλς είναι εκπληκτικό μυαλό που όμως δεν μπορεί να σταθεί στα playoffs, Λέοναρντ και Γκριν δεν θα απασχολήσουν νωρίς.

Οι έξι παίκτες που είναι "δεμένοι"

Τζρου Χόλιντεϊ (έως το 2024 και player option έως το 2025), Γκρέισον Άλεν (έως το 2024), Πατ Κόνατον (έως το 2025 και player option έως το 2026), Μπόμπι Πόρτις (έως το 2025 και player option έως το 2026) και Γιάννης Αντετοκούνμπο (έως το 2025 και player option για το 2026) είναι οι πέντε που έχουν deals σε ισχύ, μαζί με τον ρούκι περιφερειακό ΜαρΤζόν Μπότσαμπ.

Οι δύο που αποφασίζουν για το μέλλον τους

Τζεβόν Κάρτερ και Κρις Μίντλετον έχουν player options και αυτοί θα αποφασίσουν αν θα μείνουν στο Μιλγουόκι, αν θα τεστάρουν τη Free Agency ή αν απλώς θα κάνουν opt-out για να συζητήσουν με τους Μπακς για νέες συμφωνίες. Αν κάνουν πάντως opt-in, ο Κάρτερ θα πάρει 2.239.943 δολάρια κι ο Μίντλετον 40.396.552. Η λογική λέει ότι ο πρώτος θα αναζητήσει κάτι περισσότερο και θα σπάσει το συμβόλαιό του έως τις 29 Ιουνίου, ωστόσο για τον δεύτερο ουδείς μπορεί να μαντέψει τι θα συμβεί. Το ποσό που έχει να λάβει είναι καλό, σίγουρα όμως στα 32 του θα θέλει ένα πολυετές και ίσως και να το πάρει από τους Μπακς.

Ο προπονητής

Το καλοκαίρι του 2021 είχε βρεθεί με το ένα πόδι στην έξοδο. Η σειρά με τους Μπρούκλιν Νετς δεν εξελισσόταν καλά και αν οι Μπακς είχαν αποκλειστεί στα ημιτελικά της Ανατολής, ο Μάικ Μπουντενχόλζερ θα είχε αποχαιρετήσει το Μιλγουόκι. Τελικά η ανατροπή έγινε, το πρωτάθλημα κατακτήθηκε κι ο GM Τζον Χορστ έδωσε τριετή επέκταση στον έμπειρο προπονητή, το συμβόλαιο του οποίου ολοκληρώνεται το καλοκαίρι του 2025. Στα χαρτιά, διότι θα πρέπει να συμβεί κάτι εξωπραγματικό για να δούμε τον Bud να γυρίζει για τη σεζόν 2023/24.

Ο 53χρονος προπονητής έχει δεχθεί έντονη κριτική για το γεγονός ότι το παιχνίδι των Μπακς δεν είναι και το πιο λαμπερό, για το γεγονός ότι δεν αλλάζει πράγματα από αγώνα σε αγώνα και μετά από πέντε χρόνια στο Μιλγουόκι, φαίνεται ότι θα δώσει τη σκυτάλη σε κάποιον που θα μπορεί να υποστηρίξει περισσότερο τον Γιάννη, σε κάποιον που θα μπορεί να λειτουργήσει ανάλογα με τον αντίπαλό του και θα βάλει περισσότερες συνεργασίες στο παρκέ. Ο Μπουντενχόλζερ δεν πέρασε πέντε εύκολα χρόνια στην ομάδα, σίγουρα πιέστηκε κι αυτός στα όριά του, οπότε το διαζύγιο θα είναι μάλλον αναζωογονητικό και για τις δύο πλευρές.

Οι ανάγκες και οι προτεραιότητες

Αν υποθέσουμε ότι οι Μπακς θα βγουν στην αγορά για προπονητή, τότε αυτή θα πρέπει (και αυτή θα είναι) η προτεραιότητά τους. Δεν θα πρέπει να ψάξουν για δικαιολογίες, αυτό που πρέπει να κάνουν είναι να αποφασίσουν προς πια κατεύθυνση θέλουν να κινηθούν, ποια είναι τα λάθη που πρέπει να διορθώσουν και πόσο ανοιχτοί είναι ώστε να αλλάξουν τις συνήθειές τους. Υπάρχουν καλοί ελεύθεροι προπονητές (Νικ Νερς, Κένι Άτκινσον, Σαμ Κασέλ) και αμέτρητοι θα είναι αυτοί που θα θέλουν να προπονήσουν τον Γιάννη Αντετοκούμπο.

Η λογική λέει παρά το γεγονός ότι οι Μπακς "σπατάλησαν" καλές διαφορές και ηττήθηκαν στα Games 4 και 5, δεν θα σπάσουν ακόμη την τριάδα των Χόλιντεϊ - Μίντλετον - Αντετοκούνμπο. Θα προσπαθήσουν να χτίσουν γύρω τους, να βρουν νεαρούς που θα τους υποστηρίξουν καλύτερα. Δίπλα στους τρεις περιμένουμε ότι θα μείνουν και ο Πόρτις και ο Λόπεζ, καθώς η φροντ λάιν είναι πολύ καλή για να χαλάσει, οπότε το ερώτημα είναι με ποιον τρόπο μπορεί αυτό το ρόστερ να φρεσκαριστεί και να βελτιωθεί για να πρωταγωνιστήσει και πάλι.

Οι Άλεν - Κόνατον δεν έχουν ιδιαίτερη αξία στην αγορά. Είναι φθηνοί και αξιόλογοι ρολίστες, μπορούν να μείνουν στον ρόλο του έβδομου και του όγδοου παίκτη πίσω από τον Μπόμπι Πόρτις, σίγουρα όμως οι Μπακς έχουν ανάγκη από κάτι διαφορετικό στη θέση του starting σούτινγκ γκαρντ. Εκτός αν προκύψει αποχώρηση του Μίντλετον, είτε από επιλογή της ομάδας, είτε από επιλογή του αθλητή, είτε ακόμη και από κάποιο sign-and-trade που πάντως δεν είναι πολύ πιθανό. Στο Μιλγουόκι ξέρουν ότι είχαν φέτος την ομάδα με τον μεγαλύτερο μέσο όρο ηλικίας, με αυτή την ομάδα βγήκαν όμως πρώτοι στην κανονική περίοδο.

Θα ήταν μπασκετική αυτοκτονία κάποια ανταλλαγή του Χόλιντεϊ, ακόμη κι αν οι Μπακς έπαιρναν πίσω τον Ντέιμιαν Λίλαρντ για παράδειγμα, θα ήταν λάθος τους να ψάξουν κάτι διαφορετικό από τον Μπρουκ Λόπεζ εκτός αν ο αντικαταστάτης του ονομάζεται Μάιλς Τέρνερ. Γενικώς, αν έχει παρακολουθήσει κάποιος τα Ελάφια στη διάρκεια της σεζόν, καταλαβαίνει ότι και πάλι τους έλειψε ο σημαντικότερος παράγοντας. Η υγεία. Σε κάποιες περιπτώσεις εξαιτίας ατυχιών, σε κάποιες περιπτώσεις εξαιτίας εύθραυστων οργανισμών. Σίγουρα πάντως ο Μπουντενχόλζερ δεν δούλεψε όπως ήθελε στο μεγαλύτερο μέρος της χρονιάς.

Ο απολογισμός της 10ης σεζόν του Αντετοκούνμπο

Μία σεζόν που ξεκίνησε ουσιαστικά την 1η Αυγούστου, με την προετοιμασία της Εθνικής Ελλάδας για το EuroBasket 2022, ολοκληρώθηκε πρόωρα και με σκληρό τρόπο για τον Γιάννη. Η δέκατη χρονιά του στο NBA ήταν ακόμη ένα βήμα προς τα εμπρός και τη στιγμή που θέλουμε να βάλουμε πρόσημο, βλέπουμε τις δηλώσεις που έκανε ο Γιαννης αμέσως μετά από τον τελευταίο αγώνα της περιόδου και αναρωτιόμαστε αν αντιμετωπίζουμε το μπάσκετ στη διάσταση που πρέπει.

"Μου έκανες την ίδια ερώτηση και πέρυσι, αν η σεζόν είναι αποτυχημένη. Εσύ παίρνεις προαγωγή κάθε χρόνο στη δουλειά σου; Όχι ε; Άρα κάθε χρονιά που δεν παίρνεις προαγωγή είναι αποτυχημένη. Ναι ή όχι; Όχι. Κάθε χρόνο δουλεύεις με έναν στόχο. Να πάρεις προαγωγή, να προσέξεις την οικογένειά σου. Δεν είναι αποτυχία, είναι βήματα προς την επιτυχία. Δεν θέλω να το κάνω προσωπικό. Ο Μάικλ Τζόρνταν έπαιξε 15 χρόνια και πήρε έξι πρωταθλήματα. Τα άλλα χρόνια ήταν αποτυχημένα; Δεν υπάρχει αποτυχία στον αθλητισμό, υπάρχουν καλές ημέρες και κακές ημέρες. Κάποιες φορές είναι η σειρά σου, κάποιες άλλες όχι. Αυτός είναι ο αθλητισμός, δεν κερδίζεις πάντα. Φέτος θα κερδίσει κάποιος άλλος. Θα έρθουμε την επόμενη σεζόν, θα προσπαθήσουμε να είμαστε καλύτεροι, να μην έχουμε ένα δεκαήμερο με κακό μπάσκετ και ελπίζω ότι θα κατακτήσουμε το πρωτάθλημα".

Αυτά ήταν, επί λέξει, όσα είπε ο Αντετοκούνμπο. Ο καθένας θα τα αξιολογήσει όπως κρίνει. Σίγουρα όμως αυτές οι κουβέντες σε βάζουν σε μία διαφορετική διαδικασία, όχι τόσο να διαβάσεις πίσω από τις λέξεις, όσο το να κατανοήσεις πόσο έχει εκτοξευθεί ο ανταγωνισμός στο NBA. Σε μία λίγκα στην οποία η όγδοη της Ανατολής αποκλείει την πρώτη. Σε μία λίγκα στην οποία όλοι κερδίζουν όλους, σε ένα άθλημα στο οποίο υπάρχει ασύλληπτο ταλέντο. Και ποσοτικά και ποιοτικά.

Στο σύνολό της, η χρονιά του Γιάννη ήταν σπουδαία. Έκανε ρεκόρ καριέρας με 31.1 πόντους, είχε 11.8 ριμπάουντ και 5.7 ασίστ, όμως ταλαιπωρήθηκε από πολλούς και από διαφορετικούς τραυματισμούς. Στα γόνατα, στη μέση, στο χέρι, είχε σερί αγώνες τον Φεβρουάριο που προέκυπτε συνεχώς κάτι νέο και γενικώς πλέον, στα 28 του χρόνια, το κορμί του έχει αρχίσει να καταπονείται σημαντικά. Τι μένει στο φινάλε; Οι 10/23 βολές στο Game 5 με τους Χιτ, σε έναν αγώνα που έγραψε 38 πόντους και 20 ριμπάουντ. Κι όσο κι αν είναι άδικο, είναι αυτό που θα μείνει στο μυαλό του όσο θα δουλεύει για να επιστρέψει πιο δυνατός και πιο έτοιμος.

Όχι για να αναλάβει περισσότερες ευθύνες, αλλά για να συνεχίσει να καθοδηγεί τους γύρω του και να πιέσει τον εαυτό του όπως τον πιέζει όλα αυτά τα χρόνια. Τόσο πολύ, που πολλές φορές τον φτάνει στα όριά του. Οι βολές θα μπουν. Στον τελευταίο τελικό του 2021 είχε 17/19. Ο ίδιος λέει ότι υπάρχουν οι καλές και οι κακές ημέρες. Το σημαντικό για τους Μπακς είναι να δουν τι συμβαίνει γύρω τους, να φρεσκαριστούν και να παρουσιάσουν κάτι καλύτερο την επόμενη χρονιά. Και κυρίως, να είναι καλύτερα προετοιμασμένοι ώστε να αποφύγουν αυτό το κακό δεκαήμερο που είπε κι ο Αντετοκούνμπο, στο οποίο τους πήγαν όλα λάθος.

Απεριόριστος σεβασμός στους Μαϊάμι Χιτ του Τζίμι Μπάτλερ και του Έρικ Σπόλστρα. Η υπέρβαση σε αυτή τη σειρά ήταν ιστορική.