Στην πρώτη σεζόν του Μάικ Μπράουν, έσπασαν κατάρα 16 ετών. Οι Κινγκς ήταν ο οργανισμός με το μεγαλύτερο σερί ετών εκτός playoffs στις πέντε σημαντικότερες λίγκες των ΗΠΑ, όμως φέτος έκαναν πραγματικά πολλά βήματα προς τα εμπρός χάρη στην εμπειρία του προπονητή τους και σε έναν συνδυασμό πραγμάτων που δεν υπήρχαν τα προηγούμενα χρόνια. Η απόκτηση του Ντομάντας Σαμπόνις στα μέσα της περασμένης χρονιάς βοήθησε την ομάδα να βρει περισσότερη ισορροπία ανάμεσα στην περιφέρεια και στη φροντ λάιν, ωστόσο ο αποκλεισμός από τους Γκόλντεν Στέιτ Γουόριορς οδηγεί στον σχεδιασμό της επόμενης περιόδου.

Η εποχή που προπονητές όπως ο Κιθ Σμαρτ, ο Μάικ Μαλόουν, ο Τζορτζ Καρλ, ο Ντέιβ Γιόργκερ, ο Λουκ Γουόλτον κι ο Άλβιν Τζέντρι πάλευαν για να σταθούν πάνω από το 30% στις κανονικές περιόδους, πέρασε και ξεχάστηκε.

Στο Σακραμέντο υπάρχει μία καταπληκτική αρένα, ένα κοινό που την γέμιζε μία ώρα πριν από το τζάμπολ των αγώνων, υπάρχει με απλά λόγια δίψα την οποία βλέπουμε πλέον και στην ομάδα. Μια ομάδα που δουλεύει καλά, έχει πάρει τη μαχητικότητα του Μάικ Μπράουν και βρίσκεται σε πολύ καλή θέση για να συνεχίσει να κάνει βήματα προς τα εμπρός και τη σεζόν 2023/24.

Οι Βασιλιάδες τερμάτισαν στην 3η θέση της Δύσης με ρεκόρ 48-34 στην κανονική περίοδο (23-18 εντός και 25-16 εκτός έδρας) και άφησαν πίσω Σανς, Κλίπερς, Γουόριορς, Λέικερς, Τίμπεργουλβς, Πέλικακς και Θάντερ που συμπλήρωσαν τη δεκάδα. Η έδρα, όσο καυτή και θορυβώδης κι αν ήταν, δεν έπαιξε τόσο σημαντικό ρόλο, ωστόσο το γεγονός ότι το Σακραμέντο είχε καλύτερο ρεκόρ μακριά από τη βάση του, δείχνει πολλά γι' αυτό που θέλει να χτίσει ο προπονητής του.

Αυτοί που έχουν συμβόλαιο σε ισχύ

Επτά παίκτες είναι "δεμένοι" από το φετινό ρόστερ για την επόμενη σεζόν. Και οι έξι από αυτούς είναι είτε starters, είτε παίκτες του ροτέισον.

• ΝτεΆαρον Φοξ (PG)
• Ντέιβιον Μίτσελ (PG)
• Κέβιν Χέρτερ (SG)
• Μαλίκ Μονκ (SG)
• Κίγκαν Μάρεϊ (PF)
• Ντομάντας Σαμπόνις (C)
• Ρισόν Χολμς (C)

Από αυτούς τους επτά περιμένουμε ότι στον βασικό κορμό θα παραμείνουν οι έξι. Αυτός που φαίνεται πως δεν έχει θέση στο Σακραμέντο είναι ο Ρισόν Χολμς, ένας 29χρονος ψηλός των 208 εκατοστών που μέτρησε 12.5 πόντους, 7.9 ριμπάουντ, 1.3 ασίστ και 1.3 μπλοκ ανά 27.3 λεπτά την τριετία 2020-2023, αλλά δεν αρέσει στον Μάικ Μπράουν και εκτός απροόπτου θα παραχωρηθεί.

Τα συμβόλαια που ολοκληρώνονται

• Ματ Ντελαβεντόβα (PG)
• Τέρενς Ντέιβις (SG)
• Κίον Έλις (SG)
• Χάρισον Μπαρνς (SF)
• Τρέι Λάιλς (PF)
• Άλεξ Λεν (C)
• Τσιμέζι Μέτου (C)
• Νίμιας Κουέτα (C)

Ο Τέρενς Ντέιβις (26, 1μ.93) είναι ένας αξιόλογος περιφερειακός σκόρερ (9.3 πόντοι ανά 17.7 λεπτά την διετία 2020/2022), σίγουρα όμως θα αναζητήσει έναν σημαντικότερο ρόλο σε κάποια άλλη ομάδα. Από τους υπόλοιπους που μένουν ελεύθεροι, σημαντικός ήταν ο stretch ψηλός Τρέι Λάιλς που έπαιζε 16.9 λεπτά στην κανονική περίοδο και 16.2 στη σειρά με τους Γουόριορς στα playoffs.

Ερωτηματικό μπαίνει δίπλα από το όνομα του Χάρισον Μπαρνς (31, 2μ.03), καθώς ο πολύπειρος πλέον περιφερειακός που μπορεί να παίξει σε τρεις θέσεις (2, 3, 4) έκανε μεν μία αξιόλογη σεζόν με 15 πόντους, 4.5 ριμπάουντ και 1.6 ασίστ ανά 32.5 λεπτά σε 82 αγώνες της κανονικής περιόδου, όμως θεωρείται αρκετά ακριβός γι' αυτά που μπορεί πλέον να προσφέρει. Βγαίνει από συμβόλαιο 85 εκατομμυρίων που ξεκίνησε από τα 24.1 εκατομμύρια και έφτασε στα 18.4, ξέρει ότι ο οργανισμός προσπάθησε να τον ανταλλάξει πριν εκπνεύσει η Trade Deadline του Φεβρουαρίου και είναι πιθανό να αναζητήσει αλλού ένα πολυετές deal.

Οι δύο options και οι επιλογές στο Draft

Ο πόιντ γκαρντ Πι Τζέι Ντόζιερ κι ο φόργουορντ Κέσλερ Έντουαρντς γνωρίζουν ότι η ομάδα θα αποφασίσει για το μέλλον τους. Οι Κινγκς μπορούν να αποδεσμεύσουν ανά πάσα στιγμή τον πρώτο χωρίς να πληρώσουν αποζημίωση, ενώ το συμβόλαιό του θα γίνει πλήρως εγγυημένο αν βρίσκεται στο ρόστερ στις 10 Ιουλίου.

Κάτι παρόμοιο συμβαίνει και με τον δεύτερο, για τον οποίο υπάρχει deadline στις 29 Ιουνίου, λίγο πριν από την έναρξη της Free Agency. Ο Έντουαρντς είναι ένας αξιόλογος 22χρονος με ύψος στα 2μ.03, που θα κοστίσει μόλις 1.927.896 δολάρια για την επόμενη περίοδο. Θα είναι μεγάλη έκπληξη αν αποδεσμευθεί, καθώς στο Σακραμέντο είχε 13.9 λεπτά ανά αγώνα.

Από εκεί και πέρα, οι Κινγκς έχουν τρεις επιλογές στο NBA Draft 2023 που θα γίνει τα ξημερώματα της 23ης Ιουνίου, χωρίς φυσικά αυτό να σημαίνει ότι δεν θα βάλουν κάποιο ή κάποια picks σε πακέτα ανταλλαγών. Προς το παρόν πάντως έχουν τρεις επιλογές, μία στον πρώτο και δύο στον δεύτερο γύρο και τουλάχιστον αυτή προς τα τέλη του πρώτου γύρου μπορεί να τους δώσει έναν αξιόλογο νεαρό που θα βοηθήσει έστω και σε έναν συμπληρωματικό ρόλο στα βάθη του πάγκου.

Οι προτεραιότητες και οι ανάγκες

Αν και είναι ακόμη νωρίς, καθώς η σεζόν τους ολοκληρώθηκε μόλις πριν από μερικές ώρες, οι Κινγκς ξέρουν ποια είναι η προτεραιότητά τους. Να κρατήσουν τον Ντομάντας Σαμπόνις (19.1 πόντοι, 12.3 ριμπάουντ, 7.3 ασίστ ανά 34.6 λεπτά) που στα 27 του χρόνια έχει εξελιχθεί σε έναν από τους κορυφαίους ψηλούς του NBA.

Ο Λιθουανός είναι ο καλύτερος παίκτης των Κινγκς και οι παράγοντες του συλλόγου μπορούν να του δώσουν 121 εκατομμύρια για τετραετή επέκταση η οποία θα τον κρατήσει στο Σακραμέντο έως το καλοκαίρι του 2027. Μένει να δούμε αν ο Λιθουανός θα την πάρει ή αν θα παίξει τη σεζόν 2023/24 και στη συνέχεια θα βγει στην αγορά ως free agent ώστε να αναζητήσει κάτι καλύτερο. Η λογική λέει ότι θα πάρει την επέκταση και δεν θα ρισκάρει.

Ο Φοξ κι ο Χέρτερ έχουν συμβόλαια έως το 2026.

Από εκεί και πέρα, με δεδομένο ότι στη θέση του point guard (Φοξ και Μίτσελ) και στη θέση του shooting guard (Χέρτερ και Μονκ) δεν υπάρχει ανάγκη για rotational παίκτη, οι Κινγκς πρέπει να βρουν είτε τον αντικαταστάτη του Χάρισον Μπαρνς στο τρία, είτε τον παίκτη που θα τον βοηθήσει να συμπληρώσει τη θέση. Ο Κέσλερ Έντουαρντς είναι ένα καλό back-up, δεν μπορεί όμως να σταθεί ως βασικός.

Ανάγκη υπάρχει και για έναν παίκτη στο τέσσερα, ο οποίος θα ανεβάσει τον ανταγωνισμό και θα βοηθήσει τον νεαρό Κίγκαν Μάρεϊ που έμεινε στους 9.7 πόντους στη σειρά με τους Γουόριορς και σούταρε με 44.8 σε δίποντο και τρίποντο.

Θα χρειαστεί, τέλος, ένας ακόμη σέντερ πίσω από τον Σαμπόνις, καθώς ο Ρισόν Χολμς όπως είπαμε δεν έπεισε τον Μάικ Μπράουν που θα ψάξει όπως όλα δείχνουν κάτι διαφορετικό και δεν θα επιμείνει στον Άλεξ Λεν ή στον Τσιμέζι Μέτου. Στο 4-5 (ή 5-4) περιμένουμε ότι μπορεί να συνεχίσει ο Τρέι Λάιλς, τον οποίο ο Μπράουν εκτιμά για την εμπειρία, τη σκληράδα και το μακρινό του σουτ.

Το Depth Chart των Κινγκς για τη σεζόν 2023/24

• PG: ΝτεΆαρον Φοξ, Ντέιβιον Μίτσελ
• SG: Κέβιν Χέρτερ, Μαλίκ Μονκ
• SF: Χάρισον Μπαρνς ή αντικαταστάτης, Κέσλερ Έντουαρντς
• PF: Κίγκαν Μάρεϊ
• C: Ντομάντας Σαμπόνις, Τρέι Λάιλς (;)

Τα ρόστερ των ομάδων του NBA θα έχουν την επόμενη περίοδο έως 18 παίκτες (15 regular συμβόλαια και 3 Two-Ways), οπότε στο Σακραμέντο υπάρχει πολλή δουλειά για να διαμορφωθεί το ρόστερ που θα διαχειριστεί ο Μάικ Μπράουν. Πολλά θα κριθούν από την απόφαση για τον Χάρισον Μπαρνς, καθώς αν ανοίξει η θέση του θα υπάρξει ανάγκη απόκτησης starter.

Επίσης πολλά θα κριθούν για το μέγεθος των καλοκαιρινών deals από την εξέλιξη στο θέμα της επέκτασης του Σαμπόνις. Το μόνο σίγουρο είναι ότι αυτή τη στιγμή οι Κινγκς έχουν την Mid-Level (12.2 εκατομμύρια ετησίως, έως και τέσσερα χρόνια) και την Bi-Annual Exception (4.5 εκατομμύρια ετησίως, έως και δύο χρόνια) διαθέσιμες.

*Οι Σακραμέντο Κινγκς διατηρούν τα δικαιώματα (draft rights) του Δημήτρη Αγραβάνη, του Λούκα Μίτροβιτς και του Σάσα Βεζένκοβ.