Στο Νιόκαστρο του αγγλικού βορρά. Στην πόλη που λαξεύεται μέρα με τη μέρα από τα νερά του ποταμού Τάιν η Εθνική Ανδρών αναζητά την ιδανική αρχή (20:30, Novasports 4HD, LIVE από το SPORT24) στο πρώτο σκέλος μιας μαραθώνιας προκριματικής διαδικασίας με τελικό προορισμό το Παγκόσμιο Κύπελλο στην Νοτιοανατολική Ασία (Ιαπωνία, Ινδονησία, Φιλιππίνες).

Αποστολή στο Νιούκαστλ: Γιάννης Ζωιτός

Ούτε η δημοσιογραφική αδεία επιτρέπει να γράψουμε ότι το Νιούκαστλ ζει και αναπνέει για τον αγώνα στη Vertu Motors Arena. Ή αλλιώς τη φρεσκοπαραδοθείσα -μια και εγκαινιάστηκε το 2019, έδρα των τοπικών Αετών που από την επαγγελματική σύσταση της εγχώριας λίγκας (BBL) είναι οι πολυνίκεις με 7 τίτλους σε 33 αγωνιστικές περιόδους. Το γήπεδο θα έχει ανοικτό για το κοινό, αλλά πόσοι θα πληρώσουν εισιτήριο για να παρακολουθήσουν τον αγώνα είναι ερώτημα. Σε μια αρένα μάλιστα που γεμίζει με μόλις 2.800 θεατές.

Είναι γνωστό ότι οι ντόπιοι δεν σκοτίζονται τόσο για το μπάσκετ. Η πλειονότητα τουλάχιστον. Περισσότερο φυσικά τους πονά η πορεία της ποδοσφαιρικής Γιουνάιτεντ (ουραγού της Premier League) που παρά την αλλαγή ιδιοκτησιακού καθεστώτος δεν έχει νίκη στα πρώτα δώδεκα ματς. Κυρίως όμως τούς ενδιαφέρει πού θα βγουν το κάθε νέο βράδυ, ζώντας στα στενά όρια της πιο ευτυχισμένης πόλης στην Αγγλία.

Οι πανεπιστημιακές έρευνες έχουν αποφανθεί επ' αυτού και η πρώτη βόλτα μας στα πιο κεντρικά σημεία αρκούσε για να επαληθεύσει το πόρισμα. Δεκάδες νέες και νέοι κατά βάση ζέσταιναν με τις φωνές την τρομερά παγωμένη, λόγω χαμηλής θερμοκρασίας, ατμόσφαιρα σε κεντρικές οδούς βγαίνοντας από το ένα μπαρ (που έκλεινε) για να μπουν σ' εκείνο που θα κρατούσε ως αργά.

Ορδές παιδιών γέμιζαν τα πεζοδρόμια και τις πλατειες για να καταλήξουν όλα μαζί στα πιο πολυσύχναστα μέρη του Νιούκαστλ και να διασκεδάσουν. Τα περισσότερα ντυμένα σαν να 'ναι κατακαλόκαιρο σε κάποιο ελληνικό νησί, με σορτς, φούστες ή κοντομάνικα t-shirts και πουκάμισα, την ίδια στιγμή που δίπλα τους περνούσαν κουκουλεμένοι Έλληνες δημοσιογράφοι, απορρρημένοι με το θάρρος τους να κυκλοφορούν χωρίς προστασία.

Στην πόλη της χαράς οι Έλληνες διεθνείς θέλουν σίγουρα να γελάσουν τελευταίοι. Αν δεν ξεμπερδέψουν από νωρίς, έτσι ώστε να σκάσει το χειλάκι τους, τουλάχιστον να βρουν τον τρόπο που θα φέρει την πρώτη επικράτηση. Όχι ότι θα κινδυνεύσουν σ' έναν όμιλο, με την Τουρκία, που προκρίνονται οι τρεις από τους τέσσερις και η τέταρτη ομάδα είναι η Λευκορωσία. Επειδή όμως τ' αποτελέσματα θα ακολουθούν την Εθνική στο δεύτερο σκέλος της διαδικασίας, η όποια κατραπακια μπορεί να έχει απρόβλεπτες συνέπειες στη συνέχεια. Πόσο μάλλον όταν θα διασταυρωθεί με τρεις εκ των Σερβίας, Βελγίου, Λετονίας και Σλοβακίας.

Με τον έναν ή τον άλλο τρόπο βέβαια η Εθνική των παραθύρων έχει αποδείξει την αξία της. Την πρώτη, άβολη, φορά που μπήκε στη διαδικασία τέλειωσε την πορεία της με 11-1, χάνοντας μόνο στο Βελιγράδι, και τη δεύτερη έβγαλε την απαιτούμενη αντίδραση όταν κρίθηκε αναγκαίο κερδίζοντας τα παιχνίδια που είχαν σημασία.

Στο Νιούκαστλ η αποστολή, παρόντων των Νίκου Ζήση (τζένεραλ μάνατζερ) και Δήμου Ντικούδη (υπεύθυνος εθνικών ομάδων) έφτασε νωρίτερα του αναμενομένου. Ίσως ο πιλότος του Airbus της Aegean είχε λάβει εντολή να πατήσει το... γκάζι για να κερδίσουν οι παίκτες λίγο παραπάνω χρόνο ξεκούρασης στο ξενοδοχείο. Ο νέος ομοσπονδιακός Σωτήρης Μανωλόπουλος δεν ταξίδεψε με την ομάδα, εξαιτίας νόσησης, αλλά ο αδερφός του Κωνσταντίνος κρατούσε σφιχτά το πηδάλιο και παρέα αφενός με τον φιλικό καιρό αφετέρου με το υπόλοιπο πλήρωμα φρόντισαν για μια άνετη πτήση και μια ομαλότατη προσγείωση.

Πολύ έμπειρος κυβερνήτης ούτως ή άλλως, με μια 25ετία και αμέτρητα μίλια στον αέρα με διάφορες εταιρίες και τύπους αεροσκαφών, κάλυψε το κενό και παρέδωσε πλέον τη σκυτάλη στον Σάββα Καμπερίδη για να ολοκληρώσει την αποστολή. Πριν από την επιστροφή της Εθνικής στη Θεσσαλονίκη για το ιδανικό 2/2 απέναντι στη Λευκορωσία, παρόντος στο Παλέ του Νίκου Γκάλη.

Αφού τα κάστρα πέφτουν από μέσα, είναι η ώρα να πέσει και το Νιόκαστρο.

Αναλυτικά η 14αδα της Εθνικής Ανδρών:
Γκαρντ: Δημήτρης Κατσίβελης, Νίκος Γκίκας, Μιχάλης Λούντζης, Βασίλης Μουράτος, Παναγιώτης Καλαϊτζάκης
Φόργουορντ: Δημήτρης Αγραβάνης, Χάρης Γιαννόπουλος, Λίνος Χρυσικόπουλος, Χρήστος Σαλούστρος, Νίκος Ρογκαβόπουλος, Νίκος Χουγκάζ
Σέντερ: Βασίλης Καββαδάς, Δημήτρης Κακλαμανάκης, Κωστής Γόντικας