Η παίκτρια φαινόμενο του μπάσκετ γυναικών, Κέιτλιν Κλαρκ, έκανε ξανά όλο τον κόσμο να της βγάλει το καπέλο. Οι ... 41π, που πέτυχε (μαζί με 12 ασίστ, συνολικά απέφεραν 67 πόντους στο κολέγιο της Αϊόβα, που θριάμβευσε του LSU με 94-87 έδωσε στην ομάδα της την πρόκριση στο φάιναλ-φορ του NCAA. Ήταν μια μοναδική παράσταση της 21χρονης πόιντ-γκαρντ με τα μαγικά χέρια, αλλά και μια μεγαλοπρεπής ρεβάνς για την περσινή ήττα του Αϊόβα από το LSU στον περσινό τελικό του Final 4. Τον αγώνα, που παρακολούθησαν 13 εκατομμύρια τηλεθεατές, αριθμός ρεκόρ για τις ΗΠΑ.

Τότε η Κλαρκ είχε 30π και 8 ασίστ, αλλά δεν έφταναν για να χάσει το LSU που είχε επικρατήσει με 107-85, παίρνοντας τον τίτλο μέσα σε ατέλειωτα πανηγύρια και μια χειρονομία που έμοιαζε (και ήταν) μια ευθεία προσβολή στο πρόσωπο της σπουδαίας μπασκετμπολίστριας. Την έκανε η Έιντζελ Ρις, η σούπερ-σταρ του LSU, το αντίπαλον δέος της Κλαρκ και η Most Outstanding Player του περσινού τελικού, καθώς τον είχε τελειώσει με 15π 10 ριμπ και 5 ασίστ.

Η Bayou Barbie όπως είναι το παρατσούκλι της Ρις, την ώρα που η ομάδα της είχε εξασφαλίσει τη νίκη (και τον τίτλο) άρχισε να δείχνει περιπαιχτικά το χέρι της στην Κλαρκ, δείχνοντας το δάχτυλο που θα έβαζε το δαχτυλίδι της και κάνοντας την χαρακτηριστική χειρονομία "δεν σε βλέπω" που έχει πατεντάρει ο άλλοτε αστέρας του WWE, Τζον Σίνα.

Δείτε ακριβώς τι συνέβη

Αυτό ήταν. Η φόργουορντ του LSU βρέθηκε στο μάτι του κυκλώνα. Αν και η ίδια η Κέιτλιν Κλαρκ δήλωνε ότι δεν έδωσε σημασία και ότι μέσα στο παιχνίδι είναι όλα, ακόμα και τέτοιες χειρονομίες "ειδικά από αθλήτριες που είναι πολύ ανταγωνιστικές", η Έιντζελ Ρις δέχθηκε ολομέτωπη επίθεση, στα όρια -πολλές φορές και πέραν αυτών- του ρατσισμού. Τα σόσιαλ μίντια οργίασαν και συμπεριφέρθηκαν με χυδαιότητα.

Τόσο μεγάλη, που στο τέλος η χειρονομία της Ρις έμοιαζε με ένα ... αθώο χαιρετισμό. Διάφοροι υπερασπιστές της καθαρότητας του αθλητισμού (κυρίως λευκοί) επιτέθηκαν με τα χειρότερα λόγια στην παίκτρια του LSU, που βρέθηκε σε μια συνεχή θέση άμυνας.

Ο Σακίλ Ο' Νιλ, απόφοιτος από το ίδιο κολέγιο, όρθωσε πρώτος το ανάστημα του. Άρχισε να τουιτάρει ο ίδιος, οργισμένες απαντήσεις σε όσους κατηγορούσαν την Ρις. Στον αμφιλεγόμενο ιδρυτή της ιστοσελίδας Barstool Sports, Ντέιβιντ Πορτνόϊ (γνωστός για δηλώσεις του στυλ "όταν φοράς στενά τζιν, μη διαμαρτύρεσαι αν σε βιάσουν", ή τις απειλές στους εργαζόμενους των εταιρειών του για απόλυση, σε περίπτωση δημιουργίας συνδικάτου), ο Σακ τον έβαλε στη θέση του.

Ο Πορτνόι χαρακτήρισε την Ρις "ένα ασήμαντο σκατό". Κι ο Σακίλ Ο' Νιλ τουίταρε την ... πρέπουσα απάντηση: "Όπως η μητέρα σου"!

Στον πρώην εκφωνητή του ESPN που αποκάλεσε την Ρις "γ...νη ηλίθια", ο Ο' Νιλ ήταν το ίδιο ορμητικός: "Σκάσε ηλίθιε, άφησε την Έιντζελ Ρις ήσυχη..."

Ο τεράστιος -σε όλα του- Σακ, έγινε μια στοργική πατρική φιγούρα για την Έιντζελ. Έτσι κι αλλιώς, η ύψους 1.91 ολ-αράουντ παίκτρια, δεν είχε ποτέ στενή επαφή με τον πραματικό της πατέρα, Μάικλ Ρις, που έπαιξε μπάσκετ και στην Ευρώπη (έφτασε μέχρι την Κύπρο) κι ο Ο΄Νιλ έγινε ένας σπουδαίος μέντορας.

"Με εμπνέει πάρα πολύ. Είναι ιδιοφυής, με βοήθησε σε δύσκολες στιγμές και δεν υπάρχει καλύτερη παρέα. Διασκεδάσαμε πολύ μαζί, με βοήθησε σε ό,τι του ζήτησα και θα έκανε το ίδιο, ακόμα κι αν δεν ξανάπαιζα ποτέ μπάσκετ. Ενδιαφέρθηκε για μένα, όχι επειδή ήμουν μπασκετμπολίστρια, αλλά γιατί ήθελε να με γνωρίσει σαν άνθρωπο..." έχει πεί η Έιντζελ Ρις, για την συμπαράσταση του διάσημου Halloffamer που στάθηκε στο πλευρό της.

Στην φετινή γιορτή του LSU για τους σίνιορ αθλητές του κολεγίου, η Έιντζελ Ρις αποθεώθηκε από τους φίλους της ομάδας, που ενθουσιάστηκαν, βλέποντας την κορυφαία παίκτρια του περσινού τελικού να μπαίνει στο γήπεδο παρέα με τον Σακίλ Ο΄Νιλ, που φορούσε ένα t-shirt με το όνομα της προστατευόμενης του.

Παρά την υποστήριξη από τον Σακίλ (και άλλους αθλητές είναι αλήθεια) η Έιντζελ Ρις ήταν ένα μαύρο πρόβατο για την κοινή γνώμη και μια μεγάλη μερίδα του Τύπου. Ο ρόλος του κακού, αποδόθηκε όχι μόνο στην καλύτερη παίκτρια, αλλά και σε ολόκληρη την ομάδα του LSU. Εδώ που τα λέμε, έδιναν αφορμές και οι ίδιες.

Να, για παράδειγμα στον πρόσφατο αγώνα που νίκησε το Αϊόβα, την ώρα της ανάκρουσης του εθνικού ύμνου των ΗΠΑ, οι παίκτριες και το προπονητικό επιτελείο είχαν εξαφανιστεί στα αποδυτήρια του γηπέδου.

"Δεν έγινε κάτι από πρόθεση. Ακολουθήσαμε απλά τη ρουτίνα μας. Συνήθως βγαίνουμε για το τζάμπολ, λίγο πριν αρχίσει το ματς, αφού έχουμε κάνει προθέρμανση νωρίτερα' εξήγησε η κόουτς Κιμ Μάλκεϊ.

Η ίδια η Ρις ξέσπασε στη συνέντευξη Τύπου, όταν μίλησε επί προσωπικού: "Δεν υπερασπίζομαι συχνά τον εαυτό μου. Ξέρετε έχω σπουδαίες συμπαίκτριες, την πόλη που γεννήθηκα, την οικογένεια μου, που το κάνουν αυτό για μένα. Η υποστήριξη τους είναι πολύ μεγάλη. Πέρασα δύσκολες στιγμές. Μου επιτέθηκαν πολλές φορές. Με απείλησαν, δέχθηκα μπούλινγκ, σεξιστικές επιθέσεις, έπρεπε κάθε φορά να είμαι πολύ δυνατή! Είμαι ακόμα άνθρωπος.

Κι όλα αυτά συνέβησαν από τότε που κέρδισα το πρωτάθλημα, δεν είχα ούτε μια στιγμή ηρεμίας απο τότε..."

Για την συμπαίκτρια της μίλησε η Φλόγιε Τζόνσον: "Ο καθένας μπορεί να έχει την άποψη του για την Έιντζελ Ρις. Και ναι, όλοι την ξέρουν καλά. Μόνο που εγώ ξέρω την πραγματική Έιντζελ, ένα άτομο που βλέπω κάθε μέρα, αγαπητό και ταυτόχρονα πολύ δυνατό. Μια συμπαίκτρια που σε κάνει να πιστεύεις στον εαυτό σου. Μου χάρισε τεράστια αυτοπεποίθηση για να γίνω πιο καλή και κυρίως πιο σκληρή..."

Ίσως η νίκη του Αϊόβα και της Κέιτλιν Κλαρκ, μιας άψογης και φυσικά λευκής αθλήτριας, κατευνάσει τους ορκισμένους εχθρούς της Ρις, που ζούσαν για να τη δουν να χάνει! "Το θέμα δεν είναι προσωπικό, αυτό είναι που δεν το καταλαβαίνει ο πολύς κόσμος. Εγώ και η Κέιτλιν δεν μισούμε η μία την άλλη. Θέλω να το συνειδητοποιήσουν όλοι αυτό...

Η αλήθεια είναι ότι η συνύπαρξη αυτών των δυο πολύ μεγάλων παικτριών αποτελεί την καλύτερη διαφήμιση για το μπάσκετ γυναικών που απέκτησε τεράστια δημοτικότητα και θα έχει συνέχεια στο WNBA

Η Κλαρκ που έχει διαλύσει όλα τα ρεκόρ και δέχεται δελεαστικές προτάσεις για το μέλλον της θα στεφθεί κατά πάσα πιθανότητα πρωταθλήτρια NCAA και μαζί με την Έιντζελ Ρις θα αποτελέσουν ένα δίπολο, αντίστοιχο των Λάρι Μπερντ και Μάτζικ Τζόνσον στις αρχές της δεκαετίας του 80.

Μέχρι τότε οι haters θα σκέφτονται διάφορα διαβολικά, αν και όπως έδειξε ο χαιρετισμός τους μετά τον τελευταίο ματς, πραγματικά δεν έχουν πρόβλημα μεταξύ τους. Όπως είπαν μετά, η μία ευχήθηκε στην άλλη να συνεχίζει να παίζει μεγάλο μπάσκετ. "Εγώ της ευχήθηκα να εξελίσσει ακόμα περισσότερο το σπορ και να ... πάρει τον τίτλο", πρόσθεσε η Έιντζελ, που περιμένει, πλέον, να βρει και τη γαλήνη της...