Ο αγώνας γίνεται προς τιμήν του Νίκολα Βούιτσιτς, του 30χρονου σέντερ, που το καλοκαίρι μετά από έξι χρόνια παρουσίας στην "ομάδα του λαού", δυο τρόπαια Ευρωλίγκας, πέντε πρωταθλήματα και τέσσερα Κύπελλα Ισραήλ, μετακόμισε στον Πειραιά. Δικαιολογημένα δήλωνε πριν από την αναχώρηση του Ολυμπιακού ότι νιώθει "τιμή και περηφάνια".
Δεν είναι συχνό φαινόμενο (θα λέγαμε είναι πολύ σπάνιο) μια ομάδα να τιμά έναν παίκτη της, επειδή πήρε μεταγραφή. Συνήθως κάτι τέτοια ματς γίνονται ...όταν τελειώνει η καριέρα του τιμώμενου προσώπου. Ο Βούιτσιτς, όμως, παραμένει εν ενεργεία μπασκετμπολίστας και μάλιστα θα είναι αντίπαλος της Μακάμπι στην κανονική περίοδο της Ευρωλίγκας. Λατρεύτηκε, ωστόσο, από τον κόσμο της Μακάμπι γιατί δέθηκε πάρα πολύ με την "ομάδα του λαού". Στο Τελ Αβίβ λένε ότι μόνο ο Άντονι Πάρκερ είναι πιο δημοφιλής από τον γιγαντόσωμο Κροάτη, που έφτασε στο αεροδρόμιο Μπεν Γκουριόν, συνοδευόμενος από την σύζυγο και την κόρη του.

Δεκάδες δημοσιογράφοι και πιο πολλοί "φανς" τον περίμεναν για μια δήλωση, ένα αυτόγραφο μια φωτογραφία. Μέχρι και ο Θοδωρής Παπαλουκάς ...εκτέλεσε, σε μια στιγμή, χρέη φωτογράφου καθώς ο Νίκολας δεν ήθελε να στενοχωρήσει κανέναν. Στο Τελ Αβίβ νιώθει σαν στο σπίτι του. Μιλάει, άλλωστε, και γράφει (!) εβραϊκά ενώ έχει αγοράσει και ένα πολυτελές διαμέρισμα σε μια από τις ακριβότερες συνοικίες της πόλης.

Δίπλα του ο επίσης ..."Μακαμπαίος", Γιοτάμ Χαλπερίν, περικυκλωμένος από τους Ισραηλινούς ρεπόρτερ έλεγε χαμογελώντας: " Είναι ιδιαίτερο παιχνίδι και για τους δυο μας. Περισσότερο για τον Νίκολα. Ελπίζω να μη μπερδευτεί και να πασάρει τη μπάλα στον Μπουρνστάιν και τον Σαρπ" . Είναι οι δυο παίκτες της Μακάμπι, με τους οποίους ο Κροάτης έκανε την καλύτερη παρέα.

Αυτό να λέγεται. Ο Βούιτσιτς θα νιώσει ιδιαίτερα και το παραδέχθηκε: " Αυτά τα πράγματα δεν γίνονται κάθε φορά. Έχω πολλούς φίλους και αγαπημένα πρόσωπα στο Τελ Αβίβ. Είναι ένα ξεχωριστό ματς και καλύτερα που γίνεται τώρα, γιατί πρόκειται για ένα φιλικό παιχνίδι και όχι επίσημο όπως αυτά που θα δώσουμε στην κανονική περίοδο της Ευρωλίγκας. Θα βρεθώ πρώτη φορά αντίπαλος με την Μακάμπι. Έχει ενδιαφέρον".

Ο Χαλπερίν συμφώνησε: " Στην αρχή θα υπάρχει μεγάλος ενθουσιασμός. Μετά όμως θα πρέπει να συγκεντρωθούμε και να ακούμε τις οδηγίες του κόουτς, γιατί το παιχνίδι είναι σπουδαίο. Η Μακάμπι παίζει πολύ δυνατά και σε μεγάλες ταχύτητες, εμείς ακόμη δεν είμαστε έτοιμοι, αλλά θα έχουμε Παπαλουκά και Βασιλόπουλο που ειναι δυο πολύ σημαντικοί παίκτες για την ομάδα".

Παπαλουκάς; Παρών!

Παρεμπιπτόντως ο σαββατιάτικος αγώνας είναι ιδιαίτερος και για ένα ακόμη λόγο. Ο Ολυμπιακός θα έχει στη διάθεσή του, για πρώτη φορά σε αγώνα προετοιμασίας και τον Θοδωρή Παπαλουκά. Έχουν περάσει έξι χρόνια από το τελευταίο ματς του "Τεό" με την "ερυθρόλευκη" φανέλα (ο τελευταίος τελικός του πρωταθλήματος του 2002) και ο αρχηγός πλέον του Ολυμπιακού θα δηλώσει παρών. Πέραν της σημειολογικής αναφοράς της παρουσίας του, ο Γιαννάκης περιμένει να δει σε ποια ακριβώς κατάσταση βρίσκεται, μετά το ατομικό πρόγραμμα που ακολούθησε τις τελευταίες ημέρες.

Μαζί του επιστρέφει και ο Βασιλόπουλος που μπορεί ακόμη να νιώθει ενοχλήσεις στο πόδι (από το τουρνουά της Μπολόνια) θα παίξει όμως και όπως λέει " είναι ένα μεγάλο φιλικό γιατί εκτός του Πρίντεζη (σ.σ έμεινε στην Αθήνα, ώστε να ξεπεράσει το πρόβλημα με την κάκωση στο γόνατό του) όλη η άλλη ομάδα βρίσκεται εδώ. Έχουμε πολύ δρόμο μπροστά μας, καθώς υπάρχει μεγάλη ποιότητα και ταλέντο, ωστόσο η δική μας δουλειά είναι να βρούμε ρυθμό και να γίνουμε πραγματική ομάδα, που θα εκπληρώσει τις προσδοκίες".

Ιστορίες αεροδρομίου

Σημαντικό θεωρεί το τεστ και ο Παναγιώτης Γιαννάκης. " Είναι ένα τεστ προσαρμογής σε ένα μεγάλο γήπεδο, μπροστά σε πολύ κόσμο που ασκεί πίεση στον φιλοξενούμενο. Πρέπει να συνηθίζουμε σε αυτές τις συνθήκες, καθώς έτσι θα είναι τα περισσότερα παιχνίδια της Ευρωλίγκας" σχολίασε ο "δράκος" που έκανε και δήλωση για το νέο "θέμα" που προέκυψε με την Εθνική Ομάδα.

Νωρίτερα ένα ζευγάρι ταξιδιωτών στο Ελ.Βενιζέλος, τον παρακάλεσε να μιλήσει λίγο στο κινητό τηλέφωνο με τον γιο τους που σπουδάζει στο εξωτερικό και είναι ... πολύ μεγάλος θαυμαστής του. Ο Γιαννάκης δεν τους χάλασε το χατίρι και συνομίλησε με τον φοιτητή στο τηλέφωνο. Όπως δεν αρνήθηκε στον υπάλληλο του αεροδρομίου Μπεν Γκουριόν, στο Ισραήλ, να φωτογραφηθεί μαζί του: " Σε θυμάμαι από τις μονομαχίες Άρη-Μακάμπι" του είπε ο Ισραηλινός.

Η αλήθεια είναι ότι το Τελ Αβίβ φέρνει στο μυαλό του Γιαννάκη πάρα πολλά παιχνίδια. Όχι μόνο τα μεγάλα ματς Άρη-Μακάμπι, ή την πρώτη του εμφάνιση στην Μικτή Ευρώπης το 1979, αλλά και το πρώτο του επίσημο παιχνίδι σαν κόουτς της Εθνικής (στα προκριματικά του Ευρωμπάσκετ 97, κόντρα στο Ισραήλ). Οι Ισραηλινοί τρέφουν πολύ μεγάλη εκτίμηση στο πρόσωπό του και ο ίδιος δεν κρύβει τον θαυμασμό του για την Μακάμπι: " Είναι μια ομάδα με τεράστια προσφορά στο ευρωπαϊκό μπάσκετ, που έχει βάλει το σπορ στην σωστή κατεύθυνση και για πολλά χρόνια δρέπει τους καρπούς αυτής της προσπάθειας".

Εναντίον της Μακάμπι, πάντως, ο Ολυμπιακός δοκιμάζει τις δυνάμεις του. Πράγματι είναι η πρώτη φορά που θα παίξει...σχεδόν πλήρης. Ο Τσίλντρες που ταλαιπωρήθηκε αρκετά στον έλεγχο διαβατηρίων του ισραηλινού αεροδρομίου, θα παίξει κανονικά καθώς ξεπέρασε το πρόβλημα στο δάχτυλο του ποδιού του και είναι μια από τις "ατραξιόν" για τους φανς της Μακάμπι. Παρόντες σε δεύτερο συνεχόμενο τουρνουά και οι δυο Σέρβοι, Τεόντοσιτς και Έρτζεκ και μόνο ο Πρίντεζης σημειώνεται σαν όνομα στο απουσιολόγιο.

" Θέλουμε τη νίκη"

Και η Μακάμπι; Καίγεται για τη νίκη. Στα πέντε ματς της προετοιμασίας της, ως τώρα, δεν έχει γνωρίσει τι σημαίνει νίκη. Το Σάββατο θα παίξει για πρώτη φορά ενώπιον του απαιτητικού κοινού της που δίνει, πάντως, πίστωση χρόνου στον νέο προπονητή Εφι Μπιρινμπόιμ, ο οποίος έλεγε στον ισραηλινό Τύπο: " Θέλουμε πάρα πολύ τη νίκη, απέναντι σε μια από πιο ισχυρές και πλούσιες ομάδες της Ευρώπης. Μέσα στο γήπεδό μας πρέπει να είμαστε ικανοί να νικάμε οποιονδήποτε αντίπαλο".

Ο διάδοχος του Σβι Σερφ δεν έχει υποστεί ακόμη την...αμείλικτη κριτική του ισραηλινού Τύπου, αφού όλοι αναγνωρίζουν ότι η Μακάμπι βρίσκεται σε μια μεταβατική περίοδο, με έξι νέους παίκτες, πολλούς Αμερικανούς και τον Πορτορικάνο Κάρλος Αρόγιο (ο πιο ακριβός παίκτης της ομάδας με αποδοχές 2.4 εκατομμυρίων δολαρίων το χρόνο) αλλά όχι και τόσο μεγάλη εμπειρία στην Ευρωλίγκα.

Ο Ολυμπιακός θα δώσει και δεύτερο φιλικό, την Κυριακή εναντίον της Μακάμπι Ρισόν (στα εγκαίνεια του γηπέδου της ομάδας) και επιστρέφει στην Αθήνα την Δευτέρα. Ενδέχεται να δώσει κι άλλο φιλικό, μέχρι την επίσημη έναρξη των υποχρεώσεών του. Αν συμβεί κάτι τέτοιο, ο αγώνας θα γίνει στο Στάδιο Ειρήνης και Φιλίας παρουσία των (διψασμένων να την δουν από κοντά) φίλων της ομάδας!