Έχουν περάσει δέκα χρόνια, αλλά ακόμη το φυσάνε και δεν κρυώνει. Οι ΗΠΑ είναι αήττητες εδώ και μια δεκαετία, με τελευταία ήττα τους αυτή από την Ελλάδα το 2006 στη Σαϊτάμα, για τα ημιτελικά του Μουντομπάσκετ. Ένα μήνα πριν τους Ολυμπιακούς Αγώνες λοιπόν, η "Αστερόεσσα" ακόμη θυμάται όσα έγιναν πριν από δέκα χρόνια, από την ομάδα του Παναγιώτη Γιαννάκη.

" Τα παιδιά αποχωρούσαν από το παρκέ. Υπήρχαν κονφετί στο γήπεδο, διάφορα πράγματα κάτω στο παρκέ. Οι αντίπαλοί μας πανηγύριζαν κι εγώ έμεινα εκεί, στο ίδιο σημείο του γηπέδου. Ήθελα απλά να το δω όλο και να το νιώσω", θυμάται ο Καρμέλο Άντονι μιλώντας στο NBC . Ο μοναδικός από εκείνη την ομάδα των ΗΠΑ που είχε το σθένος να μείνει στο παρκέ της Σαϊτάμα για αρκετή ώρα μετά τον χαμένο ημιτελικό, προκειμένου να συνειδητοποιήσει τι είχε γίνει. Ενδεχομένως να χρησιμοποίησε τις εικόνες αυτές ως κίνητρο για τη συνέχεια. Ποιος ξέρει;

Αυτό που παραδέχεται πάντως είναι ότι "από το 2004 έως το 2006 δεν υπήρχε οργάνωση. Απλά μαζευόμασταν, δημιουργούσαμε μια ομάδα και πηγαίναμε να παίξουμε, προσπαθώντας να κερδίσουμε". Κάπου εκεί έκανε την εμφάνισή του ο Τζέρι Κολάντζελο, ο οποίος ως GM των ΗΠΑ ξεκίνησε να κάνει τα στοιχειώδη.

" Κάναμε πραγματικά tryouts. Σκέψου τώρα ότι ήμασταν όλοι σούπερ σταρ στο ΝΒΑ και για να παίξουμε στην εθνική ομάδα έπρεπε να περάσουμε από tryouts", επισημαίνει ο Κρις Πολ για όσα ακολούθησαν, πριν προσθέσει πως " μετά από αυτό βλέπαμε τα πράγματα από άλλη οπτική". Πριν σχολιάσει πως "ενδεχομένως κάποιοι να μην θυμούνται καν ποιοι παίκτες βρίσκονταν σε εκείνη την ομάδα που έχασε από την Ελλάδα στο Μουντομπάσκετ".

Όσο για την οπτική των θριαμβευτών; Ο Παναγιώτης Γιαννάκης στέκεται στο ότι " κάποιες ομάδες φοβόντουσαν τις ΗΠΑ, κάποιες άλλες δεν είχαν το μέγεθος στην περιφέρεια για να προστατεύσουν την μπάλα. Γι αυτό εμείς πήγαμε σε σχήματα με τρία γκαρντ, που όλοι είχαν την ευχέρεια να κατεβάσουν την μπάλα", με τον Κώστα Κουφό (μαθητής του γυμνασίου ακόμη τότε) να εξηγεί πως " αντιλαμβάνεσαι τη δυναμική των ΗΠΑ, όπως και να έχει. Όπως και να το κάνουμε, εκείνη η ήττα ήταν ένα μεγάλο ταρακούνημα γι αυτούς".

Δέκα χρόνια μετά τη "σφαλιάρα" από την Ελλάδα λοιπόν, οι ΗΠΑ έχουν έναν και μοναδικό στόχο: το χρυσό μετάλλιο στο Ρίο. Οι απουσίες είναι πολλές, αλλά η ήττα δεν είναι μέσα στις επιλογές.

Photo Credits: Action Images