Ο Καγουάι Λέοναρντ μπήκε στο παρκέ της “Scotiabank Arena” των Ράπτορς ξέροντας ότι ετοιμαζόταν για ένα από τα πιο δύσκολα βράδια της καριέρας του. Με την ομάδα του πίσω με 2-0 στην σειρά με τους Μπακς, η αποστολή του πλέον θα ήταν διαφορετική. Η αποστολή του έμοιαζε σχεδόν αδύνατη.

Ο Νικ Νερς πήρε τη μεγάλη απόφαση. Με την ομάδα του να βρίσκεται με την πλάτη στον τοίχο, αποφάσισε να κάνει μία σημαντική αλλαγή στην φιλοσοφία του στο Game 3, ποντάροντας στην κλάση του Λέοναρντ. Του ζήτησε να φέρει εις πέρας μία αποστολή που μοιάζει αδύνατη και πιθανότατα είναι ο μόνος παίκτης στον κόσμο που μπορεί να φέρει εις πέρας σε έναν βαθμό: Να σταματήσει τον Γιάννη Αντετοκούνμπο και παράλληλα να τραβήξει την ομάδα του στο σκοράρισμα.

Ο Πασκάλ Σιάκαμ είχε σταθεί στο ύψος των προσδοκιών στο μαρκαρισμα του Γιάννη στο Game 1 της σειράς, ωστόσο στο Game 2 παρασύρθηκε και αυτός, όπως και όλο το Τορόντο. Ο Νικς Νερς γνώριζε ότι κάτι έπρεπε να αλλάξει. Όταν χάνεις δύο συνεχόμενους αγώνες στην postseason – και τον δεύτερο με συντριβή – δεν γίνεται να μην προσαρμοστείς. Κάπως έτσι, προχώρησε σε μία κίνηση που είτε θα άλλαζε τα δεδομένα, είτε θα διέλυε το Τορόντο. Με την σειρά στο 2-0, το ρίσκο της φθοράς του Λέοναρντ ήταν κάτι που δεν είχε άλλη επιλογή από το να το πάρει. Και δικαιώθηκε.

ΕΠΙΔΕΙΞΗ ΠΡΟΣΟΝΤΩΝ ΚΑΙ ΚΑΡΔΙΑΣ

Ο Λέοναρντ έχει αναδειχθεί δύο φορές “Αμυντικός της χρονιάς”. Στα μάτια πολλών είναι εδώ και μία τριετία ο καλύτερος “two way” παίκτης (μετάφραση: Εξίσου καλός και στις δύο πλευρές του παρκέ) στο ΝΒΑ, με τον Γιάννη, τον Πολ Τζορτζ και τον Τζοέλ Εμπίντ να τον ακολουθούν σε αυτό τον χαρακτηρισμό. Ο Λέοναρντ ωστόσο εξακολουθεί να είναι ο καλύτερος στο είδος του στο ΝΒΑ. Το Game 3 με τους Μπακς ήταν η ξεκάθαρη απόδειξη για αυτό.

Ο Λέοναρντ έκανε αυτό που έμοιαζε αδύνατο. Έχοντας βέβαια την αμέριστη συμπαράσταση των συμπαικτών του, αφού το πλάνο αντιμετώπισης του Γιάννη περιελάμβανε συνεχόμενα double-team και βοήθειες από διαφορετικές γωνίες (άλλες φορές από την κορυφή με τον ψηλό, άλλες φορές από την αδύνατη πλευρά, άλλες φορές από την δυνατή πλευρά) κράτησε τον Γιάννη στους 12 πόντους (season low στα playoffs) με 5/16 σουτ και 8 λάθη. Βάσει των στατιστικών του ESPN, μάλιστα, ο Γιάννης είχε 1/9 σουτ όταν τον μάρκαρε ο Λέοναρντ! Την ίδια στιγμή, ο σταρ του Τορόντο έκανε επίδειξη ικανοτήτων στην άλλη πλευρά του παρκέ.

οδηγώντας το Τορόντο στη νίκη με 118-112 . Η λεπτομέρεια της υπόθεσης; Όλα αυτά τα έκανε παίζοντας τραυματίας, αφού στο ξεκίνημα του αγώνα υπέστη τράβηγμα στο δεξί πόδι!

Ήταν μία επίδειξη προσόντων και καρδιάς από τον Λέοναρντ, ο οποίος όλη την σεζόν προετοιμαζόταν για τα playoffs. Πήρε τις ανάσες που χρειαζόταν στην κανονική περίοδο και δεν αγωνίστηκε ποτέ σε back to back αγώνες (ελληνικά: Δύο αγώνες σε δύο ημέρες). Ξεκουραζόταν όποτε ένιωθε ότι δεν είναι καλά. Έπαιρνε ανάσες. Η κανονική περίοδος δεν ήταν τίποτα περισσότερο από το... ζέσταμά του για τα playoffs, όπου κρίνονται όλα. Μέχρι τώρα αυτό δείχνει ότι άξιζε τον κόπο.

ΟΣΟ ΑΝΤΕΧΕΙ, ΘΑ ΑΝΤΕΧΟΥΝ ΚΑΙ ΟΙ ΡΑΠΤΟΡΣ

Βάσει απόδοσης, αριθμών και συνθηκών, ο Λέοναρντ είναι ο καλύτερος παίκτης των φετινών playoffs. Όντας αναγκασμένος πολλές φορές να τα κάνει όλα μόνος του σε άμυνα και επίθεση – όπως στην σειρά με τους Σίξερς στον προηγούμενο γύρο – κάνει πράγματα που... δεν γίνονται. Αριθμεί 32 πόντους, 8.5 ριμπάουντ, 3.5 ασίστ και 1.3 κλεψίματα μέσο όρο με 52% στα σουτ, 39.3% στα τρίποντα και 89.5% στις βολές σε 39 λεπτά συμμετοχής! Στην πρώτη του χρονιά στην ομάδα έχει σπάσει ήδη το ρεκόρ συλλόγου με τις περισσότερες 35αρες στην ιστορία της . Και όλα αυτά μαρκάροντας συνήθως είτε τον καλύτερο, είτε τον δεύτερο καλύτερο παίκτη των αντιπάλων. Κόντρα στους Μπακς, μάρκαρε στα δύο πρώτα παιχνίδια τον Μίντλετον και στο Game 3 τον Γιάννη. Το γεγονός ότι αγωνίστηκε τραυματίας ήταν μία... λεπτομέρεια. “ Είναι τα playoffs. Όλοι πονάνε. Πρέπει απλώς να συνεχίσω να παλεύω” δήλωσε χαρακτηριστικά.

ο Λέοναρντ ζητάει βοήθεια από τους συμπαίκτες του . Ξέρει ότι μπορεί να απέκλεισε... μόνος του τους Σίξερς , αλλά οι Μπακς είναι από άλλο ανέκδοτο. Στο Game 3, πήρε την απαραίτητη βοήθεια, βλέποντας τον Μαρκ Γκασόλ να κάνει την αρχή, με τους Πασκάλ Σιάκαμ, Νόρμαν Πάουελ και Κάιλ Λόουρι να συνεισφέρουν και αυτοί. Ακόμα κι έτσι βέβαια, χρειάστηκε ο Λέοναρντ να γίνει... Μπάτμαν και Σούπερμαν μαζί για να νικήσουν οι Ράπτορς. Και θα χρειαστεί να το ξανακάνει στην συνέχεια της σειράς.

Ο Λέοναρντ ξέρει ότι καλείται να κουβαλήσει ένα τεράστιο βάρος για αυτό το Τορόντο. Καλείται να δώσει το 100% και στις δύο πλευρές του παρκέ για να έχουν ελπίδα οι Ράπτορς κόντρα στους Μπακς. Στο Game 3 έκανε αυτό που έμοιαζε αδύνατο: Σταμάτησε τον Γιάννη και ταυτόχρονα κουβάλησε την ομάδα του στο σκοράρισμα για 52 λεπτά. Έδειξε τον δρόμο. Το θέμα πλέον είναι πόσο θα αντέξει σε αυτούς τους ρυθμούς. Αν μπορεί να κάνει ξανά το ίδιο. Αν αντέξει, τότε το Τορόντο μπορεί να ελπίζει.

AP Photo/AP Photo/Mary Altaffer, Morry Gash