Παναθηναϊκός και Άρης θα διεκδικήσουν στις 17:00 το 42ο Κύπελλο Ελλάδος στο τελικό που θα διεξαχθεί στη Nick Galis Hall. Η μεγάλη μέρα έφθασε με το ζευγάρι να είχε προκύψει πριν από σχεδόν έναν μήνα με δύο μέρες καθυστέρηση και μετά από αρκετές διαβουλεύσεις ορίστηκε η έδρα του. Δύο ομάδες με τη δική τους ιστορία που θέλουνε να αυξήσουνε τη συλλογή της τροπαιοθήκης τους. Από τη μια ο Παναθηναϊκός που είναι πολυνίκης του θεσμού να φθάσει τα 18 και συνάμα το 6ο συνεχόμενο και από την άλλη ο Άρης να φθάσει τα 9 όσα έχει και ο Ολυμπιακός απέναντι στον οποίο που είχε κατακτήσει το τελευταίο του το 2004 στο Final Four της Λαμίας και τελευταίο της διοργάνωσης.

Κι αν Παναθηναϊκός και Άρης δεν είναι πρωτάρηδες σε έναν τελικό Κυπέλλου Ελλάδος κάτι ανάλογο ισχύει και όσον αφορά την έδρα του. Τη Nick Galis Hall από την οροφή της οποίας θα λείπουν οι 21 τίτλοι του Άρη και η φανέλα με το Νο6 του Νίκου Γκάλη που την κοσμούν στα παιχνίδια των "κίτρινων" της Θεσσαλονίκης.

Μάλιστα στο συγκεκριμένο παρκέ οι δύο ομάδες είχανε τεθεί αντιμέτωπες άλλες δύο φορές στο θεσμό. Το 1985 στο τελικό του όταν ο Άρης υπό τις οδηγίες του Γιάννη Ιωαννίδη είχε κερδίσει το πρώτο του Κύπελλο με το 86-70 επί του Παναθηναϊκού και στον ημιτελικό του Final Four του 1998 με τους "κίτρινους" και πάλι νικητές για να φθάσουν μία μέρα μετά στην κατάκτηση του 7ου Κυπέλλου τους επί της ΑΕΚ.

Οι δύο φιναλίστ και το γήπεδο μπορεί να γνωρίζουν τι εστί ο τελικός του Κυπέλλου. Κάτι ανάλογο όμως δεν ισχύει με τους δύο τεχνικούς. Τον Τσάβι Πασκουάλ του Παναθηναϊκού στους πρώτους του μήνες στην Ελλάδα και τον Δημήτρη Πρίφτη του Άρη στην τρίτη του χρονιά ως πρώτος προπονητής στην ομάδα της Θεσσαλονίκης ενώ ουκ ολίγοι είναι και οι πρωτάρηδες από πλευράς των παικτών. Κι όσο για τους φιλάθλους θα δώσουν τη δική τους νότα στις κερκίδες έχοντας εξασφαλίσει από 1.100 εισιτήρια. Αριθμός υπερβολικά μικρός για να καλύψει τις ανάγκες τους αλλά δεν γινόταν και διαφορετικά. Οπότε άπαντες έπρεπε να συμβιβαστούν.

Η απουσία του Διαμαντίδη

Ο Παναθηναϊκός που κληρώθηκε να είναι γηπεδούχος έχει το συν ότι διαθέτει μία ομάδα επιπέδου Euroleague με τους παίκτες του σαφώς πιο έμπειρους από αυτούς του Άρη και δοκιμασμένους σε τελικό Κυπέλλου Ελλάδος και κατάκτησής του. Όπως οι διεθνείς Νικ Καλάθης, Γιάννης Μπουρούσης, Νίκος Παππάς και Αντώνης Φώτσης αλλά και με τις "μικρές" οι Βασίλης Χαραλαμπόπουλος και Λευτέρης Μποχωρίδης ενώ γνώστης είναι και ο Τζέιμς Φελντέιν από τον περσινό.

Στα συν δε για τον Τσάβι Πασκουάλ και το γεγονός ότι δεν αντιμετωπίζει κάποιο πρόβλημα, ενώ απών για πρώτη φορά από το 2005 ο Δημήτρης Διαμαντίδης που το περασμένο καλοκαίρι είχε πάρει τη μεγάλη του απόφαση να αποχωρήσει. Σε ένα διάστημα όπου οι "πράσινοι" κατέκτησαν 10 στα 12 Κύπελλα που διεκδίκησαν με τον 3D παρόντα σε όλους τους τελικούς.

Όσο για την αγωνιστική φιλοσοφία του Παναθηναϊκού θεωρείται βέβαιο πως θα επιδιώξει να ελέγξει το ρυθμό του τελικού. Συνάμα στην επίθεσή του αν του βγούνε τα τρίποντα με τους Τζέιμς, Φελντέιν και Ριβερς αλλά και του Καλάθη θα επιδιώξει να ανοίξει την άμυνα του Άρη. Κι όσο για το αν χρειαστεί να πάει η μπάλα μέσα στη ρακέτα εκεί θα σημαδευτούν οι Σίγκλετον και Μπουρούσης.

Στην έδρα του ο Άρης

Ο Άρης θα είναι φιλοξενούμενος στην έδρα του. Στα καλάθια του. Στο γήπεδο που το τεχνικό του τιμ μαζί με τους παίκτες του το γνωρίζουν σίγουρα καλύτερα όπως και κάθε γωνιά του. Και κάθε επαφή με τις κερκίδες όπου για πρώτη φορά ωστόσο από το ξεκίνημα της αγωνιστικής περιόδου δεν θα υπάρχουν μόνο δική τους φίλαθλοι. Και ειδικότερα στις θύρες 9 και 10 εκεί όπου θα βρίσκονται οι φίλαθλοι του Παναθηναϊκού.

Σε μία εικόνα που έχει να υπάρξει από το Final Four του Champions Cup της FIBA που είχε κερδίσει η ομάδα της Θεσσαλονίκης στις 4 Μαΐου του 2003. Οι "κίτρινοι" είναι μία ομάδα που φτιάχτηκε για να κάνει ένα βήμα μπροστά σε σχέση στην Ελλάδα και το πέτυχε καταρχήν στο Κύπελλο φθάνοντας στο τελικό και να φθάσει όσο πιο μακριά γίνεται στο Champions Leaugue της FIBA.

Αναφορικά με το υλικό του Άρη γνώστες του τελικού είναι εκτός του Σπύρου Μούρτου που είχε δώσει το παρών προ τριετίας στα "Δύο Αοράκια" στο Ηράκλειο και οι Βασίλης Ξανθόπουλος και Βλάντιμιρ Γιάνκοβιτς. Αμφότεροι μάλιστα έχουνε κατακτήσει το Κύπελλο με τον Παναθηναϊκό.

Σχετικά με την αγωνιστική φιλοσοφία του Άρη θεωρείται βέβαιο πως με τη σειρά του πως θα επιδιώξει να ελέγξει το ρυθμό του τελικού μέσα από την άμυνα του θέλοντας να μην παρουσιάσει σκαμπανεβάσματα στην απόδοσή του στο παιχνίδι της χρονιάς του. Στην επίθεση και σύμφωνα με τη μέχρι τώρα εικόνα θα αναζητηθούν τα τρίποντα με τους Τζένκινς, Κάμινγκς, Γιάνκοβιτς, Ζάρας και Ντραγκίσεβιτς ενώ αν χρειαστεί να πάει η μπάλα μέσα στη ρακέτα εκεί θα σημαδευτεί κυρίως ο Καββαδάς.

Ο 6ος τους τελικός

Παναθηναϊκός και Άρης για την ιστορία θα συναντηθούν για έκτη φορά σε τελικό του Κυπέλλου Ελλάδος και για δεύτερη στην έδρα της ομάδας της Θεσσαλονίκης. Κι αν ο Άρης ήταν αυτός που έκανε την αρχή επικρατώντας στον πρώτο η συνέχεια ανήκε στον Παναθηναϊκό που κέρδισε τους επόμενους τέσσερις. Συγκεκριμένα ο πρώτος τελικός είχε γίνει στο Αλεξάνδρειο όπου ο Άρης είχε κερδίσει με 86-70 με 37 πόντους του Γιαννάκη και 33 πόντους του Γκάλη ενώ για τον Παναθηναϊκό Στεργάκος και Βίδας είχανε από 17.

Ο επόμενος τελικός ήταν το 1993 στο ΣΕΦ με νικητή τον Παναθηναϊκό με 96-89 με πρώτο του σκόρερ τον Γκάλη με 36 πόντους και για τον Άρη ο Γιαννάκης είχε 30. Το τρίτο ραντεβού δόθηκε στο τελικό του Final Four του 2003 στο κλειστό της Νεάπολης στη Λάρισα με τον Παναθηναϊκό να λύγισε τον Άρη με 81-76 (Αλβέρτης 22-Γκρέγκοβ 15). Δύο χρόνια μετά στο Λίντο στο Ηράκλειο ο Παναθηναϊκός να επικράτησε του Άρη με 72-68 (Λάκοβιιτς 15-Κόλινς 21) στο τέταρτο ραντεβού τους και το πέμπτο το 2014 και πάλι στο Ηράκλειο αλλά στα "Δύο Αοράκια" με τον Παναθηναϊκό στο δεύτερο ημίχρονο να φθάνει στο 90-53(Κάρι 17-Μποχωρίδης 12).

Στα παιχνίδια της μοίρας δε σε σχέση με το τελευταίο μεταξύ τους τελικό έχει να κάνει με το ότι Λευτέρης Μποχωρίδης και Βλάντιμιρ Γιάνκοβιτς θα τεθούνε και πάλι αντιμέτωποι φορώντας όμως διαφορετικές φανέλες. Ο πρώτος του Παναθηναϊκού μετά από την πρώτη του παρουσία σε τελικό με τον Άρη και ο δεύτερος του Άρη μετά από την πρώτη του παρουσία σε τελικό και κατάκτηση αυτού με τον Παναθηναϊκό για να ακολουθήσουν άλλοι δύο.

Τι θα γίνει όμως στον 6ο τους τελικό στη Nick Galis Hall; Ο Παναθηναϊκός έχοντας αποκλείσει τον αιώνιο αντίπαλό του Ολυμπιακό στο νοκ άουτ ημιτελικό του ΣΕΦ στην 22η παρουσία του θέλει να φθάσει στην κατάκτηση του 18ου Κυπέλλου της ιστορίας του και έκτου συνεχόμενου. Θέλω όμως που ισχύει και για τον Άρη που θέλει να αξιοποιήσει την έδρα του όπως έκανε και στο νοκ άουτ ημιτελικό με την ΑΕΚ με το λέι απ του Κάμινγκς ουσιαστικά στην εκπνοή. Ένας τίτλος που αν έρθει για την ομάδα της Θεσσαλονίκης θα φθάσει στα 9 Κύπελλα και 22 της ιστορίας του στη 14η παρουσία του στο φινάλε του θεσμού και πάλι μετά από 13 χρόνια. Μετά από το τελικό του Final Four στο Χαλκιοπούλειο της Λαμίας κόντρα στον Ολυμπιακό.

Οι τρεις διαιτητές

Για την ιστορία δε οι τρεις διαιτητές του σημερινού τελικού στη Nick Galis Hall είναι οι Χρυσόστομος Σχινάς, Παναγιώτης Αναστόπουλος και Χρήστος Παναγιώτου. Ο πρώτος σφυρίζει και πάλι μετά από τέσσερα χρόνια σε τελικό και πιο συγκεκριμένα αυτόν του 2013 που είχε διεξαχθεί στο Ελληνικό με νικητή τον Παναθηναϊκό επί του Ολυμπιακού με 81-78.

Τις περισσότερες παρουσίες με τέσσερις στους έξι προηγούμενους τελικούς έχει ο δεύτερος Αναστόπουλος. Συγκεκριμένα ήταν δεύτερος στο Ελληνικό το 2011 όταν ο Ολυμπιακός είχε κερδίσει με 74-68 τον Παναθηναϊκό και ένα χρόνο μετά το 2012 στο ίδιο γήπεδο όταν ο Παναθηναϊκός τη φορά αυτή είχε κερδίσει με 71-70, τρίτος το 2013 εκ νέου στο Ελληνικό (σ.σ. με πρώτο τον Σχινά) στο 81-78 του Παναθηναϊκού επί του Ολυμπιακού και δεύτερος στον περσινό του 2016 στο ΟΑΚΑ όταν ο Παναθηναϊκός έφθασε στο 101-54 κόντρα στον Φάρο.

Κι όσο για τον τρίτο Παναγιώτου στη μοναδική του προηγούμενη παρουσία σε τελικό ήταν και πάλι τρίτος στον προηγούμενο των δύο φιναλίστ. Αυτόν πριν τρία χρόνια στα "Δύο Αοράκια" του Ηρακλείου με τον Παναθηναϊκό να παίρνει το Κύπελλο με το 90-53 επί του Άρη.