Το όνομα του Lonzo Ball είναι αυτό που ακούγεται καθημερινά εδώ και πολύ καιρό στις ΗΠΑ. Αυτό συμβαίνει για δύο λόγους: αφενός γιατί απέδειξε με το UCLA πως μπορεί να ηγηθεί και έχει το ταλέντο για να αποτελέσει έναν σταρ του μέλλοντος στο ΝΒΑ, αφετέρου γιατί ο πατέρας του, LaVar Ball, είναι ο μεγαλύτερος φαφλατάς που κυκλοφορεί εκεί έξω, όντας σταθερά πρώτο θέμα σε ιστοσελίδες και κανάλια.

Ο 19χρονος γκαρντ δεν παίζει όμως μόνος του για το Νο1 του Draft. Μπορεί πολλοί να το έχουν ξεχάσει λόγω του θορύβου που έχει δημιουργηθεί τον τελευταίο μήνα, αλλά υπάρχει ένας ακόμη παίκτης που ερίζει για την κορυφή τον Ιούνιο. Ο Markelle Fultz. Ποιος είναι αυτός; Ο πλεϊμέικερ του Washington δεν τυγχάνει της ίδιας προβολής εσχάτως, αλλά μέχρι την έναρξη της March Madness θεωρούταν "μπετό" η παρουσία του στην κορυφή του Draft. Πόσα έχουν αλλάξει τον τελευταίο μήνα; Πολλά και λίγα. Κυρίως ότι δεν κατάφερε να οδηγήσει το κολέγιό του σε διάκριση στην τελική φάση του κολεγιακού πρωταθλήματος.

Ακόμη κι έτσι όμως, παραμένει ο βασικός ανταγωνιστής του Lonzo Ball, ο παίκτης με τον οποίο θα συγκρίνεται για χρόνια ακόμη ο πρώην παίκτης του UCLA. Ενδεχομένως να είναι το νέο "rivalry" που θα επιδιώξει να "χτίσει" το ΝΒΑ στο μέλλον, δεδομένης της άτυπης κόντρας του. Εκμεταλλευόμενο βέβαια και τον LaVar Ball, ο οποίος δεν έχει σταματήσει να φωνάζει (κυριολεκτικά και μεταφορικά) πως ο γιος του είναι ό,τι καλύτερο κυκλοφορεί εκεί έξω.

AP Photo/Ted S. Warren

Ακόμη κι αν απέναντί του έχει τον παίκτη που είδε το "Ringer" να αναφέρει για εκείνον πως " o Markelle Fultz είναι ο πλεϊμέικερ που ονειρεύεσαι και γίνεται πραγματικότητα", παρότι στην αρχή (πριν μπει στο κολέγιο) οι περισσότεροι νόμιζαν πως πρόκειται για φόργουορντ. Κι όλα αυτά για έναν παίκτη που περισσότερο κατά λάθος είδε το όνομά του γραμμένο στα μπλοκάκια των scouts και των προπονητών του NCAA. Μόλις στη δεύτερη χρονιά του στο High School, υποβιβάστηκε από την πρώτη στη δεύτερη ομάδα. Ένα γεγονός που έκανε περισσότερο τυχαία την επιλογή του από το Washington, το οποίο πρόλαβε... στη γωνία τα υπόλοιπα (πιο μεγάλα) κολέγια των ΗΠΑ.

Όλα ξεκίνησαν όταν ο βοηθός προπονητή των "Huskies" επισκέφτηκε το DeMatha Catholic High School για να τσεκάρει κάποιους παίκτες. Μόνο που έφτασε πολύ νωρίτερα από την ώρα που έπρεπε, οπότε υποχρεώθηκε να δει και τον αγώνα της δεύτερης ομάδας του γυμνασίου. Εκεί όπου έπαιζε ο Markelle Fultz. Βλέποντας λοιπόν τον πιτσιρικά να παίζει από το "1" ως το "4" με την ίδια ευκολία, αμέσως ρώτησε να μάθει περισσότερα. Ακολούθησαν κι άλλοι αγώνες με εκείνον στην εξέδρα, για χάρη του καλύτερου παίκτη της δεύτερης (!) ομάδας του DeMatha Catholic, κι ένα τηλεφώνημα στον πρώτο προπονητή του Washington, στον οποίο ο Raphael Chllious εξήγησε ότι αυτό που έβλεπε στα μάτια του ήταν πρωτοφανές.

Χάρη σε αυτή την ιστορία λοιπόν, πολλοί ήδη τον παρομοιάζουν με τον Michael Jordan, ο οποίος επίσης είχε "κοπεί" από την πρώτη ομάδα στο γυμνάσιό του. Κι αν ο ίδιος δεν θέλει (ή έχει κουραστεί) να ακούει για αυτά, παραδέχεται πως " έχω συμβιβαστεί πως αυτή θα είναι η ιστορία μου για το υπόλοιπο της ζωής μου".

Σε όλη αυτή την πορεία βέβαια έχει δείξει πολλές φορές πως είναι ντροπαλός και δεν του αρέσει η (υπερ)έκθεση, εν αντιθέσει με τον Lonzo Ball . Παράδειγμα η ιστορία που διηγείται ο προπονητής του από το γυμνάσιο, όταν μετά από μια μεγάλη νίκη, έγινε κίνηση για ομαδική φωτογραφία. Κι ενώ όλοι χαμογελούσαν διάπλατα, ο Markelle Fultz προτιμούσε να κρατάει κλειστό το στόμα του. Ο λόγος; Είχε βάλει σιδεράκια, με τα οποία δεν ένιωθε πολύ άνετα. Αυτή ενδεχομένως να είναι κι η μεγαλύτερη διαφορά του με το αντίπαλον δέος.

" Αν περιμένετε να τον ακούσετε ή να τον δείτε με τη συμπεριφορά του να είναι υπερόπτης, τότε κοιτάτε το λάθος παιδί", έχει δηλώσει για εκείνον ένας από τους προπονητές του στο Washington. Για την ακρίβεια, αυτό δεν υπάρχει. Γι αυτό, κρατήστε στο πίσω μέρος του μυαλού σας πως τη βραδιά του Draft του ΝΒΑ, ενδεχομένως να νιώθει έξω από τα νερά του.

AP Photo/Rick Scuteri