Το NCAA έχει πλέον νέο Πρωταθλητή. Έναν γνώριμο Πρωταθλητή: Το North Carolina, το οποίο επέστρεψε πιο έτοιμο από ποτέ έναν χρόνο μετά την ήττα του στον περσινό Τελικό του NCAA από το Villanova και πήρε τη νίκη με 71-65 στον Τελικό επί του μαχητικού Gonzaga, στην απόλυτη ιστορία εξιλέωσης.

Οι "Tar Heels" ήταν αναγκασμένοι να θυμούνται επί έναν χρόνο την περσινή απώλεια του Τίτλου, με όλα τα μέλη της φετινής βασικής τους πεντάδας να βρίσκονται στην ομάδα και πέρυσι. Τώρα πλέον έχουν κάθε λόγο να αισθάνονται νικητές. Το πολυπόθητο Πρωτάθλημα, το έκτο στην ιστορία του North Carolina, είναι πλέον γεγονός.

Όσο για το Gonzaga; Το δικό του "παραμύθι" έλαβε τέλος, με τους "Bulldogs" να χάνουν την δική τους ευκαιρία να κατακτήσουν το πρώτο Πρωτάθλημα της ιστορίας τους. Κανείς ωστόσο δεν πρόκειται να τους αποκαλέσει ξανά "τυχερούς" και "αδύναμους" όπως τόλμησαν κάποιοι να κάνουν επειδή αντιμετώπισαν πιο αδύναμους αντιπάλους από ότι το North Carolina στον δρόμο για τον Τελικό του NCAA.

Συγκλονιστικό παιχνίδι, MOP ο Berry II

AP Photo/David J. Phillip

O αγώνας είχε όλα τα στοιχεία ενός ντέρμπι. Οι δύο ομάδες μπήκαν εμφανώς αγχωμένες στο παρκέ, με τα σουτ να μπαίνουν με δυσκολία στην αρχή. Το Gonzaga στηρίχθηκε εν πολλοίς στην τρομερή άμυνά του (καλύτερη στο NCAA φέτος), ξεφεύγοντας με 14-10 και 21-14 στο ξεκίνημα του αγώνα.

Το North Carolina προσπάθησε να αντιδράσει και μείωσε άμεσα σε 23-21, ωστόσο οι "Bulldogs" κατάφεραν να ξεφύγουν εκ νέου με 30-23 περίπου 3 λεπτά πριν το τέλος του πρώτου ημιχρόνου. Με τον βασικό πόιντ γκαρντ της ομάδας, και MOP του αγώνα (Most Outstanding Player, δηλαδή Πολυτιμότερο παίκτη), Joel Berry II, να δίνει όμως λύσεις στην επίθεση το North Carolina κατάφερε να "μαζέψει" την διαφορά στο τέλος και να μειώσει σε 35-32 στο φινάλε του πρώτου ημιχρόνου.

AP Photo/Mark Humphrey

Το δεύτερο ημίχρονο ξεκίνησε ιδανικά για τους "Tar Heels", που "έτρεξαν" άμεσα ένα σερί 8-0 και πέρασαν μπροστά με 35-40. Το Gonzaga απάντησε όμως με ένα δικό του σερί 8-0 και προηγήθηκε με 43-40. Και από εκεί και πέρα είχαμε πλέον... μάχη! Οι δύο ομάδες σκόραραν με το σταγονόμετρο και κυρίως με βολές. Βασικά, για σχεδόν 8 λεπτά το Gonzaga σκόραρε ΜΟΝΟ με βολές, μέχρι να έρθει ο Zach Collins περίπου 6 λεπτά πριν το τέλος του αγώνα να μειώσει σε 54-56 με λέι-απ. Λίγο αργότερα, ο Nigel Williams-Goss θα έβαζε μπροστά στο σκορ με 60-59 το Gonzaga με τρίποντο. Στην επόμενη φάση όμως ο Berry ΙΙ απάντησε με δικό του τρίποντο για το 60-62.

Το παιχνίδι όδευε ολοταχώς για φινάλε θρίλερ, με τον Williams-Goss να σκοράρει άλλους 5 σερί πόντους για την ομάδα του και να την βάζει μπροστά στο σκορ με 65-63 περίπου 2 λεπτά πριν το τέλος του αγώνα. Αυτοί ήταν και οι τελευταίοι πόντοι του Gonzaga στο ματς όμως. Ακολούθησε ένα μεγάλαο καλάθι και φάουλ για το North Carolina από τον Justin Jackson για το 65-66, με τον Williams-Goss να παθαίνει διάστρεμμα στην επόμενη φάση στην προσπάθειά του να βάλει μπροστά την ομάδα του στο σκορ, αλλά να μένει στο παρκέ. Ακολούθησε ένα μεγάλο καλάθι του Kennedy Meeks για το 65-68 και μία τάπα του ίδιου στον Williams-Goss στην επόμενη φάση που οδήγησε σε κάρφωμα του Jackson στον αιφνιδιασμό για το 65-70. Το τελικό σκορ διαμόρφωσε με μία βολή στο τέλος ο Berry II, με το North Carolina να πανηγυρίζει στο τέλος την κατάκτηση του 6ου Πρωταθλήματος της ιστορίας του.

GONZAGA (12/40 δίποντα, 8/19 τρίποντα, 17/26 βολές, 49 ριμπάουντ, 11 ασίστ, 2 κλεψίματα, 5 κοψίματα, 14 λάθη): Williams 9 (1), Karnowski 9 (9 ρ.), Mathews 6 (2), Williams-Goss 15 (1 τρ., 9 ρ., 6 ασ.), Perkins 13 (4), Collins 9 (7 ρ., 3 κοψ.), Tillie 1 (9 ρ.), Melson 3 (1)

NORTH CAROLINA (22/46 δίποντα, 4/27 τρίποντα, 15/26 βολές, 46 ριμπάουντ, 15 ασίστ, 7 κλεψίματα, 8 κοψίματα, 4 λάθη): Meeks 7 (10 ρ.), Hicks 13 (9 ρ.), Pinson 6 (9 ρ.), Jackson 16 (0/9 τρ., 4 ρ.), Berry II 22 (4 τρ., 6 ασ.), Bradley 5, Maye, Britt 2

AP Photo/Mark Humphrey