Κιθ Λάνγκφορντ: Ο "Βασιλιάς" της "Βασίλισσας"
Το εφιαλτικό ξεκίνημα οδήγησε στην εξιλέωση στο τέλος. Ο Κιθ Λάνγκφορντ ήθελε όσο τίποτα να οδηγήσει την ΑΕΚ στη νίκη κόντρα στον Παναθηναϊκό. Όταν του δόθηκε η ευκαιρία δεν γινόταν να αστοχήσει.
Ηταν το τρίτο λεπτό του αγώνα της ΑΕΚ με τον Παναθηναϊκό, όταν ο Κιθ Λάνγκφορντ χρεώθηκε με το δεύτερο φάουλ του. Εκείνη την στιγμή τα έχασε. Αντέδρασε. Τεχνική ποινή και τρίτο φάουλ. Η βραδιά δεν θα μπορούσε να ξεκινήσει χειρότερα.
Ο Λάνγκφορντ τρελάθηκε. Βλέποντας να αχρηστεύεται από νωρίς, πήγε στα αποδυτήρια να ηρεμήσει. Έβγαλε τη μπλούζα του. Ξέσπασε εκεί που δεν τον έβλεπε κανείς. Ήθελε όσο τίποτα να νικήσει τον Παναθηναϊκό. Είχε τους λόγους του. Ήθελε να έχει την ευκαιρία του. Το μόνο που χρειαζόταν, ήταν να αντέξουν οι συμπαίκτες του όση ώρα ήταν καθηλωμένος στον πάγκο. Ήλπιζε να τα καταφέρουν.
ΗΘΕΛΕ ΤΗ ΝΙΚΗ ΟΣΟ ΚΑΝΕΙΣ ΑΛΛΟΣ
Οι συμπαίκτες του Λάνγκφορντ έπαιξαν και για αυτόν. Βασικά, όσο περίεργο και αν ακούγεται, η ΑΕΚ έκανε το καλύτερο φετινό της ημίχρονο, σημειώνοντας 63 πόντους στις δύο πρώτες περιόδους! Και όλα αυτά με τον Λάνγκφορντ άποντο, να παρακολουθεί από τον πάγκο και να χειροκροτεί τις προσπάθειές τους. Ο Αμερικανός ήλπιζε ακόμα ότι θα μπορούσε να πάρει μία προσωπική ρεβάνς.
Ο Αμερικανός γκαρντ δεν έκρυψε ποτέ ότι περίμενε όσο τίποτα τον αγώνα με τον Παναθηναϊκό. Πίστευε ότι πέρυσι άξιζε καλύτερης αντιμετώπισης. Ότι έπρεπε να έχει μεγαλύτερο ρόλο. Ήθελε να δείξει σε όλους ότι δεν ξόφλησε. Κατά πολλούς, αυτό το έχει αποδείξει ήδη, αφού πραγματοποιεί τρομερές εμφανίσεις με την ΑΕΚ φέτος. Ο ίδιος όμως ήθελε να το δείξει κόντρα στον Παναθηναίκό. Σαν να χρωστούσε κάτι στην πρώην ομάδα του. Όταν είδε λοιπόν την ευκαιρία να εμφανίζεται μπροστά του δεν την έχασε.
ΜΕΓΑΛΟΣ ΠΑΙΚΤΗΣ, ΜΕΓΑΛΑ ΣΟΥΤ
Ο Λάνγκφορντ επέστρεψε στο παρκέ λίγο πριν το τέλος της τρίτης περιόδου. Ήρεμος πλέον, ήξερε τι έπρεπε να κάνει. Ξεκίνησε με μία καλή άμυνα στο post. Ακολούθησε ένα τρομερά δύσκολο step back τρίποντο, με το οποίο έκανε το σκορ 82-74.Η ώρα του όμως θα ερχόταν αργότερα.
Με τον Παναθηναϊκό να βγάζει αντίδραση και να επιστρέφει από το -14, περνώντας μπροστά στο σκορ (85-86) είχε έρθει η ώρα του Λάνγκφορντ να μιλήσει. Αρχικά ο Αμερικανός έκανε το σκορ 87-86. Όταν ο Παναθηναϊκός σκόραρε ξανά για το 87-88, ο Λάνγκφορντ απάντησε με τρίποντο στην επόμενη φάση για το 90-88. Ένα λεπτό αργότερα, νέο τρίποντο και 94-90. Στην συνέχεια drive προς το καλάθι και λόμπα στον Σλότερ που κάρφωσε για το 100-94. Η απόλυτη αποθέωση για τον Αμερικανό, που έβαλε φαρδιά πλατιά την υπογραφή του στη νίκη της ΑΕΚ με 100-97, παίρνοντας την δική του προσωπική ρεβάνς.
Η αλήθεια είναι ότι κανείς δεν αμφισβήτησε ποτέ την κλάση του Λάνγκφορντ. Ούτε καν ο Ρικ Πιτίνο, ο οποίος σε ένα τάιμ-άουτ ακούστηκε να λέει στους παίκτες του ότι “ αν πάει δεξιά θα μας σκοτώσει”! Το θέμα ήταν ότι ο Αμερικανός απλώς δεν φαινόταν να ταιριάζει με την φιλοσοφία που ήθελε να χτίσει ο Παναθηναϊκός. Δεν φαινόταν να μπορεί να συνυπάρξει με τον Νικ Καλάθη, ασχέτως αν ο ίδιος διαφωνούσε.
Όπως και να έχει, ένα πράγμα ήταν σίγουρο όσο αγωνιζόταν στον Παναθηναϊκό και ένα πράγμα είναι σίγουρο και τώρα: Ο Λάνγκφορντ είναι ένας μεγάλος παίκτης και θέλει να βάζει μεγάλα σουτ. Για αυτό τον πήρε η ΑΕΚ. Και δεν θα μπορούσε να αισθάνεται πιο δικαιωμένη για αυτή την επιλογή της βλέποντάς τον να εκτελεί τον Παναθηναϊκό, δίνοντας στην “Ένωση” κάτι που της έλειψε όσο τίποτα πέρυσι: Έναν παίκτη να του δώσει τη μπάλα όταν αυτή ζυγίζει τόνους. Γιατί, πολύ απλά, ο Λάνγκφορντ είναι ο “Βασιλιάς” που έψαχνε τόσο καιρό η “Βασίλισσα”.