Μέσα σε έναν χρόνο οι Κλίπερς αποχωρίστηκαν με τον ένα ή τον άλλο τρόπο (κοινώς... είτε το ήθελαν, είτε όχι) όλα όσα τους χαρακτήριζαν. Κρις Πολ, Μπλέικ Γκρίφιν και ΝτιΆντρε Τζόρνταν αποχώρησαν κατά σειρά από το Λος Άντζελες για άλλες πολιτείες. Η “Lob City” ανήκε στο παρελθόν. Κι όμως, έπειτα από 19 αγώνες οι Κλίπερς βρίσκονται μετά τη νίκη τους επί των Μπλέιζερς στην κορυφή της Δύσης με ρεκόρ 13-6!

Μοιάζει περίεργο, μέχρι και οξύμωρο. Μία ομάδα η οποία έχει χτιστεί με τα... αποφάγια των άλλων έχει καταφέρει – έστω και κατά πάσα πιθανότητα προσωρινά – να βρίσκεται πάνω από τις υπερδυνάμεις της Δύσης, έχοντας κερδίσει μεταξύ άλλων τους Γουόριορς, τους Μπακς, τους Γκρίζλις, τους Ρόκετς (δύο φορές) και τους Σπερς. Μία ομάδα που δεν έχει παίκτη στην πρώτη 15αδα των σκόρερ του ΝΒΑ και είναι 22η στις ασίστ έχει την 3η πιο παραγωγική επίθεση της Λίγκας και 6η βάσει offensive rating (πόντοι που σημειώνει ανά 100 κατοχές).

Αυτό που κάνει ακόμα πιο εντυπωσιακό αυτό που συμβαίνει είναι ότι οι Κλίπερς θεωρητικά δεν παίζουν και κάποια άμυνα του... σκοτωμού. Βάσει παραγωγικότητας έχει την 8η χειρότερη άμυνα στο ΝΒΑ, ενώ βάσει defensive rating (πόντοι που σημειώνει ανά 100 κατοχές) έχει μόλις την 15η καλύτερη άμυνα. Με μία πρώτη ματιά αυτό που κάνουν οι Κλίπερς δεν έχει λογική. Με μία δεύτερη ματιά όμως, η πορεία τους έχει εξήγηση.

Η ΟΜΑΔΑ ΤΟΥ ΡΙΒΕΡΣ

Ο Ντοκ Ρίβερς έχει την φήμη ότι είναι ένας προπονητής που μπορεί να κάνει πολλούς σταρ να βάλουν το “εγώ” τους κάτω από το “εμείς”, κυρίως επειδή κατέκτησε το πρωτάθλημα του 2008 με τους Σέλτικς των Πολ Πιρς, Κέβιν Γκαρνέτ και Ρέι Άλεν. Στην πραγματικότητα όμως ο Ρίβερς δεν ήταν ποτέ ο προπονητής των σταρ, κάτι που αποδείχθηκε από τον τρόπο που ολοκληρώθηκε η θητεία του στους Σέλτικς και από το γεγονός ότι οι Κλίπερς των Πολ/Γκρίφιν/Τζόρνταν δεν έκαναν ποτέ την υπέρβαση. Ο Ρίβερς ήταν πάντα προπονητής που δούλευε καλά με ρολίστες ή παίκτες που δεν υπολόγιζε κανείς. Με παίκτες δηλαδή σαν αυτούς που έχουν οι Κλίπερς.

Στο ρόστερ των Κλίπερς υπάρχουν μόλις τέσσερις παίκτες που πραγματικά επέλεξαν να βρεθούν σε αυτούς: Ο Ντανίλο Γκαλινάρι (που πάντως δεν τον ήθελαν οι Νάγκετς), ο Μάικ Σκοτ, ο Λουκ Μπα α Μούτε και ο Μίλος Τεόντοσιτς. Όλοι οι άλλοι ήρθαν απλώς επειδή... κάποιος άλλους δεν τους ήθελε, με τους Τομπάιας Χάρις, Έιβερϊ Μπράντλεϊ και Μπόμπαν Μαριάνοβιτς να έρχονται για χάεη του Μπλέικ Γκρίφιν, τους Λου Γουίλιαμς και Μοντρέζλ Χάρελ για χάρη του Κρις Πολ, τον Μαρτσίν Γκορτάτ για χάρη του Όστιν Ρίβερς και τους Σάι Γκίγκλεους-Αλεξάντερ, Τζερόμ Ρόμπινσον και Σιντέριους Θόρνγουελ να έρχονται από το ΝΒΑ Draft. Όλοι αυτοί είχαν κάτι να αποδείξουν και από όλους αυτούς ο Ρίβερς παίρνει το μέγιστο.

Έχοντας την φήμη του προπονητή που μπορεί να δημιουργήσει κίνητρο στον οποιοδήποτε και να τον κάνει να πιστέψει ότι είναι σημαντικός, ο Ρίβερς έχει φτιάξει μία σκληρή ομάδα που θα πήγαινε και στον... πόλεμο για αυτόν. Υπό τις οδηγίες του Ρίβερς ο Χάρις παίζει σαν All Star, ο Γκαλινάρι δεν έχει πρόβλημα να παίξει ως πάουερ φόργουορντ, ο Χάρελ είναι ο καλύτερος αναπληρωματικός ψηλός στο ΝΒΑ. Αν προσθέσει κανείς σε αυτούς την προσωπικότητα των Μπέβερλι, Γουίλιαμς, Γκορτάτ, την εμπειρία του Μπράντλεϊ, το ύψος του Μαρτιάνοβιτς και τον ενθουσιασμό του Γκίγκλεους-Αλεξάντερ, έχει μία ομάδα σκληρή που δεν φοβάται κανέναν.

Η 4ΑΔΑ ΠΟΥ ΞΕΧΩΡΙΖΕΙ ΚΑΙ Ο ΑΠΙΣΤΕΥΤΟΣ ΠΑΓΚΟΣ

Οι Κλίπερς είναι μία ομάδα με ρόλους, που παίζει ίσως το πιο στοχευμένο μπάσκετ στο ΝΒΑ. Εστιάζει σε κάθε αντίπαλο ξεχωριστά και ποντάρει στα δικά της δυνατά σημεία, παίρνοντας το βέλτιστο από κάθε παίκτη σε κάθε κατάσταση. Το ένα βράδυ υπάρχουν στο παρκέ πέντε σουτέρ και το άλλο μπορεί ο Ρίβερς να ποστάρει τον πανύψηλο Μαριάνοβιτς για 20 λεπτά μέχρι να φθείρει τον αντίπαλο. Οι Κλίπερς έχουν σταθερές, αλλά έχουν και στόχους.

Η τριάδα των Χάρις, Γκαλινάρι και Γουίλιαμς είναι αυτή που τραβάει το κουπί στην επίθεση. Οι δύο πρώτοι εναλλάσσονται στις θέσεις των φόργουορντ και δημιουργούν εφιάλτες στους αντιπάλους τους και ο τρίτος απλώς κάνει αυτό που κάνει εδώ και χρόνια: Έρχεται από τον πάγκο και σκοράρει με το... κιλό, όντας ο μόνος που έχει απόλυτη ελευθερία κινήσεων. Δεν έχει σημασία αν αστοχήσει σε 10 σερί σουτ. Θα επιχειρήσει κι άλλο σουτ, ξανά και ξανά, θα δημιουργήσει φθορά και στο τέλος θα κάνει την δουλειά του.

Σε αυτή την τριάδα... καλλιτεχνών, υπάρχει ένας εργάτης που κάνει δουλειά για δύο: Ο Μοντρέζλ Χάρελ, ο οποίος βιώνει σεζόν καριέρας, έχοντας εκτοξεύσει τους αριθμούς του στους 15.9 πόντους, 7.2 ριμπάουντ και 1.8 κοψίματα μέσο όρο σε μόλις 25 λεπτά συμμετοχής!

Η συγκεκριμένη τετράδα παικτών οδηγεί τους Κλίπερς, ο καθένας με τον τρόπο του. Το γεγονός όμως ότι οι Κλίπερς έχουν την δυνατότητα να προσαρμόζονται σε κάθε κατάσταση και να παίρνουν το μέγιστο από όλους τους παίκτες τους είναι το μεγαλύτερο πλεονέκτημά τους, κάτι που φαίνεται από ακόμα ένα στατιστικό: Έχουν τον πιο παραγωγικό πάγκο στο ΝΒΑ με 55.9 πόντους ανά αγώνα, την ίδια στιγμή που κατά μέσο όρο οι αντίπαλοί αναπληρωματικοί σκοράρουν μόλις 35.5 πόντους ανά αγώνα! Όπως γίνεται σαφές, αυτή η διαφορά δίνει σημαντικό αβαντάζ στους Κλίπερς.

ΕΝΑ ΜΠΑΣΚΕΤΙΚΟ ΟΞΥΜΩΡΟ, ΚΟΝΤΡΑ ΣΤΟ ΝΒΑ

Σε γενικές γραμμές οι Κλίπερς δεν είναι κάτι εξαιρετικό. Κανένας παίκτης από το ρόστερ τους δεν θα ήταν σταρ σε άλλη ομάδα και ο μόνος παίκτης που – στα μάτια του κόσμου – έχει την δυνατότητα να γίνει σταρ είναι ο Χάρις. Όπως ισχύει όμως σε πολλές περιπτώσεις, είναι αυτό το συνονθύλευμα μπερδεμένων προσωπικοτήτων που κάνει τόσο γοητευτική την πορεία τους, ασχέτως αν αυτή μοιάζει να έχει ταβάνι.

Οι Κλίπερς είναι μία ομάδα που θεωρητικά δεν κάνει τίποτα εξαιρετικά. Μία ματιά στα προηγμένα στατιστικά δείχνει ότι είναι πρώτοι στο ΝΒΑ στο ποσοστό στα Catch and Shoot τρίποντα (41.5%) και 4οι σε ποσοστό στα τρίποντα (37.3%), αλλά επιχειρούν μόλις 25.4 ανά αγώνα, με μόλις 2 ομάδες (Σπερς και Καβαλίερς) να επιχειρούν λιγότερα! Είναι μεν 15οι σε Defensive Rating, αλλά οι αντίπαλοί τους σουτάρουν μόλις με 43.5% εντός πεδιάς (καλύτερο ποσοστό στο ΝΒΑ) και 33.3% στα τρίποντα (6οι στο ΝΒΑ). Οι Κλίπερς είναι μία ομάδα γεμάτη παράδοξα. Μία ομάδα με... παράδοξο ρόστερ, που κάνει παράδοξη πορεία μέχρι στιγμής και απλώς δίνει πάντα το 100% μέσα στο παρκέ, βγάζοντας ένταση αγώνα playoffs σε κάθε παιχνίδι της. Ίσως αυτό να είναι τελικά και το μυστικό της ομάδας.

Οι Κλίπερς είναι μία ομάδα που όλοι περίμεναν απλώς να παλέψει να μπει στα playoffs και τελικά να... αποτύχει, όπως ακριβώς και πέρυσι. Μέχρι στιγμής η ομάδα του Ντοκ Ρίβερς διαψεύδει κάθε πρόβλεψη. Μπορεί στο τέλος τελικά να μην κάνει την υπέρβαση. Στην κορυφή της Δύσης σίγουρα δεν θα μείνει για καιρό. Αυτό δεν αλλάζει όμως το γεγονός ότι αξίζει στον σεβαμό όλων. Το κέρδισαν αυτό με το σπαθί τους και θα συνεχίσουν να πηγαίνουν κόντρα στις πιθανότητες – και τους... αριθμούς – για όσο αντέξουν.

AP Photo/Marcio Jose Sanchez