Η εποχή της ταλαιπωρίας και της κακοτυχίας μοιάζει να αποτελεί οριστικά παρελθόν για τον Αντώνη Κόνιαρη. Μετά από μία εφιαλτική χρονιά (2015-'16) που περιελάμβανε δύο σοβαρά χειρουργεία και μηδαμινή αγωνιστική προσφορά, ήρθε η μεταγραφή στον ΠΑΟΚ. Η επιστροφή στα παλιά λημέρια, για να του δώσει μεγαλύτερη ασφάλεια και τη δυνατότητα να δουλέψει με ηρεμία σε ένα γνώριμο για εκείνον περιβάλλον.

Το άγχος και η πίεση που ένιωσε πέρσι τέτοια εποχή, καμουφλαρίστηκαν από την παρουσία του στην Εθνική Νέων Ανδρών, που του έδωσε τη δυνατότητα να ξαναβρεθεί μαζί με τους συμπαίκτες του στη "γαλανόλευκη" και να ξαναχτίσει την ψυχολογία του. Ο 20χρονος πλεϊμέικερ μίλησε στο Sport24.gr στο περιθώριο της Media Day της Εθνικής Νέων Ανδρών στο ΟΑΚΑ, δείχνοντας πως θέλει να διαγράψει οριστικά από την μνήμη του τις δύσκολες στιγμές που έζησε.

" Προσπαθώ να μην σκέφτομαι αυτή τη χρονιά. Βασικά, δεν μου έρχονται καν στο μυαλό οι εικόνες που δεν έπαιζα μπάσκετ. Μου έχουν μείνει μόνο οι στιγμές που ήμουν ενεργός στο παρκέ, κι έπαιζα. Δεν υπάρχει κιόλας λόγος να ταλαιπωρώ άλλο το μυαλό μου με την περίοδο που ήμουν εκτός δράσης λόγω τραυματισμού. Δεν με ενοχλούν πια, κοιτάζω μόνο μπροστά. Ό,τι έγινε, έγινε", ανέφερε αρχικά πριν σταθεί σε μία ατάκα που ενδεχομένως ταιριάζει "γάντι" σε εκείνον: ό,τι δεν σε σκοτώνει, σε κάνει πιο δυνατό.

" Πιστεύω ότι έχω γίνει πιο δυνατός. Αυτά είναι κομμάτια που τα δουλεύεις μόνος σου, μέσα σου. Δεν υπάρχει επίδραση από τους υπόλοιπους. Με έχουν κάνει πιο σκληρό οι καταστάσεις που έζησα, όχι στο παρκέ, αλλά στην ίδια τη ζωή μου. Νομίζω ότι έχω αποκτήσει πιο σκληρό χαρακτήρα πλέον", εξήγησε ο Αντώνης Κόνιαρης πριν ερωτηθεί αν πλέον ενστερνίζεται την άποψη πως όλα για κάποιον λόγο γίνονται: " Δεν ξέρω αν είναι έτσι. Στη ζωή συμβαίνουν κι άλλα, όχι μόνο οι τραυματισμοί, για να ωριμάσεις. Στο γήπεδο, το να παίζω με βοηθάει να ωριμάσω".

Από την στιγμή που αποφάσισε να επιστρέψει στον ΠΑΟΚ, κι έχοντας περάσει την πρώτη "γεμάτη" χρονιά του εκεί, πως νιώθει; " Σίγουρα, νιώθω δικαιωμένος. Όταν ξεκινάει η χρονιά, δεν ξέρεις που μπορεί να καταλήξεις. Κάνοντας τον απολογισμό μου όμως, αποδεικνύεται πως ήταν ό,τι καλύτερο μπορούσα να κάνω. Με εμπιστεύτηκαν για μία ακόμη φορά. Ήταν μια πιο ασφαλής επιλογή για μένα ο ΠΑΟΚ, από την άποψη πως ήξερα τα περισσότερα παιδιά και τον προπονητή, οπότε δεν υπήρχε κάτι άγνωστο -πέραν των ξένων συμπαικτών. Οι συμπαίκτες μου με κράτησαν να δουλεύω και να αποδίδω στα παιχνίδια", απάντησε για να προσθέσει αναφερόμενος στον Σούλη Μαρκόπουλο, που έπαιξε μείζονα ρόλο στην απόφασή του να ανηφορίσει στη Θεσσαλονίκη:

" Ο προπονητής ζητούσε πράγματα από μένα, ήξερε τι μπορούσα να κάνω. Γι αυτό προσπαθούσε να τα βάλει στο μυαλό μου, για να προσφέρω. Κι οι συμπαίκτες μου βέβαια με βοήθησαν πολύ, για να βγάζω στο γήπεδο τα θετικά μου και να κρύβω τα αρνητικά. Οι σχέσεις μου με τον ΠΑΟΚ είναι πολύ καλές, γι αυτό θέλω να μείνω στην ομάδα για πολύ καιρό".

Κι από τον Σούλη Μαρκόπουλο θα πάει στον Ηλία Παπαθεοδώρου, έναν προπονητή με τον οποίο συνεργάζεται τα τελευταία τέσσερα χρόνια στις εθνικές ομάδες. Σαν να γύρισε ο διακόπτης της τύχης και όλα να λειτουργούν υπέρ του. " Όπως το λες είναι. Δεν ξέρω πως να το πω. Ίσως ο διακόπτης γύρισε εντελώς προς το μέρος μου πλέον. Το καλό είναι ότι ξέρουμε ο ένας τον άλλον. Βέβαια οι ομάδες αλλάζουν εύκολα, αν τα πράγματα δεν πάνε καλά, οπότε δεν μπορείς να πεις κάτι. Το βασικό είναι ότι τον ξέρω καλά και με ξέρει, οπότε όλα ξεκινάνε από μία πολύ καλή βάση", σχολίασε.

Πλέον, στο μυαλό του βρίσκεται η Εθνική Νέων Ανδρών, που θα παλέψει για ένα μετάλλιο στην Κρήτη. Η συγκεκριμένη φουρνιά έχει φέρει επιτυχίες σε επίπεδο παίδων (χάλκινο, το 2013) και εφήβων (2015, χρυσό), οπότε θέλει να τριτώσει το καλό στα "Δύο Αοράκια". Όπως εξηγεί ο 20χρονος πλεϊμέικερ: " Έχουμε πολύ καλύτερη ψυχολογία από πέρσι, δίχως άγχος κιόλας. Η διοργάνωση θα γίνει στην Κρήτη, έχουμε καλή ομάδα, οπότε δεν υπάρχει λόγος για άγχος. Θεωρώ πως η ομάδα "χτίζεται" καλά, σε γερές βάσεις και θα πάμε καλά", για να προσθέσει αναφερόμενος σε ενδεχόμενη πίεση που μπορεί να συνοδεύει τις προσπάθειες του αντιπροσωπευτικού μας συγκροτήματος επειδή παίζει εντός έδρας: " Αυτή την στιγμή, ούτε καν σκεφτόμαστε για τα μετάλλια ή κάτι. Δεν έχουμε πίεση ως προς αυτό. Πολλά παιδιά είναι καινούργια, οπότε θέλουμε χρόνο. Το βασικό είναι να παίζουμε ωραίο μπάσκετ".

Πριν κλείσουμε, η προσοχή εστιάστηκε σε ένα τατουάζ που έχει κάνει στον καρπό του. "Dream Big" γράφει, με τον ίδιο να εξηγεί -ως επιμύθιο- πως " είναι κάτι προσωπικό, για τη συνέχεια της καριέρας μου".