Ο κορυφαίος παίκτης της Μακάμπι Τελ Αβίβ στο "Top16" της Ευρωλίγκας, Κιθ Λάνγκφορντ μιλάει στο Sport24.gr για τη σειρά των πλέι οφ με τον πρωταθλητή Ευρώπης Παναθηναϊκό.

Θυμάται τον "εφιάλτη" που είχε ζήσει το 2009 με τη Χίμκι στην Αθήνα και αποκαλύπτει ότι έχει ήδη αρχίσει... φροντιστήριο με καθηγητές τους συμπαίκτες του Θοδωρή Παπαλουκά και Σοφοκλή Σχορτσανίτη...

-Την Τετάρτη αγωνιστήκατε στη Βαρκελώνη, το Σάββατο στο Ζάγκρεμπ, τη Δευτέρα στο Τελ Αβίβ και κάπως έτσι πηγαίνει όλη η χρονιά λόγω της τριπλής συμμετοχής σας στην Ευρωλίγκα, στο Πρωτάθλημα Ισραήλ και στην Αδριατική Λίγκα. Κάτι σαν ΝΒΑ δηλαδή ως προς τη συχνότητα των αγώνων...

(γελάει) "Ναι, κάπως έτσι! Μέχρι στιγμής έχουμε δώσει περίπου 60 αγώνες, δεν είναι και λίγοι. Προσωπικά, μου αρέσει να παίζω, αλλά δεν είναι τόσο εύκολο για μια ευρωπαϊκή ομάδα να ακολουθεί τους ρυθμούς του ΝΒΑ. Οι ευκολίες στα ταξίδια, στη διαμονή, στη γενικότερη οργάνωση, μπορεί να κυμαίνονται σε υψηλά επίπεδα, όχι όμως και στο επίπεδο του ΝΒΑ. Δεν παραπονιέμαι, όμως. Μου αρέσει να παίζω μπάσκετ και προτιμώ τον αγώνα από την προπόνηση".

-Φοβάσαι μήπως όλη αυτή η κούραση από τις συνεχείς αγωνιστικές υποχρεώσεις μετατραπεί σε μειονέκτημα για την Μακάμπι Τελ Αβίβ, όταν θα αντιμετωπίσετε τον Παναθηναϊκό, που παίζει λιγότερους αγώνες, στα πλέι οφ της Ευρωλίγκας;

"Εξαρτάται από το πώς το βλέπει κανείς. Γιατί μπορείς να πεις ότι η Μακάμπι έχει πολύ καλύτερο αγωνιστικό ρυθμό, αλλά την ίδια στιγμή μπορείς να πεις ότι θα είμαστε κουρασμένοι, καθώς μέχρι τις 20 Μαρτίου που αρχίζουν τα πλέι οφ με τον Παναθηναϊκό, θα έχουμε δώσει οκτώ αγώνες! Εξαρτάται, λοιπόν, από το πώς το βλέπει κανείς. Από τη μια είναι ο ρυθμός και από την άλλη η σωματική κόπωση. Αυτό είναι πάντα το δίλημμα και ποτέ δεν ξέρεις πώς θα λειτουργήσει στην ομάδα σου τη δεδομένη στιγμή".

-Μολονότι υπέγραψες σχετικά αργά στην Μακάμπι, έχεις εξελιχθεί κατά γενική ομολογία σε ηγέτη της ομάδας. Εκτιμάς ότι οι συμπαίκτες σου σε αντιμετωπίζουν έτσι, αισθάνεσαι ότι σε υποστηρίζουν, πιστεύουν στις ικανότητές σου;

"Είναι δύσκολο να το πω, γιατί ήλθα στο Τελ Αβίβ κάπως αργά και πολλά παιδιά στην ομάδα αγωνίζονται χρόνια μαζί, γνωρίζονται καλά ο ένας με τον άλλον και έχουν αγωνιστεί σε Φάιναλ Φορ. Είναι δύσκολο, λοιπόν, να πω έτσι απλά ότι είμαι ο ηγέτης της ομάδας, ωστόσο όπως γνωρίζουν όλοι δεν φοβάμαι να αναλάβω ευθύνες κατά τη διάρκεια του παιχνιδιού και να πάρω κρίσιμες αποφάσεις στα τελευταία λεπτά. Θεωρώ ότι αυτό το βλέπουν οι συμπαίκτες μου και μέρα με τη μέρα με εμπιστεύονται όλο και περισσότερο. Και αυτό φυσικά είναι κάτι που εισπράττω".

-Τα πλέι οφ με τον Παναθηναϊκό πλησιάζουν. Πώς λειτουργεί για σένα το όνομα και η δυναμική του αντιπάλου, το μειονέκτημα έδρας, σε σχέση πάντα με την αγωνιστική εικόνα της Μακάμπι;

"Τη μια και μοναδική φορά που έχω παίξει αντίπαλος του Παναθηναϊκού, η τότε ομάδα μου η Χίμκι, είχε γνωρίσει τη συντριβή στην Αθήνα (σσ. 101-66). Το να αντιμετωπίσεις τον Παναθηναϊκό στην έδρα του είναι ίσως το δυσκολότερο πράγμα στην Ευρώπη, οπότε αυτό που μπορώ να πω είναι ότι ανυπομονώ για αυτή τη σειρά αγώνων. Θα είναι για μένα μια τεράστια πρόκληση, γιατί απέναντι σε σπουδαίους παίκτες θα έχω την ευκαιρία να μετρήσω τις δυνάμεις μου και να διαπιστώσω πού βρίσκομαι ως επαγγελματίας μπασκετμπολίστας. Κάπως έτσι λειτουργεί στο μυαλό μου".

-Δεν έχεις αρχίσει ακόμη το... φροντιστήριο με καθηγητές τους δύο συμπαίκτες σου Θοδωρή Παπαλουκά και Σοφοκλή Σχορτσανίτη, που έχουν αντιμετωπίσει άπειρες φορές τον Παναθηναϊκό; Και ο κόουτς Μπλατ έχει εμπειρία από τις αναμετρήσεις του με τον Ζέλικο Ομπράντοβιτς.

(γελάει) "Η αλήθεια είναι ότι έχω ακούσει ιστορίες ειδικά από τον Θοδωρή. Για την αντιπαλότητα μεταξύ Παναθηναϊκού και Ολυμπιακού, για τα αμέτρητα ντέρμπι που έχουν δώσει οι δύο ομάδες, για μεγάλες νίκες από τη μια ή την άλλη πλευρά. Ο Παπαλουκάς είναι κινητή εγκυκλοπαίδεια, μου παρέχει όλες τις πληροφορίες που χρειάζομαι, με έχει βάλει στο κλίμα. Ο Σοφοκλής, από την άλλη, δεν λέει ακόμη πολλά. Δεν πηγαίνει τόσο μακριά, αλλά αντιμετωπίζει τον έναν αγώνα μετά τον άλλον. Είναι πιο φειδωλός στις κουβέντες του. Οσο για τον κόουτς Μπλατ; Εχουμε να δώσουμε οκτώ αγώνες πριν από τα πλέι οφ με τον Παναθηναϊκό και ακόμη δεν μας έχει μιλήσει για την ελληνική ομάδα. Θέλει προφανώς κι αυτός να ετοιμαστούμε μέσα από τα παιχνίδια, να βρούμε τον ρυθμό μας και όταν έλθει η ώρα να αναλύσουμε τον τρόπο παιχνιδιού του Παναθηναϊκού".

-Ξέρουμε ότι παρακολουθείς την Ευρωλίγκα. Πέρυσι, ο Παναθηναϊκός κατάφερε να αποκλείσει την Μπαρτσελόνα με μειονέκτημα έδρας και εν συνεχεία να κατακτήσει τον τίτλο στη Βαρκελώνη. Αισθάνεσαι ότι η εφετινή Μακάμπι είναι έτοιμη να σπάσει μια δύσκολη έδρα και να ταξιδέψει στην Κωνσταντινούπολη;

"Πιστεύω ότι όλα είναι πιθανά. Στο άθλημά μας δημιουργείς ένα σύνολο, που αποτελείται από πολλούς, διαφορετικούς χαρακτήρες, οι οποίοι θυσιάζουν κάποια πράγματα για να γίνουν ομάδα. Και πάντοτε η γνώμη μου ήταν ότι εσύ μόνος σου ρυθμίζεις το πεπρωμένο σου. Αν θέλω να έλθω στην Αθήνα για να νικήσω τον Παναθηναϊκό; Φυσικά, το θέλω. Δεν αρκεί, όμως, μόνο να το θέλεις. Ο Παναθηναϊκός είναι απίστευτα καλή ομάδα και για να την κερδίσουμε στην έδρα της, θα πρέπει να πραγματοποιήσουμε το τέλειο παιχνίδι σε άμυνα και επίθεση. Οταν παίζεις μπάσκετ, πρέπει να πιστεύεις και έτσι σκέφτομαι πάντα".

-Τι είναι αυτό που θαυμάζεις στον Παναθηναϊκό; Ποια στοιχεία τον κάνουν να δείχνει ξεχωριστός στα μάτια σου;

"Το περασμένο καλοκαίρι βγήκαν ένα σωρό ιστορίες για τον Παναθηναϊκό, ότι μίκρυνε το μπάτζετ, ότι έφυγαν σπουδαίοι παίκτες όπως ο Φώτσης και ο Νίκολας, αλλά αυτό που βλέπω εγώ είναι ότι πάντα στοχεύει ψηλά. Εχουν διατηρηθεί στο ρόστερ του παίκτες που παίζουν χρόνια μαζί και έχουν κατακτήσει τρεις Ευρωλίγκες. Εχουν τον Ομπράντοβιτς, που είναι ο ρέκορντμαν της Ευρωλίγκας με οκτώ τρόπαια. Τους βλέπεις να παίζουν και καταλαβαίνεις ότι αυτοί οι τύποι ξέρουν να αγωνίζονται και ότι παρά τις απώλειες είναι πάντα επικίνδυνοι. Ανυπομονώ, λοιπόν, να τους αντιμετωπίσω, γιατί μέσα μου πιστεύω ότι οι αγώνες με τον Παναθηναϊκό θα είναι οι δυσκολότεροι της χρονιάς για την Μακάμπι"...