Ο Ντάμιαν Λίλαρντ και ο Σι Τζέι ΜακΚόλουμ δεν θα έπρεπε να είναι σταρ. Με βάση το πού πήγαν κολέγιο, δεν θα έπρεπε καν να βρίσκονται στο ΝΒΑ. Αντ' αυτού, παρέα συνθέτουν κατά πολλούς το δεύτερο καλύτερο δίδυμο γκαρντ στο ΝΒΑ. Οι ίδιοι διαφωνούν με κάθε μία από τις προτάσεις που μόλις παρατέθηκαν.

Οι Μπλέιζερς βρίσκονται στους Τελικούς της Δύσης, όπου θα αντιμετωπίσουν τους Γουόριορς. Την ομάδα που εδώ και χρόνια πιστεύεται ότι έχει στο ρόστερ της το καλύτερο δίδυμο γκαρντ στα πρόσωπα των Στεφ Κάρι και Κλέι Τόμπσον και για... γαρνιτούρα τον – σίγουρα απόντα στο Game 1 – Κέβιν Ντουράντ. Αυτή τη μονομαχία την περίμενε πολύς κόσμος στο υψηλότερο επίπεδο. Τώρα θα έχει την ευκαιρία να την παρακολουθήσει.

ΔΙΑΦΟΡΕΤΙΚΑ ΓΟΝΙΔΙΑ, ΠΑΡΟΜΟΙΕΣ ΠΟΡΕΙΕΣ

Οι Λίλαρντ και ΜακΚόλουμ ήρθαν από το... πουθενά. Ο πρώτος εμφανίστηκε στο ΝΒΑ από το Γουέμπερ Στέιτ, όντας ένας από τους 10 παίκτες στην ιστορία του Κολεγίου που αγωνίστηκε στο ΝΒΑ και το μοναδικό λότερι πικ, αφού επιλέχθηκε στο Νο6 του ΝΒΑ Draft 2012. O δεύτερος μπήκε στο ΝΒΑ έναν χρόνο αργότερα από το Κολέγιο του ΛιΧάι, ως επιλογή στο Νο10 του ΝΒΑ Draft από τους Μπλέιζερς. Μέχρι και σήμερα είναι ο μοναδικός απόφοιτος του Κολεγίου του που έχει αγωνιστεί στο ΝΒΑ.

Τόσο ο Κάρι όσο και ο Τόμπσον πάντως χρειάστηκε κι αυτοί να δουλέψουν σκληρά, με τον πρώτο να μπαίνει στο ΝΒΑ ως το Νο7 του ΝΒΑ Draft του 2009 από το άσημο Κολέγιο του Ντέιβιντσον, που έχει παράξει μόλις 6 ΝΒΑερς, και τον δεύτερο να φοιτά στο πιο γνωστό Γουάσινγκτον Στέιτ και να μπαίνει στο ΝΒΑ ως επιλογή των Γουόριορς στο ΝΒΑ Draft (Νο11). Μέχρι και σήμερα είναι ο μοναδικός απόφοιτος του Κολεγίου του που έχει διψήφιο αριθμό μέσο όρο πόντων στην καριέρα του στο ΝΒΑ.

ΜΟΝΟΙ ΤΟΥΣ ΚΑΙ ΟΛΟΙ ΤΟΥΣ

Ο Λίλαρντ και ο ΜακΚόλουμ έχουν καταφέρει εδώ και τέσσερα χρόνια, από τότε δηλαδή που οι Μπλέιζερς αποφάσισαν να χρίσουν τον δεύτερο βασικό στο πλευρό του πρώτου, να διαψεύσουν κάθε προσδοκία που έβαλαν οι άλλοι για αυτούς. Ξεκινώντας από την σεζόν 2015/16, όταν όλος ο κόσμος περίμενε από το Πόρτλαντ να κάνει... tanking λόγω της απώλειας του ΛαΜάρκους Όλντριτζ αλλά έφτασε μέχρι τον δεύτερο γύρο των playoffs, μέχρι και φέτος, οι δυο τους οδηγούν εκ του ασφαλούς τους Μπλέιζερς. Εδώ και μία τετραετία έχουν παρέα κάπου ανάμεσα στους 45 με 50 πόντους μέσο όρο, συνθέτοντας ένα από τα πιο παραγωγικά δίδυμα στο ΝΒΑ. Κι όμως παρόλα αυτά, δεν έχουν τον σεβασμό που τους αξίζει.

Κι ας παίζει σταθερά σαν All Star. Ακόμα και οι επιτυχίες τους μειώνονται, με όλους να θυμούνται ότι στα περσινά playoffs αποκλείστηκαν με “sweep” (4-0) από τους Πέλικανς, αλλά κανέναν να μην αναφέρει ότι ο Λίλαρντ αγωνίστηκε τραυματίας με βαρύ διάστρεμμα σε όλη την σειρά. Το μόνο που έλεγαν όλοι είναι ότι συνθέτουν ένα ωραίο, αλλά... κοντό δίδυμο (αμφότεροι έχουν ύψος 1.90 μέτρα) που σκοράρει πολύ, αλλά και δέχεται πολλούς πόντους στην άμυνα. Ότι με αυτούς τους δύο ως ηγέτες το Πόρτλαντ έχει ταβάνι τον δεύτερο γυρο. Αυτό το Πόρτλαντ ομως, με αυτούς ηγέτες και με τον πολύτιμο Γιουσφού Νούρκιτς τραυματία, βρίσκεται αυτή τη στιγμή στους Τελικούς της Δύσης.

Οι Λίλαρντ και ΜακΚόλουμ δεν έχουν να αποδείξουν κάτι σε κανέναν. Αυτό δεν τους εμποδίζει όμως να έχουν διαλύσει κάθε πρόβλεψη. Στον πρώτο γύρο των φετινών playoffs κόντρα στους Θάντερ των Γουέστμπρουκ και Τζορτζ – που κάποιοι αποκαλούσαν φαβορί παρά το πλεονέκτημα έδρας των Μπλέιζερς – ο Λίλαρντ τα... διέλυσε όλα, έχοντας 33 πόντους και 6 ασίστ μέσο όρο (συν την 50αρα και το buzzer-beater πρόκρισης στο Game 5 ) και ο ΜακΚόλουμ πρόσθεσε 24.4 πόντους και 4 ασίστ μέσο όρο. Στην σειρά με τους Νάγκετς, αλλάξανε ρόλους, με τον ΜακΚόλουμ να έχει 26.4 πόντους και 6 ριμπάουντ μέσο όρο ( αλλά και 37 πόντους στο Game 7 ) και τον Λίλαρντ 25.1 πόντους και 6 ασίστ μέσο όρο. Μαζί, πήραν την ομάδα τους από το χέρι και την έφεραν στους Τελικούς της Δύσης για πρώτη φορά έπειτα από το 2000, όταν στο ρόστερ των Μπλέιζερς υπήρχαν ο Σκότι Πίπεν, ο Άρβιντας Σαμπόνις και ο Ρασίντ Γουάλας.

Η ΜΕΓΑΛΥΤΕΡΗ ΠΡΟΚΛΗΣΗ

Ο Λίλαρντ και ο ΜακΚόλουμ έχουν κερδίσει με το σπαθί τους τον χαρακτηρισμό του “δεύτερου καλύτερου δίδυμου γκαρντ στο ΝΒΑ”. Οι ίδιοι εξακολουθούν να πιστεύουν ότι είναι το καλύτερο δίδυμο γκαρντ στο ΝΒΑ. Και τώρα έχουν μπροστά τους τη μεγαλύτερη πρόκληση της καριέρας τους. Καλούνται να αποκλείσουν τους Γουόριορς, οι οποίοι ακόμα και τώρα – με τον Ντουράντ και τον Κάζινς εκτός δράσης και άγνωστο πότε θα επιστρέψουν – θεωρούνται το φαβορί. Όπως φαβορί θεωρούντο οι Θάντερ στον πρώτο γύρο και οι Νάγκετς στον δεύτερο γύρο.

Οι Λίλαρντ και ΜακΚόλουμ θα βρουν απέναντί τους το απόλυτο αντίπαλο δέος. Η πρόκληση είναι τεράστια. Η αποστολή τους μοιάζει αδύνατη. Αν ωστόσο καταφέρουν να ξεπεράσουν και αυτό το εμπόδιο, τότε στην συζήτηση για το καλύτερο δίδυμο γκαρντ του ΝΒΑ τα ονόματά τους δεν θα βρίσκονται πλέον στην δεύτερη θέση. Και αυτό είναι κάτι που δεν θα μπορέσει να το αμφισβητήσει κανείς.

AP Photo/ Marcio Jose Sanchez, File, Steve Dykes