Μέσα σε ένα βράδυ, ο Luke Maye έγινε το πρόσωπο του μήνα στο NCAA . Ένα σουτ έφτανε για να τον μετατρέψει από έναν ακόμη παίκτη του North Carolina, σε αυτόν που οδήγησε τους Tar Heels σε ένα ακόμη Final Four της ιστορίας του. Ο ψηλός των "θαλασσί" έγινε η αιτία για να ξεσπάσουν σε κλάματα στα αποδυτήρια οι παίκτες του Kentucky , αλλά και να πανηγυρίσει σαν μικρό παιδί την επιτυχία της ομάδας του ο Roy Williams .

Το πλέον εντυπωσιακό είναι πως μιλάμε για έναν παίκτη που ουδείς θα στοιχημάτιζε ότι θα έπαιζε τόσο σημαντικό ρόλο στην πορεία του κολεγίου του. Ένας άλλοτε... ευτραφής νέος, που προτίμησε να παίξει για τον Roy Williams παρά για άλλους προπονητές, παρότι δεν είχε εξασφαλισμένη αθλητική υποτροφία. Βλέπετε, όταν τελείωσε το γυμνάσιο είδε μερικά μεγάλα κολέγια, όπως το Gonzaga, το Davidson, το Clemson και το Charlotte να του προσφέρουν τη δίοδο για το κολεγιακό πρωτάθλημα, μαζί με μια πλήρη αθλητική υποτροφία.

Βλέπετε, είχε ξεκαθαρίσει από την πρώτη στιγμή πως όνειρό του είναι να φορέσει τη φανέλα του North Carolina. Με κάθε κόστος. Η διάθεση που έδειχνε για να γίνει ένας Tar Heel ήταν κι ο λόγος που έπεισε τον προπονητή του να το... ψάξει και, εν τέλει, στο παρά πέντε, να του βρει μια ακόμη αθλητική υποτροφία, προσφέροντάς του έτσι τη δυνατότητα να κάνει το όνειρό του πραγματικότητα, δίχως να χρειαστεί να βάλει βαθιά το χέρι στην τσέπη η οικογένειά του.

Ο δευτεροετής παίκτης δεν είναι από τους πλέον διαφημισμένους της ομάδας του. Σε αυτό παίζει ρόλο αφενός το σουλούπι του, που δεν είναι το ιδανικό για έναν αθλητή που θέλει να φτάσει μέχρι το ΝΒΑ, κι αφετέρου ο μικρός χρόνος συμμετοχής που είχε πέρσι. Όταν το North Carolina έφτασε στο Final Four πέρσι, εκείνος είχε πενιχρή προσφορά. Έβαλε όλο κι όλο έναν πόντο (!) στη διαδρομή του κολεγίου του μέχρι τους αγώνες που έκριναν τον τίτλο, τον οποίο δεν κατέκτησε μάλιστα.

Φέτος όμως, η ιστορία είναι αρκετά διαφορετική. " Είδα ότι είχα ελεύθερο πεδίο, σούταρα και ευτυχώς μπήκε", δήλωσε λακωνικά μετά το τέλος του προημιτελικού ο Luke Maye, που είδε τους συμπαίκτες του να πέφτουν πάνω του στο φινάλε, πανηγυρίζοντας έξαλλα το καλάθι του. Παρεμπιπτόντως, ο Roy Williams είχε φροντίσει να προϊδεάσει άπαντες για την εξέλιξή του, λέγοντας σε συνέντευξή του πριν από ένα μήνα πως " θα γίνει καλύτερος. Η ικανότητά του να σουτάρει την μπάλα είναι τέτοια που τον καθιστά πιο σημαντικό πλέον". Κάτι που επιβεβαιώθηκε στην πράξη το βράδυ της Κυριακής. Τότε που είδε μέχρι και τον Christian Laettner να τον αποθεώνει, επειδή -όπως εκείνος- "σκότωσε" με σουτ στο φινάλε το Kentucky. " Luke, παιδί μου. Ας είναι η δύναμη του Νο32 μαζί σου", έγραψε χαρακτηριστικά στο Twitter.

Μετά από όλα αυτά λοιπόν, καταλαβαίνετε ότι ο Luke Maye βγήκε από την αφάνεια κι έκανε πολύ κόσμο να τον ψάξει και να μάθει περισσότερα για εκείνον. Η έρευνα έφτασε μέχρι τους γονείς του, αφού ο πατέρας του, Mark, υπηρέτησε το North Carolina ως αθλητής του american football, ενώ η μητέρα του, Aimee, ήταν διάσημη -στα γυμνασιακά της χρόνια- μπασκετμπολίστρια, η οποία όμως αποφάσισε να μην συνεχίσει σε αυτό το μονοπάτι, ούτε καν σε κολεγιακό επίπεδο.

Μ' αυτά και μ' αυτά, ο κύριος 4.8 πόντοι και 4.3 ριμπάουντ ανά αγώνα, έγινε το Νο1 πρόσωπο των ημερών στο North Carolina. Κι όχι μόνο. Ας όψεται το τζαμπ σουτ του, αυτό που τον έφερε μέχρι τους Tar Heels. Αυτό που έφερε τους Tar Heels μέχρι το Final Four κι έδωσε σε εκείνον τον τίτλο του MOP της περιφέρειας στη March Madness. Εκεί όπου πλέον οι αντίπαλοι δεν θα τον αφήνουν ελεύθερο ελαφρά τη καρδία. Πλέον, όλοι ξέρουν...

Μέχρι τότε βέβαια, προέχουν τα μαθήματα. Κι αυτός, πιστός στο ακαδημαϊκό κομμάτι, δεν πρόκειται να αφήσει κλειστά τα βιβλία του. Κάτι που απέδειξε με το "καλημέρα", αφού λίγες μόλις ώρες μετά το buzzer beater επί του Kentucky πήγε κανονικά να παρακολουθήσει το "Business Class 101", μάθημα αυτού του εξαμήνου. Τίμιος!

AP Photo/Mark Humphrey