Πόσο χρειάστηκε ο Μάικ Τζέιμς προκειμένου να βρεθεί από την αφάνεια στον αφρό; Μερικούς μήνες. Το νέο μεταγραφικό απόκτημα του Παναθηναϊκού χρειάστηκε να προσπαθήσει πολύ, να θυσιάσει πράγματα και να κάνει αργά, αλλά σταθερά, βήματα έως ότου καταφέρει αυτό που ήθελε. Να γίνει διάσημος, παίζοντας στο υψηλότερο επίπεδο του ευρωπαϊκού μπάσκετ. Η πορεία από το Lamar, ένα μικρό κολέγιο των ΗΠΑ, μέχρι το "τριφύλλι" βέβαια μόνο εύκολη δεν ήταν. Το κάθε άλλο.

Για να φτάσει στο σημείο να εγκατασταθεί μόνιμα στο ΟΑΚΑ χρειάστηκε να αλλάξει πέντε ομάδες σε τέσσερα χρόνια, να αγωνιστεί στη δεύτερη κατηγορία της Ιταλίας και να εμπιστευτεί τις τύχες του στον Μιχάλη Κουταλιανό.

Που μπορούσε όμως κάλλιστα να ξεκινήσει την επαγγελματική του καριέρα; Στη Ντντίπρο Αζότ της Ουκρανίας, όπου τότε προπονητής ήταν ο Βασίλης Φραγκιάς. Ο Έλληνας τεχνικός τον ξεχώρισε, εισηγήθηκε την απόκτησή του, αλλά ο rookie -τότε- γκαρντ απάντησε αρνητικά, λόγω... συνθηκών -πολιτικών και οικονομικών- στην Ουκρανία.

Η αλήθεια είναι ότι δεν έθελξε ακριβώς με τις επιδόσεις του, αλλά αυτό δεν σημαίνει ότι δυσκολεύτηκε να βρει ομάδα. Το κάθε άλλο. Απλά θα χρειαζόταν να κάνει λίγη υπομονή έως ότου πατήσει γερά στα πόδια του. Από εκείνο το σημείο κι έπειτα, την καριέρα του διαχειριζόταν ένας νέος τότε ατζέντης -και πρώην μπασκετμπολίστας-, ο Αλέξης Κατσαρός. Επόμενος σταθμός; Η Ιταλία, με τη Ρόμα να είναι η άμεσα ενδιαφερόμενη.

Μόνο που η ιταλική ομάδα δεν μπορούσε να του προσφέρει άμεσα συμβόλαιο (είχε ολοκληρώσει τις θέσεις των ξένων), με αποτέλεσμα να... εισηγηθεί τη μεταγραφή του στην Ομέγκνα (ομάδα της τρίτης κατηγορίας), στην οποία θα τον παρακολουθούσε επισταμένως, με την προοπτική να τον υπογράψει ένα χρόνο αργότερα. Η αποχώρηση του GM της ομάδας όμως μετά από μερικούς μήνες, άλλαξε τα δεδομένα, με τη συμφωνία που υπήρχε ως τότε στο τραπέζι για τον Μάικ Τζέιμς να αποσύρεται.

Κι έτσι, με 21.6 πόντους, 5.4 ριμπάουντ και 4.9 ασίστ κατά μέσο όρο στη δεύτερη κατηγορία της Ιταλίας, προτάθηκε στον Κολοσσό.

Τον παίκτη τον φέραμε στον Κολοσσό, αφού τον είχαμε δει σε ένα DVD. Ψάχναμε έναν γκαρντ-ηγέτη, ένα σκόρερ που να μπορεί να δημιουργήσει για τους συμπαίκτες του μέσω του πικ εν ρολ και να μην είναι εγωιστής. Ανάμεσα στους πολλούς που μας προτάθηκαν ήταν και ο Μάικ. Μάλιστα μας προτάθηκε από τον μάνατζέρ του ένα βράδυ, λίγο πριν τα μεσάνυχτα και μετά από δέκα με δεκαπέντε λεπτά πήρα ξανά τηλέφωνο το μάνατζερ του, Αλέξη Κατσαρό, και του λέω ότι έχει κάνει κάποιο λάθος και ο παίκτης αυτός πρέπει να προταθεί σε ομάδα υψηλότερου επιπέδου. Αυτός μου απάντησε ότι είναι στις οικονομικές μας δυνατότητες και αφού μας διαβεβαίωσε ότι δεν έχει κάποιο πρόβλημα στο χαρακτήρα του τον κλείσαμε αμέσως. Ίσως να ήταν η πιο γρήγορη συμφωνία με ξένο παίκτη στην ιστορία του συλλόγου. Μάλιστα το μόνο που ζήτησε η πλευρά του παίκτη ήταν στο συμβόλαιο που θα υπέγραφε να υπήρχε μπάι άουτ για ομάδα που θα αγωνιζόταν στην Ευρωλίγκα", δήλωσε πρόσφατα στον Sport24 Radio 103.3 ο Μιχάλης Κουταλιανός, ο προπονητής που τον έφερε στην Ελλάδα.

Παρένθεση. Ο Μάικ Τζέιμς θα μπορούσε να έχει έρθει στη χώρα μας λίγα χρόνια νωρίτερα. Μόλις είχε ολοκληρώσει την κολεγιακή του καριέρα. Είχε προταθεί στο Ρέθυμνο, στο οποίο τότε βρισκόταν ο Στέργιος Κουφός. Οι Κρητικοί ενδιαφέρθηκαν αρχικά πολύ έντονα για την απόκτησή του, αλλά στην πορεία προτίμησαν να ασχοληθούν με άλλες περιπτώσεις. Αιτιολογία; "Θέλουμε έναν πιο ψημένο παίκτη για την περιφέρεια". Ποιον πήραν στη θέση του; Τον Τζεϊκόβαν Μπράουν, που φέτος φόρεσε τη φανέλα της ΑΕΚ. Κάπως έτσι, το Ρέθυμνο έχασε την ευκαιρία να τον εντάξει στο δυναμικό του. Παρεμπιπτόντως, το ίδιο καλοκαίρι που "έκλεισε" στον Κολοσσό, είχε δεχθεί πρόταση από τον Πανελευσινιακό, την οποία όμως αρνήθηκε. Κλείνει η παρένθεση.

Η συμφωνία του με τον Κολοσσό είχε διάρκεια ενός έτους, έναντι του ποσού των 40.000 δολαρίων, αλλά κι ένα buy out (ύψους 15.000 δολαρίων). Ένας όρος που, όπως αποδείχθηκε, ήταν αρκετός για να τον φέρει μακριά από τη Ρόδο μέσα σε μερικούς μήνες.

Έκανε ντεμπούτο στο Κύπελλο Ελλάδος απέναντι στην ΑΕΚ, εντυπωσιάζοντας όσους τον παρακολούθησαν στο "Μάκης Λιούγκας" της Γλυφάδας. "Δεν θα μείνει για πολύ στην Ελλάδα αυτός", είπαν πολλοί εκείνο το απόγευμα. Κι έτσι έγινε, αφού ο Αμερικανός γκαρντ δεν πρόλαβε να παίξει περισσότερα από οκτώ παιχνίδια στην Basket League με τη φανέλα του Κολοσσού. Πρόλαβε όμως να μετρήσει 21 πόντους (με 40% στα τρίποντα), 5.1 ριμπάουντ και 3.4 ασίστ κατά μέσο όρο.

Αντίπαλος	Χρόνος	Πόντοι	Δίποντα	Τρίποντα	Βολές	Ριμπάουντ	Ασίστ
Πανιώνιος*	35'53''	26	2/3	6/10	4/4	8	9
Παναθηναϊκός	36'32''	21	6/12	1/3	6/8	4	5
Ολυμπιακός	30'51''	28	7/9	3/7	5/5	3	1
Πανελευσινιακός*	33'28''	22	4/6	2/5	8/9	6	3
Απόλλων Πατρών*	27'15''	9	1/6	2/6	1/2	4	1
Κηφισιά	33'41''	11	2/9	1/6	4/4	5	3
Άρης*	33'38''	28	8/14	3/5	3/3	7	1
ΑΕΚ*	38'04''	23	8/18	2/8	1/1	4	4

* Με αστερίσκο σημειώνονται τα εκτός έδρας παιχνίδια

Με αυτά τα νούμερα λοιπόν, έμοιαζε δεδομένο ότι θα αποχωρήσει σύντομα. Δύο μήνες έμεινε στα μέρη μας, με τη Ρίγα, τη Ζάλγκιρις και τη Λαμποράλ Κούτσα να μπαίνουν στον χορό της απόκτησής του. Η πρώτη αποσύρθηκε βέβαια γρήγορα αφού δεν μπορούσε να ακολουθήσει τα ποσά που άρχισαν να ακούγονται για τον παίκτη. Έτσι έμειναν οι άλλες δύο ομάδες να ερίζουν για την υπογραφή του. Η επιθυμία του Σαρούνας Γιασικεβίτσιους να τον δει στα πράσινα της Ζάλγκιρις δεν έπιασε τόπο, αφού ο παίκτης κατέληξε στη Λαμποράλ Κούτσα με τα γνωστά (εντυπωσιακά) αποτελέσματα.

Όσο για την αμοιβή του; Εισέπραξε 300.000 δολάρια για ενάμιση χρόνο, ποσό που... τίμησε μέχρι κεραίας στην παρουσία του στην ισπανική ομάδα. Ουδέποτε δημιούργησε προβλήματα, κάθε μέρα έδειχνε καλύτερος από πριν και -πάνω απ όλα- έβγαλε στο παρκέ μέρος των ηγετικών του χαρακτηριστικών, στοιχείο που εκτιμήθηκε δεόντως από τον Βέλιμιρ Περάσοβιτς. Μαζί με τον Ντάριους Άνταμς άλλωστε δημιούργησε ένα εκρηκτικό δίδυμο σε Liga Endesa και Euroleague, σε αυτό το διάστημα.

Κι ύστερα απ όλα αυτά βρέθηκε στον δρόμο του Παναθηναϊκού, ο οποίος τον ενέταξε στο δυναμικό του. Το έντονο ενδιαφέρον της Νταρουσάφακα (αρχικά) και της Γαλατάσαραϊ (εν συνεχεία) δεν κατάφεραν να πείσουν τον 26χρονο γκαρντ να μετακομίσει στην Κωνσταντινούπολη.

Το "τριφύλλι" ήταν πιο αποφασιστικό από τις δύο τουρκικές ομάδες, εξασφάλισε την υπογραφή του έναντι του ποσού του 1.000.000 δολάρια περίπου και κάπως έτσι θα φορά την πράσινη φανέλα για τον επόμενο χρόνο.

ΗOOPSHIRTS: Τα καινούργια ξεχωριστά μπασκετικά σχέδια από τα footshirts