Η Φινλανδία είναι μια χώρα 5.5 εκ κατοίκων που λατρεύει τον αθλητισμό, όμως το μπάσκετ ποτέ δεν ήταν (και δεν είναι για να λέμε τα πράγματα με το όνομά τους) το αγαπημένος τους σπορ. Το χόκεϊ επί πάγου και ο στίβος κυριαρχούν εδώ και χρόνια, ο Γιάρι Λιτμάνεν τους έκανε να αγαπήσουν και το ποδόσφαιρο, αλλά πλέον το μπάσκετ έχει μπει για τα καλά στη ζωή τους.

ΑΠΟΣΤΟΛΗ – ΕΛΣΙΝΚΙ: ΧΡΗΣΤΟΣ ΜΠΑΛΛΟΣ

Δεν είναι ότι η τηλεθέαση σπάει τα κοντέρ. Ούτε πως η Αρένα του Ελσίνκι γεμίζει κάθε βραδυά από 13.000 ανυρώπους. Είναι πάνω απ' όλα ότι στο πρόσωπο του 20χρονου Λάουρι Μάρκανεν, έχουν βρει το νέο αθλητικό ίνδαλμα της νεολαίας. Ο μελλοντικός παίκτης των Σικάγο Μπουλς κλέβει την παράσταση στο Eurobasket 2017 και στην Φινλανδία χορεύουν στο δικό του ρυθμό πλέον.

Μια ματιά στις πολιτικές εφημερίδες εδώ στο Ελσίνκι, σε βάζει αμέσως στο πνεύμα των ημερών. Σε όλα τα πρωτοσέλιδα, η φωτογραφία του Μάρκανεν κυριαρχεί, το μπάσκετ κλέβει την παράσταση στα ρεπορτάζ για τα σπορ. Τεράστια αφιερώματα στους θριάμβους της Εθνικής μπάσκετ της Φινλανδίας υπάρχουν στα αθλητικά ένθετα και τις φιγούρες του Μάρκανεν (αλλά και του καθοριστικού χθες Κόπονεν) να κυριαρχούν.

"Βασιλιάς Μάρκανεν", γράφει στον τίτλο της η Ilta Sanomat και δίνει το στίγμα. "Γίνεται κάθε μέρα και καλύτερος, γιατί γύρισε από τραυματισμό και έπαιξε καταπληκτικά. Γι αυτό είναι ο βασιλιάς της Φινλανδίας", συμπληρώνει η μεγαλύτερη σε κυκλοφορία εφημερίδα της Φινλανδίας.

Αλλωστε ο 20χρονος φόργουορντ-σέντερ είναι ήδη ο λατρεμένος του κοινού και όχι άδικα. Αναλαμβάνει την ευθύνη σε όλες τις δύσκολες στιγμές και ξεσηκώνει τα πλήθη. Οδηγεί την Φινλανδία στην επόμενη φάση του Eurobasket 2017 και χειροκροτείται ακόμα και στα λάθη του. Δεν πρέπει άλλωστε να ξεχνάμε ότι στο ματς με την Σλοβενία ήταν ο μοιραίος, με τα δύο λάθη στο τέλος. Ακόμα κι έτσι όμως αποθεώθηκε όσο κανείς άλλος και κόντρα στην Πολωνία, κράτησε δύο φορές "ζωντανή" την Φινλανδία και έστειλε το παιχνίδι στην παράταση. Χωρίς αυτόν τίποτα δεν θα ήταν ίδιο.

Ο Χέντρικ Ντέτμαν από την άλλη, δηλώνει - και δεν φοβάται να το πει - ότι ο Μάρκανεν θα γίνει καλύτερος από τον Ντιρκ Νοβίτσκι στο ΝΒΑ... Παράτολμο, αλλά στα 20 του χρόνια, ο Γερμανός δεν είχε εμφανιστεί σε Eurobasket. Ο Γερμανός έκανε αισθητή την παρουσία του το 1999 στο Eurobasket της Γαλλίας, όταν ήταν 21... Βέβαια στη συνέχεια έγραψε ιστορία και στην Ευρώπη και στο ΝΒΑ. Μένει να δούμε τι θα κάνει και Φινλανδός.