Ο περσινός αποκλεισμός από τους Χιτ δεν "έσβησε" ποτέ από το μυαλό των Μπακς. Παράγοντες, προπονητές και παίκτες έμειναν με την πικρή γεύση του 4-1 στη "φούσκα" του Ορλάντο, όμως το νέο supermax συμβόλαιο του Γιάννη Αντετοκούνμπο, η αναβάθμιση στη θέση του πόιντ γκαρντ με τον Τζρου Χόλιντεϊ, η εντυπωσιακή βελτίωση του Ντόντε ΝτιΒιντσέντζο και το γέμισμα του πάγκου με καλούς ρολίστες όπως οι Φορμπς, Τάκερ, Πόρτις σε συνδυασμό με την παραμονή του Κόνατον και την υπογραφή του Τιγκ, έδωσαν στην ομάδα του Μιλγουόκι αυτοπεποίθηση εν όψει των playoffs που ξεκινούν απόψε στο Fiserv Forum.

Οι 3οι της Ανατολικής Περιφέρειας Μπακς (46-26 συνολικά, 26-10 εντός και 20-16 εκτός έδρας) θα υποδεχθούν στις 21:00 τους 6ους Χιτ (40-32 συνολικά, 21-15 εντός και 19-17 εκτός έδρας), οι οποίοι δεν θα έχουν στο υπόλοιπο της σεζόν τον Βίκτορ Ολαντίπο, αλλά διαθέτουν ένα πραγματικά γεμάτο ρόστερ με δύο ή και περισσότερες επιλογές σε κάθε θέση.

26οι σε εύστοχα σουτ (1οι οι Μπακς) και 30οι σε εκτελεσμένα (επίσης 1οι οι Μπακς), 14οι σε ποσοστό ευστοχίας στις συνολικές προσπάθιες (3οι οι Μπακς) και 11οι στα τρίποντα (5οι οι Μπακς), 23οι στο αμυντικό (1οι οι Μπακς) και 29οι στο επιθετικό ριμπάουντ (12οι οι Μπακς), 30οι στο μπλοκ, οι φετινοί Χιτ είχαν μεγάλα σκαμπανεβάσματα, περιόδους εσωστρέφειας και γκρίνιας, ωστόσο τα playoffs είναι μια άλλη υπόθεση και μια ομάδα που έχει στο ρόστερ της παίκτες όπως ο Τζίμι Μπάτλερ, ο Μπαμ Αντεμπάγιο, ο Κέντρικ Ναν, ο Ντάνκαν Ρόμπινσον, ο Γκόραν Ντράγκιτς, ο Τάιλερ Χίρο, μπορεί να γυρίσει τον διακόπτη για να επαναλάβει μια πορεία σαν την περσινή που ολοκληρώθηκε στα playoffs. Αυτή την ομάδα, πάντως, οι Μπακς την επέλεξαν για να την αντιμετωπίσουν στον πρώτο γύρο των playoffs!

Το SPORT 24 μίλησε με τον Έρικ Νεμ, τον κορυφαίο ρεπόρτερ των Μιλγουόκι Μπακς, έναν δημοσιογράφο που παρακολουθεί στενά την πορεία του οργανισμού για λογαριασμό του The Athletic και εκείνος έδωσε τις εκτιμήσεις και τις προβλέψεις του για όσα θα δούμε στη σειρά που ξεκινάει απόψε. Ήθελαν οι Μπακς το συναπάντημα με τους Χιτ; Ποιος θα είναι ο game changer και ποιος ο x-factor από τον πάγκο; Πόσο καλά προετοιμασμένος είναι ο Γιάννης Αντετοκούνμπο;

"Ο εκ των ιδιοκτητών, Μαρκ Λάσρι, έδωσε μια συνέντευξη στο CNBC και ισχυρίστηκε πως οι Μπακς όντως νίκησαν τους Χιτ στο προ ολίγων ημερών παιχνίδι τους, στο προτελευταίο ματς της κανονικής περιόδου, ώστε να τους αντιμετωπίσουν" εξηγεί ο Νεμ και προσθέτει πως: "Μοιάζει περισσότερο με trash talk, παρά με άσχημα συναισθήματα. Πριν από αυτό το παιχνίδι πίστεψα ότι οι παίκτες των Μπακς είναι υπερβολικά ανταγωνιστικοί για να χάσουν με τη θέλησή τους έναν αγώνα ώστε να αποφύγουν το Μαϊάμι. Αισθάνονται ότι μπορούν να κερδίσουν οποιονδήποτε, άρα το να έχαναν από τους Χιτ για να τους αποφύγουν στα playoffs, δεν ήταν λογικό. Θεωρώ πως οι έξι παίκτες που βρίσκονται στο ρόστερ από την περσινή σεζόν θα απολαύσουν μια πιθανή εκδίκηση για όσα έγιναν στη φούσκα, με τον αποκλεισμό τους από τους Χιτ".

Το σημαντικότερο ερώτημα είναι πόσο καλά προετοιμασμένοι μπαίνουν στα playoffs οι Μπακς και πόσο καλές συνήθειες έχουν χτίσει, όπως λέει ξανά και ξανά ο Γιάννης Αντετοκούνμπο. "Αν και έδειξαν ασυνέπεια απέναντι σε ομάδες που βρίσκονταν χαμηλά στη βαθμολογία, είχαν ένα αξιοπρόσεκτο 5-0 απέναντι στους Σίξερς και τους Νετς στο δεύτερο μισό της σεζόν. Έδειξαν πράγματι έτοιμοι γι' αυτά τα παιχνίδια. Εκτέλεσαν καλά και στις δύο πλευρές του παρκέ απέναντι σε αυτές τις δύο ομάδες, οπότε ναι, νομίζω πως είναι πανέτοιμοι να αντιμετωπίσουν τους κορυφαίους της Λίγκας" μας είπε ο Νεμ.

Μια σημαντική διαφορά συγκριτικά με την περσινή σεζόν, είναι η παρουσία του Τζρου Χόλιντεϊ στη θέση του Έρικ Μπλέντσο: "Αυτή η ανταλλαγή έχει βοηθήσει τους Μπακς να μπουν καλύτερα προετοιμασμένοι στην post season. Η διαφορά ανάμεσα στους δύο παίκτες, είναι σημαντική. Ο Χόλιντεϊ είναι καλύτερος επιθετικά από τον Μπλέντσο και ταυτόχρονα είναι πολύ πιο ευέλικτος αμυντικά. Μπορεί να εξελιχθεί σε σπουδαία μονάδα για τους Μπακς στα playoffs" υποστηρίζει ο Νεμ και στην ερώτηση ποιος μπορεί να είναι ο game changer του Μιλγουόκι στη σειρά, αισθάνεται σίγουρος: "Ο Χόλιντεϊ. Επιθετικά θα έχει ένα ευνοϊκό match-up. Αν και οι Ντράγκιτς, Χίρο, Ναν είναι καλοί επιθετικοί, δεν μπορούν να μαρκάρουν τον Τζρου. Μπορεί να κάνει φοβερά ματς στο σκοράρισμα. Ο Μπουντενχόλζερ δεν θα αποκαλύψει την στρατηγική του στην άμυνα, όμως είναι πιθανό ο Χόλιντεϊ να είναι αυτός που θα μαρκάρει τον Τζίμι Μπάτλερ. Αν παίξει καλά και στα δύο μέρη του γηπέδου, έχοντας την αίσθηση της υπευθυνότητας, μπορεί να γίνει ο πιο επιδραστικός παίκτης της σειράς".

Κι αν ο Χόλιντεϊ μπορεί να γίνει ο game changer απέναντι στους Χιτ, ποιος μπορεί να εξελιχθεί στον x-factor από τον πάγκο: "Για εμένα, αυτός θα είναι ο Πι Τζέι Τάκερ" μας λέει ο Έρικ Νεμ και συνεχίζει: "Οι Μπακς διαχειρίστηκαν προσεκτικά τα λεπτά του στην κανονική περίοδο και τον ανάγκασαν να μείνει εκτός δράσης εξαιτίας ενός τραυματισμού, όταν εκείνος πίστευε ότι μπορεί να παίξει. Ήθελαν να τον έχουν έτοιμο στην post season. Αν βοηθήσει να περιοριστούν οι κορυφαίοι σκόρερ των αντίπαλων ομάδων, σε μια πορεία βαθιά στα playoffs, τότε σίγουρα θα είναι αυτός ο x-factor".

Όσο για τον Γιάννη Αντετοκούνμπο, που έχει αντιμετωπίσει σημαντικές δυσκολίες απέναντι στους Χιτ, ο Έρικ Νεμ είναι ξεκάθαρος: "Στην προετοιμασία μου για τη φετινή σειρά, παρακολούθησα την περσινή και ένα συγκεκριμένο στοιχείο μου έμεινα βλέποντας το video. Πέρυσι ο Αντετοκούνμπο προσπάθησε να περάσει μέσα από τον τοίχο που οι Χιτ έχτιζαν ξανά και ξανά, με αποτέλεσμα να κάνει επιθετικά φάουλ και λάθη που τον εκνεύριζαν. Σε παρόμοπιες φάσεις φέτος, απλά πάσαρε σε έναν συμπαίκτη του, είτε πίσω από τη γραμμή του τριπόντου, είτε στο dunker spot. Ήταν μια σπουδαία ένδειξη της εμπιστοσύνης στους συμπαίκτες του και στην ωριμότητα, στην υπομονή που έχει. Άφησε περισσότερο το παιχνίδι να έρθει σε εκείνον, θα δούμε αν θα συμβεί το ίδιο και στην post season".

Αν και οι φετινοί Χιτ δεν είναι ομάδα-φόβητρο, παραμένουν ικανοί να φτάσουν μέχρι το τέλος του δρόμου. "Πρόκειται για μια ομάδα που δύσκολα αντιμετωπίζεις αμυντικά. Κόβουν περισσότερο από κάθε άλλη στο ΝΒΑ και πραγματικά αναγκάζουν την αντίπαλη άμυνα να δουλέψει σκληρά. Αυτό σημαίνει ότι οι προσαρμογές είναι δυσκολότερες. Αν επιλέξεις αλλαγές στα σκριν απέναντί τους, κινούνται τόσο πολύ που εύκολα βρίσκουν το mismatch, ενώ ο Αντεμπάγιο είναι ένας ψηλός που θα εκμεταλλευθεί το ματσάρισμα με έναν κοντύτερο παίκτη στα post-ups και στο επιθετικό ριμπάουντ. Οι Μπακς σίγουρα πρέπει να σκεφτούν τις αλλαγές στα σκριν, συνολικά όμως, πρέπει απλά να εκτελέσουν σε ένα πολύ υψηλό επίπεδο στην άμυνά τους, όποιο κι αν είναι το πλάνο που θα χρησιμοποιήσουν".

Όσο έτοιμοι, όσο δυνατοί και ισορροπημένοι κι αν είναι οι φετινοί Μπακς, ο δρόμος προς την κορυφή μοιάζει πιο δύσβατος από ποτέ. Είναι πιθανό να χρειαστεί να αποκλείσουν κατά σειρά τους Χιτ, τους Νετς των Ίρβινγκ, Χάρντεν, Ντουράντ και τους Σίξερς για να φτάσουν στους τελικούς και εκεί να συναντήσουν έναν πολύ δυνατό αντίπαλο από την Δυτική Περιφέρεια, με αποτέλεσμα ενδεχόμενη κατάκτηση του πρωταθλήματος να ισοδυναμεί με θρίαμβο που ενδεχομένως δεν έχουμε δει μέχρι σήμερα στο ΝΒΑ.

"Η φετινή είναι η καλύτερη ομάδα των Μπακς στην εποχή του Μπουντενχόλζερ. Με την προσθήκη του Χόλιντεϊ, έχουν περισσότερο ταλέντο από κάθε άλλη φορά, δεν ήταν ποτέ τόσο προετοιμασμένοι για να φτάσουν βαθιά στην post season. Δυστυχώς για εκείνους, η Ανατολική Περιφέρεια έχει επίσης βελτιωθεί. Οι Νετς είναι πανίσχυροι επιθετικά, ενώ οι Σίξερς είναι πραγματικοί ανταγωνιστές για τον τίτλο, οπότε ο δρόμος προς τους NBA Finals θα είναι εκπληκτικά δύσκολος. Οι πιθανότητες για να νικήσουν οι Μπακς την Ανατολή, είναι λίγες. Από την άλλη, όμως, ο Γιάννης είναι πιο έτοιμος από ποτέ για να κυριαρχήσει στην post season, έχει δουλέψει στο κομμάτι της υπομονής στη διάρκεια της σεζόν, έχτι βρει mid-range σουτ και κινήσεις στο ποστ που δουλεύουν όταν οι αντίπαλοι δεν τον αφήνουν να φτάσει μέχρι το καλάθι. Οπότε ναι, η Ανατολή μπορεί να είναι πανίσχυρη για να κάνεις μια ονειρική πορεία, όμως ο Αντετοκούνμπο είναι έτοιμος" εξηγεί ο Έρικ Νεμ.

Μπορείτε να διαβάσετε τον Έρικ Νεμ στο The Athletic και να τον ακολουθήσετε στο Twitter.

Photo credits: 2021 Eric Gay/ Associated Press