Ο Ντάριλ Μίντλετον ξεκίνησε τη χρονιά στην CB Benidorm (σ.σ. τέταρτη κατηγορία στην Ισπανία) ωστόσο αποφάσισε να κόψει το μπάσκετ στα 47 του χρόνια και να αναλάβει πόστο στο τεχνικό τιμ της ΤΣΣΚΑ Μόσχας, στο πλευρό του Δημήτρη Ιτούδη.

Έπειτα, λοιπόν, από 26 ολόκληρα χρόνια στα παρκέ, ο "D" εκτελεί πλέον χρέη ασίσταντ κόουτς στην "ομάδα του στρατού", που ειρήσθω εν παρόδω έχει ρεκόρ 29-1 σε όλες τις διοργανώσεις φέτος. Ο βετεράνος Αμερικανός φόργουορντ μίλησε στο Euroleague Greece για αυτή τη νέα εμπειρία, θυμήθηκε το ευρωπαϊκό στην Μπολόνια και τα ντέρμπι με τον Ολυμπιακό ενώ εξήγησε πως οι παίκτες της ΤΣΣΚΑ Μόσχας πιστεύουν τον Ιτούδη. Παράλληλα, έδωσε τα προγνωστικά του για το Final Four.

Για πολλούς στην Ελλάδα, η είδηση δεν ήταν η συμφωνία σου με την ΤΣΣΚΑ Μόσχας αλλά η απόφασή σου να σταματήσεις το μπάσκετ; Ήσουν… σίγουρος για τη συγκεκριμένη επιλογή, στα 47 σου χρόνια;
"Το ξέρω (γέλια)! Όλοι πίστευαν ότι δεν σταματήσω ποτέ το μπάσκετ αφού ήμουν πάντα σε καλή φυσική κατάσταση, έτοιμος να μπω στο παρκέ και να παίξω. Παρ' όλα αυτά, πέρσι έπαιξα μόλις σε ένα παιχνίδι με την CB Benidorm (σ.σ. τέταρτη κατηγορία, στην Ισπανία). Πήγαινα στις προπονήσεις μόνο όταν είχα ελεύθερο χρόνο αφού ήμουν απασχολημένος με το εστιατόριο που διατηρώ. Είναι αλήθεια πως είχα αρχίσει να προσαρμόζομαι στην ιδέα πως θα σταματήσω το μπάσκετ. Ήξερα πως πρέπει σιγά-σιγά να αρχίσω να σκέφτομαι το επόμενο βήμα. Πίστεψέ με, ήταν πολύ δύσκολο για μένα να μην παίζω άλλο! Πήγαινα στο γυμναστήριο τα πρωινά για να μείνω σε φόρμα. Αυτό με έκανε να αισθάνομαι καλά, έστω κι αν ήμουν μακριά από τα γήπεδα".

Ο Ντάριλ Μίντλετον αποχώρησε από τα παρκέ, στα 47 του χρόνια

Πώς πέρασαν αυτά τα 26 χρόνια στα παρκέ; Σαν 26 ζωές ή σαν 26 δευτερόλεπτα;
"Πραγματικά, δεν μπορώ να πιστέψω ότι πέρασαν 26 χρόνια! Ήταν πραγματικά σπουδαία εμπειρία η ευκαιρία που μου δόθηκε να παίξω μπάσκετ στην Ευρώπη. Τα τελευταία 10 χρόνια πέρασαν πραγματικά γρήγορα! Πλέον είμαι στην άκρη του πάγκου. Δεν ξέρω αν θα κοουτσάρω τα επόμενα 26 χρόνια όμως θα προσπαθήσω να το απολαύσω, να δουλέψω σκληρά και να μάθω όσο το δυνατόν περισσότερα πράγματα. Η προπονητική είναι μια νέα εμπειρία για μένα, ένα νέο κεφάλαιο στη ζωή μου και θα προσπαθήσω να βοηθήσω τους παίκτες μου με όποιο τρόπο μπορώ ώστε να βελτιώσουν το παιχνίδι τους".

Τι γίνεται, λοιπόν, φέτος με την ΤΣΣΚΑ Μόσχας; Έχετε ρεκόρ 14-0 στην Euroleague και 15-1 στην VTB United League! Είστε, απλώς, καλύτεροι από σχεδόν όλους τους αντιπάλους σας ή κάτι άλλο;
"Ναι, είμαστε αήττητοι στην Euroleague αυτή τη στιγμή όμως δεν ήταν καθόλου μα καθόλου εύκολο. Είχαμε πολλά προβλήματα τραυματισμών μέσα στη χρονιά όμως ο κόουτς Ιτούδης επαναλαμβάνει συνεχώς πως δεν υπάρχουν δικαιολογίες! Πρέπει να παίξουμε με τους παίκτες που έχουμε. Τα πράγματα θα ήταν πολύ πιο απλά αν χάναμε σε μερικά ματς και, εν συνεχεία, λέγαμε ότι χάσαμε αφού μας έλειπαν παίκτες. Αυτό που θαυμάζω στον Ιτούδη είναι ο τρόπος που επικοινωνεί με τους παίκτες του, ο τρόπος που δίνει κίνητρο σε όλα τα παιδιά στην ομάδα. Θα σου πω κάτι. Κερδίσαμε πολλά παιχνίδια επειδή ακριβώς οι παίκτες πίστεψαν σε αυτό που κάνει ο Δημήτρης! Οι παίκτες της ΤΣΣΚΑ Μόσχας ξέρουν ότι έχουν μπροστά τους έναν άνθρωπο που δεν θα τους έλεγε ποτέ ψέματα! Αντίθετα, είναι ένας άνθρωπος που θα σου πει τι πρόβλημα υπάρχει, θα σου εξηγήσει αυτά που σκέφτεται κι έχει στο μυαλό του. Αυτό, ακριβώς, δεν θέλουν οι παίκτες;".

Πώς είναι η συνύπαρξή σου με τον Δημήτρη Ιτούδη σε μια ομάδα-κολοσσό της Euroleague όπως η ΤΣΣΚΑ Μόσχας;
"Η φετινή χρονιά είναι σπουδαία! Πραγματικά νιώθω ευλογημένος που είμαι μέλος αυτού του τεράστιου οργανισμού και το ότι μαθαίνω στο πλευρό ενός εκ των κορυφαίων κόουτς της Ευρώπης, του Δημήτρη Ιτούδη. Ήμουν πολύ χαρούμενος όταν μου ζήτησε να γίνω μέλος στο σταφ της ΤΣΣΚΑ. Ξέρω καλά πως εκεί έξω υπάρχουν τόσοι πολλοί προπονητές που θα μπορούσε να φέρει μαζί του στη Μόσχα. Και μιλάμε για προπονητές με τεράστια εμπειρία σε σχέση με εμένα. Ίσως εκτίμησε το ότι είμαι ''μέσα'' στο παιχνίδι για πολλά χρόνια. Έχω μάθει πολλά στο πλευρό του. Έχω ζήσει ακόμα περισσότερα υπό τις οδηγίες του κόουτς Ομπράντοβιτς καθώς και άλλων προπονητών. Εκτιμώ πολύ τον Δημήτρη ως προπονητή και κυρίως, ως άνθρωπο. Πιστεύω ότι θα κάνει σπουδαία πράγματα ως χεντ-κόουτς. Μέχρι στιγμής, το έχει αποδείξει".

Ο Αμερικανός μίλησε για τη συνύπαρξη με τον Ιτούδη, στο σταφ της ΤΣΣΚΑ

Η σύγκριση του Ιτούδη με τον Ζέλικο Ομπράντοβιτς είναι αναπόφευκτη. Ήσουν ένας από τους αγαπημένους παίκτες του Ζοτς στον Παναθηναϊκό και πλέον συνεργάζεσαι με τον πρώην βοηθό του, στην ΤΣΣΚΑ Μόσχας.
"Λοιπόν, η σύγκριση του Δημήτρη με τον Ομπράντοβιτς δεν είναι τόσο δύσκολη. Δούλεψα μαζί τους στον Παναθηναϊκό για πέντε χρόνια. Και οι δυο τους είναι εξαιρετικοί προπονητές. Ήταν σαν τον Μπάτμαν με τον Ρόμπιν! Ο ένας ήταν σπουδαίος για τον άλλον, ο ένας εμπιστευόταν τυφλά τον άλλον. Είναι, ίσως το πιο σημαντικό στη σχέση ενός προπονητή με τον βοηθό του. Έχω ακούσει πολλές ιστορίες με προπονητές και ασίσταντ που έλεγαν άσχημα πράγματα για τους συνεργάτες τους, ώστε κάποια στιγμή να πάρουν τη δουλειά τους. Στην περίπτωση του Ζέλικο και του Δημήτρη, μπορώ να πω ότι επρόκειτο για ένα από τα καλύτερα ζευγάρια προπονητών στην ιστορία της Euroleague! Και οι δυο τους είναι προπονητές με τους οποίους μπορείς να μιλήσεις όχι μόνο για το μπάσκετ, αλλά για την καθημερινή ζωή. Το μόνο που θέλουν από τους παίκτες τους είναι να προπονούνται και να δίνουν το 100%. Τίποτα περισσότερο, τίποτα λιγότερο. Προσωπικά, ήμουν ένας παίκτης για τον οποίον ήξεραν ότι δεν χρειάζεται να αγχώνονται. Σίγουρα θα κάνεις κάποια άσχημα παιχνίδια όμως όταν βγαίνεις εκεί έξω και παλεύεις, δεν υπάρχει πρόβλημα. Αυτή είναι η φιλοσοφία τους".

Όσον αφορά τον Παναθηναϊκό, ποια είναι η καλύτερή σου ανάμνηση; Επίσης, πώς θυμάσαι τα ντέρμπι με τον Ολυμπιακό;
"Η καλύτερή μου ανάμνηση με τον Παναθηναϊκό ήταν όταν κερδίσαμε την Euroleague, το 2002. Ήμασταν το απόλυτο αουτσάιντερ στην Μπολόνια όμως μείναμε ενωμένοι, πιστέψαμε στα πλάνα των προπονητών μας και τελικά τα καταφέραμε. Σίγουρα πρόκειται για μια από τις πιο σημαντικές στιγμές στη ζωή μου! Τώρα όσον αφορά τα παιχνίδια του Παναθηναϊκού με τον Ολυμπιακό, πάντα λέω στους φίλους μου ότι πριν... πεθάνουν, πρέπει να δουν έναν αγώνα μεταξύ αυτών των δυο ομάδων! Είναι τρελό το πώς οι οπαδοί ζουν αυτά τα παιχνίδια! Αυτή η αίσθηση που έχεις ειδικά όταν παίζεις στο γήπεδό σου και έχεις τους φιλάθλους με το μέρος σου να τραγουδούν. Μου λείπει πολύ αυτή η ένταση".

Πανηγυρισμοί με τον Ντέγιαν Μποντιρόγκα, στον θρίαμβο της Μπολόνια

Έχεις κρατήσει επικοινωνία με πρώην συμπαίκτες σου;
"Η αλήθεια είναι ότι δεν μιλάω με πολλούς, πρώην συμπαίκτες μου. Μερικές φορές βλέπω κάποιους από αυτούς όταν παίζουμε εκτός έδρας. Είναι ένα ξεχωριστό συναίσθημα να βλέπεις απέναντί σου ανθρώπους με τους οποίους έπαιξες μαζί και, κυρίως, τους σέβεσαι απεριόριστα".

Υπάρχουν κοινά σημεία ανάμεσα στην ΤΣΣΚΑ Μόσχας και τον Παναθηναϊκό;
"Είναι δύσκολο να συγκρίνεις την ΤΣΣΚΑ Μόσχας με τον Παναθηναϊκό. Ναι, είναι δυο τεράστια κλαμπ όμως… μόλις ξεκίνησα στην ΤΣΣΚΑ και η σχέση που έχω με αυτή την ομάδα δεν είναι η ίδια που έχω με τον Παναθηναϊκό. Το μόνο σίγουρο είναι ότι και οι δυο τους θέλουν να κερδίζουν κάθε παιχνίδι, όπως όλοι οι μεγάλοι σύλλογοι. Τώρα όσον αφορά την ΤΣΣΚΑ, οι άνθρωποι στην ομάδα είναι πολύ σοβαροί και προσπαθούν να κάνουν εύκολη τη δουλειά μας και τη δουλειά των παικτών, ειδικά σε ότι έχει να κάνει με τις μετακινήσεις. Η μεγαλύτερη διαφορά έχει να κάνει με το ότι εδώ ταξιδεύουμε με το δικό μας αεροπλάνο. Πίστεψέ με, μας βοηθάει πολύ αφού έχουμε αμέτρητα ταξίδια μέσα στη χρονιά. Είναι σημαντικό το ότι πηγαίνουμε απευθείας στον προορισμό μας, χωρίς ανταποκρίσεις".

Είναι ακόμα πολύ νωρίς όμως θα ήθελα τα προγνωστικά σου για το Final Four της Μαδρίτης. Η ΤΣΣΚΑ κι άλλες τρεις ομάδες;
"Η πρόβλεψή μου, ε; Λοιπόν, έχουμε ακόμα μπροστά μας πολλά παιχνίδια επομένως πολλά μπορούν να αλλάξουν ως τον Μάιο. Πάντως, θα έλεγα ΤΣΣΚΑ, Ολυμπιακός, Ρεάλ Μαδρίτης, Παναθηναϊκός ή Μπαρτσελόνα".