Μίντλετον: "Αρένα με λιοντάρια το ΟΑΚΑ!"

Οι… εκπλήξεις διαδέχονται η μία την άλλη για τον επί πέντε χρόνια παίκτη του Παναθηναϊκού και νυν βοηθό του Δημήτρη Ιτούδη , στην ΤΣΣΚΑ, Ντάριλ Μίντλετον, την τρέχουσα αγωνιστική σεζόν.

Μέσα σε λίγα χρόνια, βρέθηκε συνεργάτης του πρώην προπονητή του στους "πράσινους" επί ημερών Ομπράντοβιτς, να αντιμετωπίζει την παλιά και αγαπημένη ομάδα του στα playoffs και να νικά η "ομάδα του στρατού" με άνεση ( 93-66 ) στον πρώτο προημιτελικό, τον έξι φορές πρωταθλητή Ευρώπης.

Ο "D" ανέλυσε σε συνέντευξή του στο Αθηναϊκό Μακεδονικό Πρακτορείο Ειδήσεων (ΑΜΠΕ) και στην Ασπασία Βελονάκη όλες αυτές τις… συμπτώσεις και βέβαια τον χθεσινό (14/04) αγώνα, όταν αισθάνθηκε "συγκινημένος που αγκάλιασα τον Αλβέρτη, τον Διαμαντίδη και τον Φώτση".

Θεωρεί εκ των ων ουκ άνευ πως ο Παναθηναϊκός θα δείξει μία σαφώς βελτιωμένη εικόνα στον δεύτερο αγώνα αύριο (16/4, 20.00), ενώ ανυπομονεί να "ζήσει" την ατμόσφαιρα που δημιουργούν οι φίλαθλοι του Παναθηναϊκού στο ΟΑΚΑ, γνωρίζοντας καλά πως η σειρά κρίνεται στις 3 νίκες. "Πάμε για το 2-0 και μετά στην αρένα με τα λιοντάρια, το ΟΑΚΑ!" προέτρεψε τους παίκτες της ΤΣΣΚΑ.

Ο Μίντλετον καταθέτει πως είχε προβλέψει πως ο τεχνικός της ρωσικής ομάδας, Δημήτρης Ιτούδης, θα έκανε μεγάλη καριέρα: "Την πίστωση εύλογα την έπαιρνε ο Ομπράντοβιτς, ως πρώτος. Πίστευα, όμως από τότε βλέποντας τη δουλειά του πως μία ημέρα θα αναλάμβανε πρώτος". Υπό τις οδηγίες του Δημήτρη Ιτούδη, λοιπόν σε συνδυασμό με την ενσωμάτωση του Κιριλένκο, τη δίψα του Τεόντοσιτς για τον τίτλο και την αυτοπεποίθηση του Καούν επιτρέπουν στον Αμερικανό να αισιοδοξεί πως στην πρώτη σεζόν του ως προπονητής ίσως και να ανέβει… στο ψηλότερο σκαλί του βάθρου!

Αρχικά, ο Ντάριλ Μίντλετον σχολίασε για το χθεσινό Game 1 με τον Παναθηναϊκό για τα playoffs: "Κάναμε εκπληκτικό πρώτο παιχνίδι. Στην αρχή επιθετικά και εν συνεχεία στην άμυνα. Ειδικά στη 2η περίοδο, όταν ο Παναθηναϊκός πέτυχε μόλις 6 πόντους. Μπήκαμε γεμάτοι ενέργεια και κίνητρο και με τη διαφορά να παίρνει μεγάλες διαστάσεις από νωρίς οι παίκτες μας γέμισαν αυτοπεποίθηση. Ο Παναθηναϊκός αντέδρασε στην 3η και στην 4η περίοδο, κάτι που φυσικά περιμέναμε, από μία τόσο μεγάλη ομάδα, όπως βέβαια περιμένουμε πως θα αντιδράσει και στον δεύτερο μεταξύ μας αγώνα αύριο (16/4). Ο Παναθηναϊκός δεν είναι ομάδα που θα τα παρατήσει, έχει "μέταλλο" νικητή. Με ρωτάτε αν περίμενε τόσο άνετη επικράτηση για εμάς… Όχι σε καμία περίπτωση δεν πίστευα πως θα ήταν τόσο εύκολο».

Οι Ρώσοι είχαν 14/27 τρίποντα, 36 ριμπάουντ και 27 ασίστ. Ο Μίντλετον σχολίασε τα στατιστικά της ΤΣΣΚΑ ως εξής: "Είχαμε 52% ευστοχία έξω από τα 6.75. Ξέρουμε ότι αυτό δεν μπορεί να συμβαίνει κάθε φορά. Θα θέλαμε βέβαια, αλλά οι πιθανότητες να επαναληφθεί δεν είναι με το μέρος μας. Τα αρκετά περισσότερα ριμπάουντ μας δεν οφείλονται μόνο στο γεγονός πως διαθέτουμε ψηλότερους σέντερ, αλλά περισσότερο στην αστοχία του Παναθηναϊκού. Τα 26 από τα 36 που μαζέψαμε ήταν αμυντικά. Όσο για τις ασίστ είναι η απόδειξη του ομαδικού πνεύματος που έχει εμφυσήσει στην ομάδα ο Δημήτρης Ιτούδης".

"Αγαπάω τον Διαμαντίδη"

Ο αρχηγός του Παναθηναϊκού, Δημήτρης Διαμαντίδης, έμεινε… άποντος σε 18:30 λεπτά συμμετοχής, κάτι που συμβαίνει για 11η φορά στην καριέρα του. "Αγαπάω τον Διαμαντίδη. Είναι το “κλειδί” του Παναθηναϊκού. Η ομάδα του τον χρειάζεται και ξέραμε πως αν είχαμε την ευκαιρία να τον σταματήσουμε, θα αποκτούσαμε άμεσα πλεονέκτημα για το 1-0. Δεν περίμενα σε καμία περίπτωση πως θα έμενε χωρίς πόντο. Τον αγαπάω! Δεν μπορώ όμως να πω πως λυπάμαι κιόλας (γελάει)".

Πόσο επηρέασε την εξέλιξη του αγώνα η απουσία του Σλότερ από πλευράς Παναθηναϊκού; "Ίσως να έκανε μια μικρή διαφορά, αλλά όπως γνωρίζετε οι μεγάλες ομάδες διαθέτουν παίκτες που μπορούν να καλύψουν τις απουσίες. Κι ο Παναθηναϊκός είναι μεγάλη ομάδα. Κι εμείς αντιμετωπίσαμε αρκετά προβλήματα απουσιών όλη τη σεζόν, αλλά σήμερα είμαστε εδώ και διεκδικούμε την πρόκριση στο φάιναλ φορ. Όταν έχεις φτάσει ένα βήμα πριν το φάιναλ φορ, δεν υπάρχουν δικαιολογίες".

Ήταν έκπληξη για το τεχνικό τιμ της ΤΣΣΚΑ η παρουσία του νεαρού Βασίλη Χαραλαμπόπουλου στην πεντάδα των "πρασίνων"; "Μείναμε έκπληκτοι! Όπως ακριβώς το είπατε. Έπαιξε καλά! Όχι μόνο εκείνος, αλλά και ο Μιχάλης Λούντζης. Για την ηλικία και την εμπειρία τους πρόσφεραν ό,τι μπορούσαν. Έχουν λαμπρό μέλλον μπροστά τους και τα δύο αυτά παιδιά".

Ο Αντρέι Κιριλένκο ήταν… παντού στο παρκέ χθες. Η αξία του είναι εγνωσμένη. Πόσο δύσκολο ήταν, όμως να ενσωματωθεί στην ΤΣΣΚΑ μεσούσης της σεζόν; "Όταν ήρθε, είχαμε ήδη διανύσει τους πρώτους 6 μήνες της σεζόν. Όλοι οι παίκτες είχαν ήδη τους ρόλους τους. Επιπλέον, προερχόταν από αγωνιστική απραξία και δεν ήταν στην καλύτερη δυνατή φυσική κατάσταση. Ηταν πρόκληση η προσαρμογή του στην ομάδα και της ομάδας σ’ εκείνον. Ξέρει όμως μπάσκετ και σήμερα μπορεί να βοηθήσει σημαντικά την ομάδα μας. Τώρα είναι παίκτης “κλειδί” και θα μας βοηθήσει πολύ".

Ο Σάσα Καούν δείχνει βελτιωμένο πρόσωπο φέτος, με τον Μίντλετον να αποδίδει την αγωνιστική του άνοδο στην αυτοπεποίθηση! "Ο Ιτούδης ξέρει πώς να δώσει κίνητρο σε κάθε παίκτη. Φέτος, ο Σάσα είναι γεμάτος αυτοπεποίθηση. Θέλει να πάει στο φάιναλ φορ και το πιστεύει. Και ο Κάιλ Χάινς, ο Ουίμς και όλοι οι παίκτες μας. Πιστεύουν στον εαυτό τους και στην ομάδα τους".

Ενόψει του δεύτερου αγώνα στη Μόσχα, ο συνεργάτης του Δημήτρη Ιτούδη εξήγησε: "Αύριο ο Παναθηναϊκός θα παίξει με μεγαλύτερο πάθος και δύναμη. Ο Διαμαντίδης θα βγει μπροστά. Το ίδιο κι ο έμπειρος Φώτσης. Θα τα δώσει όλα για το 1-1. Αυτό περιμένουμε εμείς. Και επομένως δεν έχουμε δικαίωμα να χαλαρώσουμε. Εμείς θα μπούμε αύριο σαν να ήταν η σειρά στο 0-0. Και ξέρετε; Κάναμε κι εμείς λάθη. Κυρίως στην άμυνα. Σήμερα, λοιπόν θα δούμε βίντεο για να μην τα επαναλάβουμε αύριο και να φτάσουμε στο 2-0".

"Λάτρεψα τους φίλους του Παναθηναϊκού"

Όποιος κι αν είναι ο νικητής στον δεύτερο προημιτελικό, η ΤΣΣΚΑ Μόσχας θα πρέπει να ταξιδέψει στην Αθήνα (η άφιξή της είναι προγραμματισμένη για το βράδυ της ερχόμενης Κυριακής, 19/4). Ο Ντάριλ Μίντλετον ανυπομονεί να επιστρέψει στο ΟΑΚΑ για πολλούς λόγους, με κυριότερο όλων τους φιλάθλους των "πρασίνων", όπως εξηγεί: "Λάτρεψα τους φιλάθλους του Παναθηναϊκού αυτά τα πέντε χρόνια που αγωνίστηκα στην ομάδα. Αυτοί είναι το “κλειδί”. Ξέρω τι μας… περιμένει την ερχόμενη Δευτέρα (20/4). Και οι παίκτες της ΤΣΣΚΑ το γνωρίζουν. Είναι να σαν να σε ρίχνουν σε αρένα με λιοντάρια γιατί ο κόσμος τραγουδάει, φωνάζει, σφυρίζει… ασκούν τεράστια πίεση στον αντίπαλο. Εμείς θα πρέπει να μείνουμε ήρεμοι, είτε ακολουθούμε στο σκορ, είτε προηγούμαστε. Γιατί οι παίκτες του Παναθηναϊκού αντλούν τόση ενέργεια από τον κόσμο τους που δεν τα παρατάνε ούτε για ένα δευτερόλεπτο".

Αλήθεια πως είναι οι φίλαθλοι της ΤΣΣΚΑ; "Η μέρα με τη νύχτα! Έχουν χαλαρή διάθεση, δεν είναι επιθετικοί. Δεν φωνάζουν, δεν γιουχάρουν. Απλά χειροκροτούν την ομάδα τους. Οι παίκτες λειτουργούν καλύτερα με πιο φανατικό κοινό σε γεμάτο γήπεδο. Ειδικά στα πλέι οφ. Αυτό δεν σημαίνει πως πρέπει να πετούν αντικείμενα και χαρτιά τουαλέτας στο παρκέ, πάντως. Ως παίκτης αισθάνεσαι την ενέργεια του κόσμου, αισθάνεσαι καλά και παίζεις με περισσότερο πάθος. Βλέπετε, πώς να μην νιώθεις έτοιμος για… μάχη σε ατμόσφαιρα όπως αυτή που δημιουργούν οι φίλαθλοι του Παναθηναϊκού στο ΟΑΚΑ;".

Ζώντας επί μία σεζόν τώρα στις τάξεις της ΤΣΣΚΑ, πόσο αισιοδοξία υπάρχει στην ομάδα για την κατάκτηση της Ευρωλίγκας αυτή τη φορά; "Πρώτα πρέπει να προκριθούμε στο φάιναλ φορ. Προσωπικά για μένα θα ήταν όνειρο, στην πρώτη μου σεζόν εδώ να φτάσουμε στον τελικό και να κατακτήσουμε το τρόπαιο. Υπάρχουν παίκτες στην ΤΣΣΚΑ που δεν έχουν κατακτήσει ποτέ τον τίτλο της Ευρωλίγκας".

Όπως ο Μίλος Τεόντοσιτς που έφυγε από τον Ολυμπιακό, το καλοκαίρι που προηγήθηκε των "back to back" τίτλων των "ερυθρόλευκων" αποκλείοντας και τις δύο φορές την ΤΣΣΚΑ, το 2012 στον τελικό, το 2013 στον ημιτελικό. "Ακριβώς! Ο Τεόντοσιτς θέλει με όλη την καρδιά του να στεφθεί πρωταθλητής Ευρώπης με την ΤΣΣΚΑ. Ανήκει στην ελίτ των Ευρωπαίων παικτών και δεν έχει γευτεί την κορυφή. Είναι πολύ σημαντικό για εκείνον. Όπως και για όλους τους παίκτες μας".

"Πολλοί παίκτες θέλουν τα χρήματα"

Στην Ελλάδα, θεωρήθηκε από κάποιους πως ο Τεόντοσιτς επέλεξε τα χρήματα της ΤΣΣΚΑ από τον Ολυμπιακό, όταν ο Σέρβος διεθνής πόιντ γκαρντ αποφάσισε να αφήσει το ΣΕΦ. "Πολλοί παίκτες θέλουν τα χρήματα. Νομίζω πως οι περισσότεροι θέλουν να συνδυάσουν και τα δύο, χρήματα και τίτλους. Όσον αφορά εμένα, όταν ήμουν παίκτης πήγα στον Παναθηναϊκό για να κερδίσω τίτλους. Δεν με ενδιέφερε τίποτε άλλο. Ούτε τα χρήματα, ούτε κάτι άλλο".

Και η ζωή τα έφερε έτσι για τον Ντάριλ Μίντλετον… ώστε να είναι σήμερα συνεργάτης του πρώην προπονητή του στον Παναθηναϊκό, Δημήτρη Ιτούδη. Το φανταζόταν τότε; " Όχι δεν το φανταζόμουν. Όπως δεν φανταζόμουν κι ότι θα έπαιζα μία ημέρα αντίπαλος της πρώην ομάδας μου στο δρόμο για το φάιναλ φορ της Ευρωλίγκας. Ήξερα πάντα, όμως πως ο Ιτούδης ήταν εκπληκτικός προπονητής. Την πίστωση εύλογα την έπαιρνε ο Ομπράντοβιτς, ως πρώτος. Πίστευα, όμως από τότε βλέποντας τη δουλειά του Ιτούδη πως μία ημέρα θα αναλάμβανε πρώτος. Πραγματικά αισθάνομαι ευλογημένος που είμαι τώρα εδώ, στην ΤΣΣΚΑ Μόσχας, δίπλα σε δύο μεγάλους Έλληνες προπονητές, τον Δημήτρη (σ.σ. Ιτούδης) και τον Αντρέα (σ.σ. Πιστιόλης). Το τεχνικό τιμ της ΤΣΣΚΑ κάνει πολύ καλή δουλειά. Για μένα είναι μόλις η πρώτη χρονιά μου ως προπονητής και που καλύτερα θα μπορούσα να “μαθητεύσω” παρά δίπλα σε ανθρώπους που γνωρίζουν τόσο καλά το μπάσκετ".

Αισθάνεσαι σαν να είσαι ακόμη στην Αθήνα, ανάμεσα σε τρεις Έλληνες, τους δύο κόουτς και τον γυμναστή Κώστα Χατζηχρήστο; "Ναι! Βγαίνουμε για φαγητό μαζί, συναντιόμαστε στα σπίτια μας, υποδεχόμαστε μαζί το νέο έτος. Κι ο χειμώνας φέτος στη Μόσχα δεν ήταν ευτυχώς τόσο βαρύς όπως άλλες χρονιές. Θα σας δω στην Αθήνα σύντομα, λοιπόν".