Όταν ο Μοχάμεντ Μπάμπα ήταν 11 χρονών (το 2009) έστειλε ένα γράμμα στον Μπαράκ Ομπάμα, ο οποίος είχε μόλις εκλεγεί Πρόεδρος των ΗΠΑ. Κάποια στιγμή στο κείμενό του έγραψε το εξής: “ Πρόεδρε Ομπάμα, μπορείς σε παρακαλώ να βρεις νέους τρόπους να βοηθήσεις τους άστεγους;”

Στα μάτια του περισσότερου κόσμου ο Μοχάμεντ Μπάμπα είναι ένα 19χρονο παιδί με ύψος 2.11 μέτρα και άνοιγμα χεριών 2.38 μέτρα (!) που παίζει μπάσκετ. Είναι ένας από τους υποψήφιους για το Νο1 του ντραφτ του 2018 μαζί με τον Λούκα Ντόντσιτς, τον ΝτεΆντρα Αϊτον και τον Μάρβιν Μπάγκλεϊ. “ Έχει το μυαλό ενός πόιντ γκαρντ στο σώμα σέντερ, ενώ κινείται στο γήπεδο σαν γκαρντ. Βασικά, μπορεί να παίξει σε όλες τις θέσεις” δήλωσε κάποια στιγμή ο προπονητής του στο Γυμνάσιο, Σεθ Μπέργκερ.

Ο Μπάμπα είναι σίγουρα ξεχωριστός παίκτης. Τα σωματομετρικά του χαρακτηριστικά και ο τρόπος που κινείται στο παρκέ το αποδεικνύουν. Δεν είναι όμως αυτός ο μόνος λόγος που ξεχωρίζει. Και για να το καταλάβει κάποιος αυτό πρέπει αρχικά να μάθει στην ιστορία του πριν αρχίσει να τον κρίνει ως παίκτη.

“Πρέπει να φύγω από εδώ”

AP Photo/Craig Mitchelldyer

Ο Μοχάμεντ Καρλάκουαν Ντάμαλα Μπάμπα, όπως είναι το πλήρες όνομά του, γεννήθηκε στις 12 Μαϊου 1998 στο Χάρλεμ της Νέας Υόρκης. Είναι ο γιος του Λανσίν και της Αμινάτα Τζόνσον, μεταναστών από την Ακτή Ελεφαντοστού. Οι γονείς του πήγαν στις ΗΠΑ το 1996, χωρίς να ξέρουν Αγγλικά. Ο πατέρας του έπιασε αμέσως δουλειά ως ταξιτζής, μέχρι που μία φορά τον έκλεψαν υπό την απειλή όπλου, οπότε αποφάσισε να τα παρατήσει και να γίνει οδηγός σε Λιμουζίνες. Πλέον δουλεύει ως οδηγός σε Uber από τις 5 το απόγευμα μέχρι τις 5 το πρωί. Ο Μάμπα έχει τρία μεγαλύτερα αδέλφια (δύο αγόρια, ένα κορίτσι), τα οποία είχε η μητέρα του από προηγούμενη σχέση. Και είναι τα δύο αγόρια που του δημιούργησαν πρόβλημα.

Ο Μπάμπα μεγάλωσε σε μία από τις πιο κακόφημες γειτονιές της Νέας Υόρκης. Οι γονείς του χώρισαν όταν ήταν 7 χρονών και όποτε ήθελε να πάει από το ένα σπίτι στο άλλο χρειαζόταν να περνάει από τόσο κακόφημα μέρη που κάποιος βλέπει μόνο σε... ταινίες. Το τι έβλεπαν τα μάτια του πιτσιρικά καθημερινά μόνο ο ίδιος το ξέρει. Όπως μόνο ο ίδιος ξέρει πώς ένιωθε βλέποντας τα δύο μεγαλύτερα αδέλφια του, Σιντίκι και Ιμπραϊμ Τζόνσον, να μπλέκουν συνεχώς σε καυγάδες. Ο πρώτος κατέληξε στην φυλακή για ληστεία. Ο δεύτερος έχει μερικές συλλήψεις στο.. βιογραφικό του, για κατοχή ναρκωτικών, ληστεία και άσκηση σωματικής βίας.

Μεγαλώνοντας σε αυτό το περιβάλλον ο Μπάμπα δεν άντεξε. Στα 12 του χρόνια πήγε στον πατέρα του και του είπε “ μπαμπά, πρέπει να φύγω από τη Νέα Υόρκη. Αν μείνω εδώ τα πράγματα δεν θα πάνε καλά”. Έβλεπε ήδη τους φίλους του να κάνουν τις λάθος παρέες. Να μπλέκουν με ναρκωτικά. Ήθελε κάτι καλύτερο για την ζωή του. Και ο πατέρας του δεν μπορούσε να διαφωνήσει μαζί του.

Πρώτα μαθητής, μετά αθλητής

AP Photot/Gregory Payan

Ο Μπάμπα έψαξε για ένα καλό σχολείο και τελικά πήρε υποτροφία από το Cardigan Mountain School στο Νιου Χάμσαϊρ. Ήταν ένα σχολείο μόνο για αγόρια, στο οποίο φοιτούσαν παιδιά πλουσίων. Οι Αφροαμερικανοί δεν ήταν απλώς μειοψηφία, αλλά μπορούσε κάποιος να τους μετρήσει στα δάκτυλα των δύο χεριών. Δεν επιτρέπονταν τα κινητά. Έπρεπε να φοράς κουστούμι τις Πέμπτες. Έπρεπε να πέφτεις για ύπνο στις 10 το βράδυ. Σε αυτό το σχολείο δεν μάθαινες μόνο να διαβάζεις, αλλά και να συμπεριφέρεσαι. Από το πώς να κόβεις την μπριζόλα σου μέχρι πώς να χαιρετάς. Στα μάτια πολλών αυτό έμοιαζε με φυλακή. Ο Μπάμπα όμως το λάτρεψε. “ Τέτοια πράγματα δεν τα μαθαίνεις στο Χάρλεμ” δήλωσε σε μία συνέντευξή του στο bleacher report όταν αναφερόταν στην ζωή του.

Δύο χρόνια αργότερα, σειρά πήρε ένα νέο Ιδιωτικό σχολείο, το Westtown School στην Φιλαδέλφεια, στο οποίο πριν από μερικά χρόνια είχε φοιτήσει ο Γιώργος Παπαγιάννης. Μία λεπτομέρεια: Αυτό το σχολείο δεν δίνει αθλητικές υποτροφίες, αλλά ακαδημαϊκές! Ο Μπάμπα λοιπόν κέρδισε ακαδημαϊκή υποτροφία. Και την ίδια στιγμή που κυριαρχούσε στο παρκέ φρόντιζε να ενθουσιάζει έξω από αυτό με τις εργασίες του.

Τα Κολέγια έκαναν... ουρά για χάρη του. Το όνομά του είχε ήδη αρχίσει να κυκλοφορεί. Έγινε διεθνής με την εθνική U18 των ΗΠΑ. Και όταν ήρθε η ώρα να διαλέξει Κολέγιο, σκέφτηκε σοβαρά κάποια στιγμή να διαλέξει το Harvard για ακαδημαϊκούς λόγους! Τελικά, επέλεξε το Κολέγιο του Texas. Όχι όμως προτού νωρίτερα ο μεγαλύτερος αδελφός του, Ιμπραϊμ Τζόνσον, δεν προσπαθήσει να τον καταστρέψει!

Ένα σχέδιο που πήγε (πολύ) άσχημα

AP Photo/Gregory Payan

Βλέποντας τον Μπάμπα να διαπρέπει, ο Τζόνσον είχε ένα ξεκάθαρο σχέδιο: Να πάει στο ίδιο κολέγιο με τον μικρότερο αδελφό του και να σπουδάσει μαζί του ώστε να γίνει μάνατζερ, προκειμένου κάποια στιγμή να αρχίσει να τον εκπροσωπεί. Ο Μπάμπα δεν το δέχθηκε και ο Τζόνσον αποφάσισε να πάρει εκδίκηση. Το πώς το έκανε βέβαια είναι που έχει ενδιαφέρον.

Ο Τζόνσον λοιπόν αποφάσισε να δημοσιεύσει ένα βίντεο 22 λεπτών στο Facebook, στο οποίο υποστήριζε ότι ο μικρότερος αδελφός του δέχθηκε χρήματα και άλλα δώρα από έναν άνθρωπο με το όνομα Γκριρ Λοβ, κάτι που είναι παράνομο. “ Δεν θα παίξει στο NCAAA, επειδή τον έχω ήδη καταγγείλει. Τον ξεμπρόστιασα” υποστήριξε κάποια στιγμή ο Τζόνσον στο βίντεο! Η αλήθεια βέβαια ήταν εντελώς διαφορετική.

Ο Λοβ πράγματι ήξερε τον Μπάμπα και τον είχε βοηθήσει να επιλέξει Κολέγιο. Στην πραγματικότητα όμως τον είχε πάρει υπό την προστασία του από όταν ο νεαρός φόργουορντ/σέντερ ήταν 10 χρονών – πολύ καιρό πριν θεωρηθεί ταλέντο δηλαδή – και τον βοηθούσε όσο απουσίαζε ο πατέρας του μικρού. Και αυτό ακριβώς ξεκαθάρισε και στο NCAA, το οποίο, έπειτα από έρευνα που διεξήγαγε, αποφάσισε ότι η σχέση των δύο ανδρών δεν ήταν παράνομη.

Όριο του; Κανείς δεν ξέρει!

AP Photo/Craig Mitchelldyer

Έχοντας κάνει τόσο θόρυβο εντός και εκτός παρκέ, ο Μπάμπα ετοιμάστηκε για την πρώτη του χρονιά στο Κολέγιο, ξέροντας ότι όλα τα βλέμματα θα είναι στραμμένα πάνω του. Το έχει συνηθίσει όμως. Όπως έχει συνηθίσει να τον κρίνουν απευθείας από την όψη του και το παρελθόν του, χωρίς να ασχολούνται με όσα πραγματικά έχει κάνει και τον έχουν αγαπήσει όσοι έχουν βρεθεί δίπλα του. Όπως οι καθηγητές του στο Γυμνάσιο, που κάποια στιγμή δήλωσαν ότι “ δεν ξέρουμε αν θα γίνει μπασκετμπολίστας ή... γερουσιαστής” διαβάζοντας τις εργασίες του για το Χάρλεμ και πώς θέλει να αλλάξει την κοινωνία.

Η αλήθεια είναι ότι πράγματι ο Μπάμπα μοιάζει να είναι κάτι το ξεχωριστό. Το Scouting report του αναφέρει ότι είναι ένας εξαιρετικός αθλητής, που μπορεί να αλλάξει τα δεδομένα στην άμυνα χάρη στα μακριά του χέρια, έχει υψηλό μπασκετικό I.Q, κινείται σαν γκαρντ στην επίθεση και μπορεί να σουτάρει από την περιφέρεια. Οι συγκρίσεις με τον Κέβιν Γκαρνέτ έχουν ξεκινήσει από τα 15 του χρόνια. Άλλοι υποστηρίζουν ότι είναι ένας Ρούντι Γκομπέρ με σουτ, κάτι που αν επιβεβαιωθεί θα είναι...τρομακτικό.

Το ξεκίνημά του πάντως στο NCAA με το Texas είναι απλώς... συμπαθητικό, αφού έπειτα από 5 αγώνες έχει 10.4 πόντους, 10 ριμπάουντ και 4 κοψίματα μέσο όρο. Μοιάζει περιορισμένος στην επίθεση, ενώ κάνει εύκολα φάουλ. Ακόμα κι έτσι βέβαια, το γεγονός ότι έχει double-double σε μέσο όρο με 4 κοψίματα χωρίς καν να έχει προσαρμοστεί, είναι μάλλον ενθαρρυντικό σημάδι.

Ο Μπάμπα θεωρείται ένα από τα πιο ενδιαφέροντα πρότζεκτ της φετινής φουρνιάς του ντραφτ. Αγωνιστικά ενθουσιάζει. Αυτό ωστόσο που έχει κάνει τον κόσμο να τον λατρέψει είναι όσα κάνει όταν βγαίνει από τις 4 γραμμές του παρκέ, αφού παρά τις δυσκολίες που παρουσιάστηκαν στον δρόμο του έμεινε πιστός στο πλάνο του. Θέλησε να διεκδικήσει το καλύτερο που μπορεί για τον εαυτό του. Κι ενώ όλοι βλέπουν ότι το κατάφερε έχοντας μία μπάλα στο χέρι, αν δουν το άλλο του χέρι θα δουν ότι κρατάει ένα βιβλίο. Γιατί ξέρει ότι ενώ το μπάσκετ μπορεί να του εξασφαλίσει ένα καλύτερο μέλλον, ένα βιβλίο θα του εξασφαλίσει μία καλύτερη ζωή όταν όλα αυτά τελειώσουν.