Το timing δεν ήταν ιδανικό. Δύο σερί ήττες, έξι στα τελευταία οκτώ ματς (με νίκες απέναντι στους Νετς και στους Γουόριορς!) και αντίπαλος στον 47ο αγώνα της κανονικής περιόδου οι φορμαρισμένοι Γκρίζλις. Οι Μπακς έπρεπε να γυρίσουν τον διακόπτη και να μπουν σε... survival mode, η επιστροφή του Τζρου Χόλιντεϊ μετά από 15 ημέρες τους αναπτέρωσε το ηθικό και στο φινάλε της βραδιάς η επιστροφή στις νίκες (126-114) ήταν ένα καλό αποτέλεσμα και τίποτα περισσότερο. Ναι, το Μέμφις είχε κερδίσει τα 12 από τα 13 τελευταία παιχνίδια, ωστόσο όσο εντυπωσιακό κι αν είναι το μπάσκετ που παίζει, δεν παύει να παραμένει μια νεανική ομάδα που πηγαίνει προς την ελίτ της Δύσης. Δεν βρίσκεται ακόμη εκεί και οι πρωταθλητές της έδωσαν ένα καλό μάθημα στο Fiserv Forum.

Στο 28-19 ανέβηκε το Μιλγουόκι (15-8 εντός και 13-11 εκτός έδρας), με τον Γιάννη Αντετοκούνμπο να είναι για ακόμα μία βραδιά ο κορυφαίος του παίκτης (33 πόντοι, 10/21 δίποντα, 2/4 τρίποντα, 7/8 βολές, 15 ριμπάουντ, 7 ασίστ, 2 κλεψίματα, 5 λάθη, 6 φάουλ σε 32 λεπτά), τον Κρις Μίντλετον καθοριστικό (27 πόντοι, 7 ριμπάουντ, 7 ασίστ) και τους Χιλ, Κόνατον, Πόρτις να ακολουθούν. Ο Χόλιντεϊ δεν ήταν πενταδάτος, έπαιξε 21 λεπτά και βοήθησε σε κάθε τομέα του παιχνιδιού (9 πόντοι, 5 ριμπάουντ, 4 ασίστ), με τον Μάικ Μπουντενχόλζερ να πηγαίνει σε rotation εννέα παικτών και να μην χρησιμοποιεί τους Θανάση Αντετοκούνμπο, Οτζελέγε, Νουόρα, Χουντ, Μαμουκελασβίλι την ώρα που μοναδικός απόντας ήταν ο Μπρουκ Λόπεζ.

Στο 31-16 έπεσε το Μέμφις (17-9 εντός και 14-7 εκτός έδρας), που δεν είχε δύο πενταδάτους (Ντέσμοντ Μπέιν - Ντίλον Μπρουκς) και δύο καλούς ρολίστες του (Τάιους Τζόουνς - Κάιλ Άντερσον) σε ένα παιχνίδι στο οποίο ήθελε πραγματικά να μετρήσει τις δυνάμεις του. Το έκανε όσο μπορούσε, ήταν όμως απελπιστικά άστοχο από την περιφέρεια και πέταξε στα σκουπίδια την μεγάλη εμφάνιση του Τζα Μοράντ (33 πόντοι, 8 ριμπάουντ, 14 ασίστ) και τους 27 πόντους που πέτυχε ο Τζάρεν Τζάκσον στο δεύτερο μέρος μετά από τους μόλις δύο που είχε μέχρι το ημίχρονο. Η προσπάθεια των Γκρίζλις ήταν πραγματικά καλή, το ίδιο και η αντεπίθεσή τους στα τελευταία λεπτά, έμεινε όμως στη μέση στις λεπτομέρειες, σε ένα άστοχο σουτ, σε μια άμυνα, σε ένα λάθος.

Επόμενος αγώνας για τους Μπακς, τα ξημερώματα του Σαββάτου (22/1 στις 03:00) απέναντι στους πρωτοπόρους της Ανατολής Σικάγο Μπουλς.

Ο αγώνας

Εντυπωσιακό ήταν το ξεκίνημα των Γκρίζλις που πριν καν συμπληρωθεί το τρίλεπτο, είχαν χτίσει προβάδισμα οκτώ πόντων (10-2) με την ταχύτητα και την ικανότητά τους στο ανοιχτό γήπεδο. Οι Μπακς απάντησαν με ένα δικό τους 9-0, με τον Γιάννη στον ρόλο του δημιουργού, πριν αρχίσει να βάζει τις βολές, τα τρίποντα, φτάσει στους 11 πόντους εν ριπή οφθαλμού και δεν πτοηθεί από μία άτσαλη προσγείωση που δεν τον τραυμάτισε, αλλά τον ενόχλησε και τον... ταρακούνησε. Το παιχνίδι είχε άγριο τέμπο, με τους γηπεδούχους να κλείνουν την περίοδο στο +6 χάρη στον απίθανο ηγέτη τους (15 πόντοι, 6 ριμπάουντ, 3 ασίστ), την ώρα που οι φιλοξενούμενοι είχαν πάρει ήδη 10 πόντους από τους παγκίτες τους, αλλά μετρούσαν 3/14 τρίποντα.

Με τον Χιλ να "ζεσταίνει" το χέρι του στο ξεκίνημα της δεύτερης, τα Ελάφια κράτησαν μια απόσταση ασφαλείας, πριν ο Μάθιους βάλει τρίποντο από την κορυφή για το 50-36 κι ο Άλεν τον ακολουθήσει για το +17 στα μέσα του δωδεκαλέπτου. Το κράτησαν με άνεση αυτό το προβάδισμα, σε ένα ματς που έγινε πιο σκληρό, είχε τραυματισμούς -ευτυχώς επιπόλαιους- του Μοράντ και του Κόνατον, αλλά και έναν πρωταγωνιστή. Το Μιλγουόκι, το οποίο έκλεισε το πρώτο μέρος στο +14 και κράτησε το Μέμφις στα μόλις 4/23 τρίποντα με τον Μοράντ να έχει τα τέσσερα εύστοχα και τους συμπαίκτες του 0/16.

Πιο αποφασιστικοί στο ξεκίνημα του β' μέρους, οι Γκρίζλις προσπάθησαν να βάλουν δύσκολα στους Μπακς, όμως ο Γιάννης (που έκανε γρήγορα το τέταρτο φάουλ του και πήγε στον πάγκο) και ο Πόρτις τους κράτησαν μακριά (76-62 στο 28'). Ο Τζάρεν Τζάκσον των δύο πόντων στο πρώτο μέρος, έβαλε 17 σε εννέα λεπτά στην τρίτη περίοδο, για να βρει ο Μοράντ το στήριγμα που είχε ανάγκη, όμως και πάλι το Μέμφις δεν είχε την συνέπεια που χρειαζόταν και στις δύο πλευρές του παρκέ. Ο Μπουντενχόλζερ σίγουρα προβληματίστηκε από το γεγονός ότι ο άποντος στη ρακέτα έως το ημίχρονο Μοράντ έβαλε 10 πόντους στο ζωγραφιστό στο δωδεκάλεπτο, αλλά και πάλι το 96-87 στο ξεκίνημα του τέταρτου ήταν ένα καλό προβάδισμα.

Δύο βολές του Μίντλετον (105-93 στο 40') κράτησαν τους Γκρίζλις σε απόσταση την ώρα που ο Γιάννης έπαιρνε τις τελευταίες του ανάσες στον πάγκο, ο ίδιος έβαλε τρίποντο από την αριστερή γωνία για το +15, πριν ο Αντετοκούνμπο βάλει βολές για το 114-103 στο τετράλεπτο, κάνει το πέμπτο του φάουλ (επιθετικό) στο τρίλεπτο, μείνει στο ματς και δει τους Ζαΐρ Γουίλιαμς - Κλαρκ να μειώνουν στους πέντε (114-109) στα 2:54. Ακολούθησε άστοχο λέι-απ του Μίντλετον, εύστοχο τελείωμα του Μοράντ για το 114-111 και θρίλερ στο Fiserv Forum. Όχι όμως για πολύ. Ο Χιλ έβαλε βολές, ο Γιάννης κάρφωσε για το +7 στο 1:55 και αμέσως μετά σκόραρε και με χουκ για το 120-111, που έκρινε οριστικά τον αγώνα και έδωσε την νίκη στην συνολικά ανώτερη ομάδα στην βραδιά.

ΤΑ ΔΩΔΕΚΑΛΕΠΤΑ: 36-30, 61-47, 96-87, 126-114

ΜΙΛΓΟΥΟΚΙ ΜΠΑΚΣ (Μάικ Μπουντενχόλζερ): Μίντλετον 27 (9/12 δίποντα, 1/6 τρίποντα, 6/6 βολές, 7 ριμπάουντ, 7 ασίστ), Αντετοκούνμπο 33 (10/21 δίποντα, 2/4 τρίποντα, 7/8 βολές, 15 ριμπάουντ, 7 ασίστ, 2 κλεψίματα, 5 λάθη, 6 φάουλ), Πόρτις 14 (4/7 δίποντα, 2/4 τρίποντα, 9 ριμπάουντ, 2 μπλοκ), Άλεν 9 (1), Χιλ 14 (2 τρίποντα, 6 ριμπάουντ, 6 ασίστ), Κόνατον 13 (3), ΝτιΒιντσέντζο, Χόλιντεϊ 9 (1/5 δίποντα, 1/3 τρίποντα, 4/4 βολές, 5 ριμπάουντ, 4 ασίστ)

ΜΕΜΦΙΣ ΓΚΡΙΖΛΙΣ (Τέιλορ Τζένκινς): Γουίλιαμς 10 (1/7 τρίποντα), Τζάκσον 29 (7/14 δίποντα, 2/6 τρίποντα, 9/10 βολές, 9 ριμπάουντ, 4 μπλοκ), Άνταμς 4 (11 ριμπάουντ, 2 ασίστ, 2 μπλοκ), Κόντσαρ 6 (7 ριμπάουντ, 3 ασίστ), Μοράντ 33 (8/17 δίποντα, 4/10 τρίποντα, 5/5 βολές, 8 ριμπάουντ, 14 ασίστ), Μέλτον 5 (1/6 τρίποντα), Αλντάμα 6, Κλαρκ 14 (6/8 δίποντα, 2/3 βολές, 4 ριμπάουντ), Κάλβερ 5 (1), Τίλμαν 2

Τα ομαδικά στατιστικά των Μιλγουόκι Μπακς: 33/59 δίποντα, 13/37 τρίποντα, 21/22 βολές, 61 ριμπάουντ, 29 ασίστ, 7 κλεψίματα, 6 μπλοκ, 15 λάθη, 21 φάουλ

Τα ομαδικά στατιστικά των Μέμφις Γκρίζλις: 35/66 δίποντα, 9/40 τρίποντα, 17/25 βολές, 60 ριμπάουντ, 26 ασίστ, 10 κλεψίματα, 8 μπλοκ, 9 λάθη, 20 φάουλ