Η επιστροφή των Σανς στο Fiserv Forum 258 ημέρες μετά από το Game 6 των NBA Finals 2021, δεν έγινε με τα δεδομένα που θα ήθελε το Φοίνιξ. Ο Κρις Πολ, ο Ντέβιν Μπούκερ κι ο Καμ Τζόνσον έμειναν εκτός αγώνα, ακόμη κι έτσι όμως οι περσινοί φιναλίστ έπαιξαν με τεράστιο κίνητρο, σαν πραγματικά αγρίμια, μέχρι να λυγίσουν στις λεπτομέρειες. Οι Μπακς πήραν την νίκη (132-122), με τον Τζρου Χόλιντεϊ και τον Κρις Μίντλετον να τους κρατούν όρθιους και τον Γιάννη Αντετοκούνμπο να έχει τρεις μεγάλες στιγμές στο πιο κρίσιμο σημείο της αναμέτρησης.

Ο Greek Freak φορτώθηκε με φάουλ, έκανε το τέταρτο στο ξεκίνημα της τέταρτης περιόδου και το πέμπτο 7:40 πριν από το τέλος του αγώνα, γύρισε όμως για τα τελευταία 3:23, έκοψε ένα λέι-απ του Καμ Πέιν, πήρε ένα κρίσιμο επιθετικό ριμπάουντ και έβαλε μία βολή για να στείλει τη διαφορά στις δύο κατοχές (125-121). Σε 31:13 είχε 19 πόντους από 8/12 δίποντα και 3/6 βολές, 13 ριμπάουντ, 6 ασίστ και 3 μπλοκ, με τον Κρις Μίντλετον MVP (44 πόντοι, 11/18 δίποντα, 5/9 τρίποντα, 7/7 βολές, 8 ριμπάουντ, 5 ασίστ) και τον Τζρου Χόλιντεϊ (24 πόντοι, 3/8 δίποντα, 4/5 τρίποντα, 6/6 βολές, 9 ασίστ, 3 κλεψίματα) κάτι περισσότερο από καθοριστικό. Ιμπάκα με double-double (14 πόντοι - 10 ριμπάουντ) και Νουόρα (12 πόντοι) ακολούθησαν. Στο 40-25 οι Μπακς (23-12 εντός και 17-13 εκτός), που συνεχίζουν με στόχο το καλύτερο δυνατό πλασάρισμα στην Ανατολική Περιφέρεια.

Στο 51-13 έπεσαν οι Σανς (28-7 εντός και 23-6 εκτός έδρας), με τον Ντιάντρε Έιτον να κάνει μεγάλη εμφάνιση (30 πόντοι, 13/18 δίποντα, 1/1 τρίποντο, 1/2 βολές, 8 ριμπάουντ, 2 ασίστ σε 32:35), τον Κάμερον Πέιν να οργανώνει άψογα (23 πόντοι, 8 ασίστ) και τους Τζέι Κράουντερ - Λάντρι Σάμετ να ακολουθούν. Το Φοίνιξ "χτύπησε" τους γηπεδούχους με 27 πόντους από τα 14 λάθη του, στο τέλος όμως του έλειψε μία ενέργεια του Πολ, ένα σουτ του Μπούκερ για να διεκδικήσει την νίκη. Ακόμη κι έτσι, παραμένει η κορυφαία ομάδα της κανονικής περιόδου και δεν απειλείται για το καλύτερο ρεκόρ που προσφέρει το απόλυτο αβαντάζ έδρας στα playoffs.

Επόμενος αγώνας για τους Μπακς τα ξημερώματα της Τετάρτης στις 03:00 στην Οκλαχόμα, απέναντι στους Θάντερ του Αλεξέι Ποκουσέβσκι.

Ο αγώνας

Ο Αντετοκούνμπο μπήκε με φόρα στο ματς, όμως οι Σανς είχαν αποτελεσματικότητα από την περιφέρεια και έβαλαν από νωρίς δύσκολα στους γηπεδούχους. Ο Κράουντερ ήταν σπουδαίος σε εκτέλεση και δημιουργία, ο Γιάννης έφτασε τους 9 πόντους για το 15-15 στο πέμπτο λεπτό, όμως το Φοίνιξ ήταν πραγματικά μαχητικό, έπαιζε με κίνητρο και το 21-25 στο ένατο λεπτό άρχισε να προβληματίζει τον Μπουντενχόλζερ που έβλεπε την ομάδα του να κάνει εύκολα λάθη και τους αντιπάλους τους να σκοράρουν από αυτά. Το timeout σε εκείνο το σημείο οδήγησε σε πέντε σερί πόντους του Μίντλετον για το προσπέρασμα, ωστόσο τα επτά λάθη στο δωδεκάλεπτο, έδωσαν 12 πόντους στους φιλοξενούμενους για το 30-33 στο 12'.

Η κατάσταση έγινε ακόμη πιο δύσκολη στη ξεκίνημα της δεύτερης περιόδου, με τον Σάμετ να δημιουργεί και να σκοράρει για το 30-39 στο 13', πριν ο Άλεν λειτουργήσει σε ρόλο αμυντικού, δημιουργού και εκτελεστή για ένα σερί 7-0 που ισορρόπησε το παιχνίδι μέσα σε δύο λεπτά. Και όμως, οι Σανς έδειξαν εντυπωσιακό πείσμα, με τον Πέιν να παίζει με υπομονή, να μοιράζει τις μπάλες, να σκοράρει με φλότερ και με λέι-απ για το 41-51 και να οδηγεί σε ακόμη ένα timeout τους Μπακς που δεν έβρισκαν τρόπους για να τον αντιμετωπίσουν. Ακόμη κι έτσι, οι γηπεδούχοι βρήκαν σκορ από τον Μίντλετον, με δικό του τρίποντο από ασίστ του Γιάννη να γράφει το 60-63 του ημιχρόνου στο οποίο οι πόντοι από λάθη (10-4) ήταν 21-7 υπέρ των περσινών φιναλίστ.

Οι δύο ομάδες γύρισαν σε πιο χαμηλό τέμπο στο ξεκίνημα του β' μέρους, το σκορ ήταν 7-6 στο πρώτο τετράλεπτο με τις άμυνες να έχουν τον πρώτο λόγο, Μίντλετον και Πόρτις έβαλαν μπροστά (72-71) την ομάδα τους, με το Φοίνιξ να έχει ξανά απαντήσεις. Ξανά και ξανά. Ήταν εντυπωσιακή η ψυχραιμία των Σανς, ήταν εντυπωσιακή και η αποφασιστικότητα των Ιμπάκα - Νουόρα που έβαλαν από ένα γκολ-φάουλ για το 91-90 στο φινάλε της τρίτης περιόδου, για να δώσουν μια άγρια ομορφιά στην αναμέτρηση.

Το τέταρτο φάουλ του Αντετοκούνμπο, νωρίς στο τέταρτο δωδεκάλεπτο, προβλημάτισε ακόμη περισσότερο τους Μπακς, όμως ο πραγματικός πονοκέφαλος ήταν η υπομονή των Σανς που έβαλαν ακόμα δύο μεγάλα σουτ (Πέιν και Μπρίτζες) για το 98-103 μετά από ισάριθμα λάθη των γηπεδούχων. Το πέμπτο φάουλ του Γιάννη, 7:40 πριν από το φινάλε, τον έστειλε στον πάγκο με το σκορ στο 102-107, όμως ο Μίντλετον κι ο Χόλιντεϊ σήκωσαν τα Ελάφια στις πλάτες τους για το 113-113 πριν ο Νουόρα τους δώσει το προβάδισμα. Ο Κράουντερ απάντησε με δύο τεράστια σουτ για το 120-121, για να ακολουθήσει καλάθι και άμυνα από τον Νουόρα, βολές από τον Χόλιντεϊ για το +3, μεγάλο μπλοκ του Αντετοκούνμπο, δικό του επιθετικό ριμπάουντ και 1/2 βολές για το 125-121.

Ο Μίντλετον συνέχισε με βολές για το 127-121, ο Γιάννης αποβλήθηκε με το έκτο του φάουλ στα 72", όμως το ματς κρίθηκε από το μεγάλο δίποντο του Μίντλετον για το 129-122. Οι Σανς έκαναν μεγάλη προσπάθεια, στο τέλος όμως νίκησε απλά η καλύτερη, η πιο γεμάτη ομάδα της βραδιάς.

ΤΑ ΔΩΔΕΚΑΛΕΠΤΑ: 30-33, 60-63, 91-90, 132-122

ΜΙΛΓΟΥΟΚΙ ΜΠΑΚΣ (Μάικ Μπουντενχόλζερ): Μίντλετον 44 (11/18 δίποντα, 5/9 τρίποντα, 7/7 βολές, 8 ριμπάουντ, 5 ασίστ), Αντετοκούνμπο 19 (8/12 δίποντα, 3/6 βολές, 13 ριμπάουντ, 6 ασίστ, 3 μπλοκ), Πόρτις 9 (2 τρίποντα, 6 ριμπάουντ), Άλεν 10 (2 τρίποντα, 6 ασίστ, 2 κλεψίματα), Χόλιντεϊ 24 (4/5 τρίποντα, 6/6 βολές, 9 ασίστ, 4 κλεψίματα), Κάρτερ, Ιμπάκα 14 (1 τρίποντο, 10 ριμπάουντ, 2 μπλοκ), Νουόρα 12 (1 τρίποντο, 5 ριμπάουντ), Μπέμπρι, Γουίγκιντον

ΦΟΙΝΙΞ ΣΑΝΣ (Μόντι Γουίλιαμς): Μπρίτζες 14 (2), Κράουντερ 19 (4/8 τρίποντα, 5 ριμπάουντ, 7 ασίστ), Έιτον 30 (13/18 δίποντα, 1/1 τρίποντο, 1/2 βολές, 8 ριμπάουντ, 2 ασίστ), Σάμετ 17 (3 τρίποντα, 5 ασίστ), Πέιν 23 (6/12 δίποντα, 3/7 τρίποντα, 2/2 βολές, 8 ριμπάουντ), Κρεγκ 5 (1), Χόλιντεϊ 8 (4/7 δίποντα, 3 ριμπάουντ, 4 ασίστ, 2 κλεψίματα), Μπιγιόμπο, ΜακΓκί 6

Τα ομαδικά στατιστικά των Μιλγουόκι Μπακς: 32/55 δίποντα, 15/32 τρίποντα, 23/29 βολές, 56 ριμπάουντ, 31 ασίστ, 9 κλεψίματα, 6 μπλοκ, 14 λάθη, 19 φάουλ

Τα ομαδικά στατιστικά των Φοίνιξ Σανς: 36/62 δίποντα, 14/31 τρίποντα, 8/11 βολές, 36 ριμπάουντ, 33 ασίστ, 8 κλεψίματα, 4 μπλοκ, 11 λάθη, 20 φάουλ