Νίκο, φαίνεται ότι το πλήρωμα του χρόνου έφτασε για σένα, αφού και στο παρελθόν είχες αποτελέσει δυο φορές μεταγραφικό στόχο του Άρη, αλλά φέτος έμελλε τελικά το "φλερτ" να μετουσιωθεί σε "γάμο". Η τρίτη φορά ήταν τελικά η φαρμακερή;

" Έτσι αποδεικνύεται! Σημασία έχει ότι έρχομαι στον Άρη έχοντας μεγάλες φιλοδοξίες, αλλά και σε μια ώριμη μπασκετικά ηλικία για να αποδώσω αυτό που μπορώ προς όφελος της ομάδας μου. Επιτέλους αυτό φλερτ που υπάρχει ανάμεσα στον Άρη και εμένα ευδοκίμησε και είμαι πολύ χαρούμενος γι’ αυτό", είπε ο έμπειρος πάουερ φόργουορντ στην επίσημη ιστοσελίδα της ΚΑΕ.

Με δεδομένο λοιπόν ότι είσαι πιο ώριμος σε μπασκετικό επίπεδο, θεωρείς ότι έρχεσαι στον Άρη την κατάλληλη χρονική στιγμή;

" Δεν είμαι σίγουρα ο πιτσιρικάς που αγωνιζόταν στον Απόλλωνα, αλλά εξακολουθεί να με διακατέχει ο ίδιος ενθουσιασμός για να παίξω καλό μπάσκετ. Είμαι συγκεντρωμένος στον στόχο μου που δεν είναι άλλος από το να δώσω τον καλύτερο μου εαυτό για τον Άρη και νιώθω πιο έτοιμος από ποτέ για να αποδώσω αυτά που χρειάζεται μια ομάδα όπως ο Άρης. Πιστεύω ότι τη νέα χρονιά θα παίξω το μπάσκετ που ξέρω και επειδή είμαι απαιτητικός από τον εαυτό μου, θέλω να δώσω τα πάντα για να είμαι ικανοποιημένος πρώτα από όλους εγώ με τον εαυτό μου".

" Προέρχομαι εξάλλου από μια δύσκολη χρονιά στην ΑΕΚ και έχω την επιθυμία να είμαι αυτός που πρέπει στον Άρη. Η περσινή χρονιά μου δίδαξε πολλά και όλες αυτές τις εμπειρίες που αποκόμισα θα τις χρησιμοποιήσω με τέτοιον τρόπο στο γήπεδο προς όφελος της ομάδας μου. Στη ζωή άλλωστε πρέπει πάντα να κοιτάμε μπροστά. Μπορεί το εγχείρημα που προσπαθήσαμε στην ΑΕΚ να μην πέτυχε, αλλά παρόλα αυτά ευχαριστώ τον κύριο Δρόσο για την ευκαιρία που μου έδωσε. Αυτό το κεφάλαιο όμως της καριέρας μου έκλεισε και τώρα σκέφτομαι αποκλειστικά ως παίκτης του Άρη, γιατί δεν υπάρχει τίποτα άλλο στο μυαλό μου πέρα από τη νέα μου ομάδα".

Θεωρείς ότι ο ερχομός σου στον Άρη ήταν το πεπρωμένο σου;

" Πάντα υπήρχε στο μυαλό μου ο Άρης και κοιτούσα σοβαρά τις προτάσεις για συνεργασία που δεχόμουν τα τελευταία χρόνια από την ομάδα. Αισθανόμουν κάθε φορά μεγάλη τιμή που μια ομάδα όπως ο Άρης ενδιαφερόταν για μένα. Είχα μάλιστα το ένστικτο ότι θα έρθω κάποια στιγμή στην Θεσσαλονίκη για να παίξω. Και να που αυτή η στιγμή έφτασε".

Αυτοί είναι ουσιαστικά οι λόγοι που σε έκαναν να επιλέξεις τον Άρη για να συνεχίσεις την καριέρα σου;

" Ο Άρης είναι μια ομάδα που κάθε παίκτης θα ήθελε να παίξει στην καριέρα του. Αυτό το πάθος που εκπέμπει ο Άρης τόσο στον αγωνιστικό χώρο, όσο και οι φίλαθλοι της ομάδας στην κερκίδα, είναι δύο στοιχεία που εμένα προσωπικά θα με βοηθήσουν ιδιαίτερα για να παίξω όσο τον δυνατόν καλύτερα. Πιστεύω ότι ο χαρακτήρας μου ως καλαθοσφαιριστής ταιριάζει με την φιλοσοφία του Άρη, γιατί πάντα παίζω με πάθος και δίνω τον καλύτερο μου εαυτό για την ομάδα μου. Ο Άρης όπως ξέρουν όλοι είναι μια πολύ μεγάλη ομάδα. Το απέδειξε τόσο παλιά που ήταν ο απόλυτος κυρίαρχος του ελληνικού μπάσκετ, όσο και τα τελευταία χρόνια που βρίσκεται ξανά σε υψηλό επίπεδο".

" Το παν πλέον είναι να βοηθήσουμε ο καθένας από την πλευρά του τον Άρη, προκειμένου να γίνει όσο πιο μεγάλος γίνεται. Σημαντικό ρόλο όμως διαδραμάτισε ο τρόπος που με προσέγγισε η Διοίκηση του συλλόγου μέσω του Γιάννη Δαμιανίδη. Μου έδειξε πόσο πολύ με θέλει ο Άρης και τον ευχαριστώ ιδιαίτερα γι’ αυτό. Από την κουβέντα που είχα μαζί του μου εξήγησε το πως αντιμετωπίζουν στην Θεσσαλονίκη το μπάσκετ, για την οργάνωση που έχει ο σύλλογος, αλλά και τον τρόπο λειτουργίας του. Μετά από όλα αυτά διαπίστωσα ότι ταιριάζει η ιδιοσυγκρασία μου, τόσο με την δική του, όσο και με του Άρη. Όταν σε πιστεύουν τόσο πολύ είναι σίγουρα πολύ σημαντικό στοιχείο στην προσπάθεια σου να ξεκινήσεις κάτι καινούργιο. Αυτοί ήταν οι βασικότεροι λόγοι που με οδήγησαν στην απόφαση να έρθω στον Άρη και πιστεύω ότι όλα θα πάνε καλά".

Ερχόμενος στον Άρη θα βρεις και έναν παλιό σου γνώριμο...

" Σίγουρα η παρουσία του Νίκου Βετούλα στον Άρη είναι πολύ σημαντική για μένα, αφού πρόκειται για έναν άνθρωπο τον οποίο γνωρίζω από τότε που ήμουν 15 ετών. Είμαστε φίλοι και διατηρώ τις καλύτερες σχέσεις μαζί του. Με έχει βοηθήσει πολύ στην καριέρα μου, όπως επίσης και τώρα. Του εύχομαι μάλιστα καλή επιτυχία στη νέα του καριέρα ως προπονητής. Κρίνοντας από τον χαρακτήρα του ως άνθρωπος, αλλά και από τα στοιχεία που τον διέκριναν ως παίκτης, είμαι βέβαιος ότι θα τα καταφέρει επειδή πάνω από όλα είναι άξιος".

Με τον κόουτς Αντρέα Ματσόν μίλησες καθόλου όλο αυτόν τον καιρό;

"Μιλήσαμε κάποια στιγμή και μου εξήγησε ότι ο Άρης που "χτίζει" θα έχει ως φιλοσοφία του την δυνατή άμυνα και ότι κάθε παίκτης θα πρέπει να παλεύει καθημερινά για να κερδίσει τον χρόνο συμμετοχής του και ότι όλοι θα πρέπει να κάνουμε τα πάντα για να βοηθήσουμε την ομάδα. Με βρίσκουν απόλυτα σύμφωνο τα λόγια του κόουτς, διότι και η δική μου νοοτροπία είναι να βάζω την ομάδα πάνω από εμένα και από οποιονδήποτε άλλον. Αν η ομάδα πάει καλά, τότε είναι επόμενο να πηγαίνω και εγώ καλά. Δεν έχει νόημα να είσαι καλός, αλλά να παίζεις σε μια όχι καλή ομάδα. Κάτι τέτοιο δεν θα ήταν καλό για κανέναν".

Σε γεμίζει με ακόμη μεγαλύτερο αίσθημα ευθύνης ότι θα αγωνίζεσαι σε μια ομάδα που μετράει 21 τίτλους στην ιστορία της;

" Αυτό πρέπει να μας δείχνει ανελλιπώς τον δρόμο, προκειμένου να οδηγήσουμε τον Άρη σε ανάλογες στιγμές του ένδοξου παρελθόντος. Ο Άρης είναι η δεύτερη ομάδα σε τίτλους στην Ελλάδα και όποιος παίζει για λογαριασμό του πρέπει πάντα να έχει υψηλούς στόχους. Από την άλλη πλευρά, δεν αισθάνομαι καθόλου άγχος που θα φορώ μια τόσο "βαριά" φανέλα. Αντιθέτως αυτό μου δίνει ένα επιπλέον κίνητρο, αλλά και τον στόχο για να βοηθήσω την ομάδα μου να φτάσει εκεί που πρέπει".

Έχεις αντιμετωπίσει ουκ ολίγες φορές τον Άρη στο παρελθόν. Τι είναι αυτό που σε έκανε μεγαλύτερη εντύπωση κάθε φορά που έπρεπε να αντιμετωπίσεις τη νέα σου ομάδα;

" Ο Άρης ήταν ανέκαθεν μια σκληρή ομάδα και οι αναμετρήσεις μαζί του ήταν από τις πιο δυνατές και εξαντλητικές στην καριέρα μου. Κάθε φορά μάλιστα που έπρεπε να τον αντιμετωπίσω στο Αλεξάνδρειο έπρεπε να προετοιμάσω κατάλληλα τον εαυτό μου. Πάντα θαύμαζα ιδιαίτερα τον κόσμο του Άρη γιατί βοηθάει την ομάδα δημιουργώντας πολύ καλή ατμόσφαιρα στο γήπεδο και πάνω από όλα χωρίς έκτροπα. Είναι λογικό μετά από αυτό να αισθάνομαι πολύ χαρούμενος που στο εξής δεν θα έχω εναντίον μου τον κόσμο του Άρη, αλλά θα τον έχω στο πλευρό μου. Με τέτοιον κόσμο εξάλλου η δουλειά του παίκτη γίνεται πάντα πιο εύκολη και αντιθέτως των αντιπάλων δύσκολη".

Από τη νέα σεζόν ο Άρης θα δώσει τις δικές του "μάχες" στο Eurocup (πρώην ULEB Cup), ενώ παράλληλα θα έχει ως βασικό στόχο την επιστροφή του στην Ευρωλίγκα. Σου δίνει ένα έξτρα κίνητρο η επίτευξη της συμμετοχής του Άρη στην κορυφαία διασυλλογική διοργάνωση;

" Μια ομάδα όπως είναι ο Άρης πρέπει να αγωνίζεται στην Ευρωλίγκα. Αναγνωρίζω βεβαίως ότι και οι υπόλοιπες ελληνικές ομάδες έχουν δυναμώσει σημαντικά, αλλά εμείς θα πρέπει να είμαστε συγκεντρωμένοι στον στόχο μας και να μην παρεκκλίνουμε καθόλου από αυτόν. Ο Άρης επαναλαμβάνω ότι αξίζει να παίζει μόνο στην Ευρωλίγκα και θα είμαστε αυτοί που πρέπει για να γυρίσει εκεί που ανήκει. Από την άλλη πλευρά έχουμε μπροστά μας την πρόκληση που μας παρουσιάζεται στο Eurocup όπου θα πρέπει να πάμε όσο πιο μακριά γίνεται".

Πως κρίνεις τις μέχρι τώρα μεταγραφικές κινήσεις της ομάδας;

" Για να επιλέχθηκαν οι συγκεκριμένοι παίκτες από τον κόουτς αυτό πάει να πει ότι είναι ικανοί να βοηθήσουν τον Άρη. Εκείνος άλλωστε ξέρει καλύτερα από τον καθένα για ποιους λόγους έρχεται ένας παίκτης στην ομάδα. Γνωρίζω σχεδόν όλα τα παιδιά στην ομάδα και είμαι βέβαιος ότι θα έχουμε μια καλή συνεργασία πάντα προς όφελος του Άρη".

Κλείνοντας, ποιο είναι το μήνυμα που θα ήθελες να στείλεις στον κόσμο του Άρη;

" Θέλω να βρίσκονται δίπλα στην ομάδα και τους διαβεβαιώνω ότι θα κάνουμε σωστή και μεθοδική δουλειά για το καλό του Άρη. Πρέπει να ξέρουν ότι θα δίνω ην ψυχή μου πάντα μέσα στο γήπεδο. Ο κόσμος του Άρη αγαπάει την ομάδα του και θα την υποστηρίζει ανελλιπώς. Εμείς λοιπόν από την πλευρά μας θα πρέπει να τους ανταποδώσουμε την αγάπη τους για την ομάδα και να τους κάνουμε να αισθάνονται χαρούμενοι. Έχουν δείξει εξάλλου έναν χαρακτήρα τον οποίο θαυμάζουν όλοι. Πρέπει λοιπόν και τη νέα αγωνιστική σεζόν να είναι στην κερκίδα και να μας μεταδίδουν το πάθος τους στηρίζοντας την προσπάθεια που θα επιχειρήσουμε να κάνουμε".