Το άσημο Μπάτλερ έφτασε για πρώτη φορά στην ιστορία του στο φάιναλ-φορ και τώρα θα διεκδικήσει τον τίτλο απέναντι στο παντοδύναμο Ντιουκ, που έχει τρεις κατακτήσεις, αμέτρητα φάιναλ-φορ και αξεπέραστα ρεκόρ στη λαμπρή του ιστορία.
Κι η ιστορία γίνεται ολοένα και καλύτερη! Τα «Μπουλντόγκ» έφτασαν ως τον τελικό με την άμυνα τους κι όχι τόσο με το ταλέντο τους. Η απόδειξη ότι η «θέληση» ξεπερνά τα πάντα. Δεν έχουν δεχτεί ως τώρα πάνω από 60 πόντους από κανέναν αντίπαλο τους, πετυχαίνοντας κάτι που δεν έχει γίνει ποτέ ως τώρα.

Μοναδικός τους "σύμμαχος"; Η έδρα... Το φάιναλ-φορ γίνεται στην Ιντιανάπολις κι έτσι το μικρό Μπάτλερ, που είναι περισσότερο γνωστό για το ακαδημαϊκό του πρόγραμμα κι όχι τόσο για την ομάδα μπάσκετ, δεν θα έχει τη συμπαράσταση μόνο όσων λατρεύουν να υποστηρίζουν τον «αδύναμο», αλλά και μεγάλη μερίδα των πιστών οπαδών του, που ταξίδευαν λίγα χιλιόμετρα από το κάμπους να δώσουν παρών στη στιγμή που γράφεται ιστορία.

Είπαμε, όμως, το σενάριο είναι σαν βγαλμένο από ταινία. Το Ντιουκ είναι κατά γενική ομολογία η πιο «αχώνευτη» ομάδα του κολεγιακού μπάσκετ. Πολιτικά ορθή, με παράδοση, ιστορία και ένα φρεσκοξυρισμένο πρόσωπο, σαν αυτό του ανέκφραστου –πλην χαρισματικού- Μάικ Σιζέφσκι. Με λίγα λόγια είναι η ομάδα που ο κόσμος λατρεύει να μισεί. Εξού και το σκίτσο μεγάλης εφημερίδας της Ιντιάνα που είχε "ζωγραφισμένα" κέρατα και μούσι στον "Κόουτς-Κ", παρομοιάζοντας τον με τον… διάβολο. Ένα μπλε διάβολο, όπως είναι και το παρατσούκλι της ομάδας.

Ο μύθος των Χούζιερς ξαναγράφεται…

Οι "Χούζιερς" με τον Τζιν Χάκμαν είναι μια από τις καλύτερες αθλητικές ταινίες όλων των εποχών. Πρόκειται για την αναπαράσταση μιας αληθινής ιστορίας, ενός μικρού σχολίου της Ιντιάνα που κερδίζει τον τίτλο στην πολιτεία.

Το μικρό γυμνάσιο Μίλαν του Νόρμαν Ντέιλ (Χάκμαν) κέρδισε τον τίτλο απέναντι σε όλα τα εμπόδια, περιγράφοντας την αληθινή ιστορία του γυμνασίου Χίκορι που κέρδισε το 1954 το πρωτάθλημα. Η ταινία γυρίστηκε στο γήπεδο που χρησιμοποιεί το Μπάτλερ ακόμη και τώρα. Για αυτό κι έκτοτε πολλοί έχουν συνδέσει την ταινία, με τα "Μπουλντόγκ", ειδικά τώρα που διαγράφουν μια ανάλογη πορεία.

Τρεις ανεπανάληπτες ιστορίες…

Ο αθλητισμός λατρεύει τέτοιες ιστορίες. Λατρεύει τέτοιες ομάδες… Όπως το μικρό Τζορτζ Μέισον που στην παρθενική του συμμετοχή στο τελικό τουρνουά του NCAA έφτασε στο φάιναλ-φορ (αφήνοντας έξω το U-Conn) το 2006.

Στην ίδια κατηγορία και το UTEP, που επίσης έγινε ταινία («Road to Glory»). Από το… πουθενά το κολέγιο του Τέξας Ελ Πάσο κατέκτησε τον τίτλο το 1966 απέναντι στο απόλυτο φαβορί, το Κεντάκι του προπονητή Άντολφ Ραπ και του μεγάλου αστέρα Πατ Ράιλι. Τότε το κατάφεραν παίζοντας στον τελικό μόνο με Αφρο-αμερικανούς στη σύνθεση τους.

Η μεγαλύτερη έκπληξη, ωστόσο, είχε προκληθεί από το Νορθ Καρολάινα Στέιτ του αείμνηστου Τζίμι Βαλβάνο, που ανέτρεψε όλα τα προγνωστικά για να κερδίσει στον τελικό το πανίσχυρο Χιούστον, την περίφημη "Φάι Σλάμα Τζάμα" των Ολάζουον, Ντρέξλερ αλλά και των Ρίκι Ουίνσλοου και Μάικλ Γιανγκ (της Λιμόζ) που «τρομοκρατούσε» όλη τη χρονιά την Αμερική.

Την ημέρα του τελικού η "Post" της Ουάσινγκτον είχε γράψει: "Τα δεντρα θα χορέψουν κλακέτες, οι ελέφαντες θα οδηγήσουν στο κέντρο της Ιντιανάπολις κι ο Όρσεν Ουέλς δεν θα φάει πρωινό, μεσημεριανό και βραδινό πριν το Νορθ Καρολάινα Στέιτ βρει τον τρόπο να κερδίσει το Χιούστον", υποδηλώνοντας τη διαφορά δυναμικότητας των δύο ομάδων.

Οι "Γούλφπακς" κέρδισαν κι ο "Τζίμι-Βι", που λίγα χρόνια έχασε τη μάχη, αλλά όχι και τον... πόλεμο από τον καρκίνο (σ.σ ίδρυσε ένα ίδρυμα και έδωσε πολλές ομιλίες γύρω από το θέμα που βοήθησαν πολύ κόσμο) πήρε το μικρόφωνο και απάντησε: "Πάρτε τηλέφωνο τους ελέφαντες! Έχουν μάθημα οδήγησης αύριο"...

Η μάχη...

Μπορεί το Μπάτλερ να νικήσει το Ντιουκ; Το μυστικό θα έχει να κάνει με την άμυνα (σήμα κατατεθέν), αλλά και την ημέρα του Γκόρντον Χέιγουορντ, του πρώτου σκόρερ της ομάδας που σουτάρει εκπληκτικά από την περιφέρεια. Θα παίξει ρόλο βέβαια κι η παρουσία του Ματ Χάουαρντ που δίνει αγώνα δρόμου για να προλάβει την αναμέτρηση. Οι δύο φόργουορντ μαζί με τον πόιντ-γκαρντ Σέλβιν Μακ (14.2 πόντοι, 3.1 ασίστ) και τον Ουίλι Βίσλι είναι αυτοί που σηκώνουν το επιθετικό βάρος.

Από την άλλη το Ντιουκ έχει περισσότερες λύσεις. Άλλωστε εν αντιθέσει με τα "Μπουλντόγκ" που βρισκόντουσαν στο Νο5, αποτελούν ένα top-seed κολέγιο (Νο1 φέτος). Σκοράροντας 8 πόντους περισσότερους και δέχονται μόλις δύο παραπάνω από τον αντίπαλο τους.

Οι πρωταγωνιστές είναι ο Τζον Σέιερ (18.3 πόντοι, 4.8 ασίστ) και Κάιλ Σίνγκλερ (17.6 πόντοι, 6.9 ριμπάουντ), ο γκαρντ Νόλαν Σμιθ (17.5), αλλά και ο "βράχος" των 2.16, Μπράιαν Ζούμπεκ.

Όσο για τον πάγκο; Ο Μπραντ Στίβενς είναι μόλις 34 ετών και μεγάλωσε στην Ιντιάνα. Βρίσκεται στην ομάδα από το 2000, όταν ξεκίνησε να εργάζεται ως εθελοντής. Έγινε μόνιμος βοηθός προπονητή το 2002 και ανέλαβε τις τύχες της ομάδας το 2007 όταν αποχώρησε ο Τοντ Λικλίτερ. Είναι ο δεύτερος νεότερος κόουτς στην ιστορία του NCAA που θα πάρει μέρος σε τελικό, πίσω από τον Μπραντς ΜακΚράκεν που ήταν 31 όταν οδήγησε την Ιντιάνα στον τίτλο το 1940.

Ο Μάικ Σιζέφσκι του Ντιουκ από την άλλη θεωρείται ένας από τους κορυφαίους προπονητές στον κόσμο. Έχει κατακτήσει τρεις τίτλους (1991, 1992, 2001), έχει πάρει μέρος σε 11 φάιναλ-φορ και κατέχει έν χρυσό ολυμπιακό μετάλλιο (2008).

Επιβεβαιώνεται ότι τα προγνωστικά δεν είναι με το Μπάτλερ. Κι αυτό είναι το ωραίο!

Αντί επιλόγου

Δείτε τον ξακουστό λόγο που έβγαλε ο Τζιν Χάκμαν στους «Hoosiers» πριν τον τελικό.