Ήταν 29 Δεκεμβρίου 2021 όταν οι Σέλτικς ηττήθηκαν από τους Κλίπερς στην Βοστώνη (82-91) και έπεσαν στην 11η θέση της Ανατολής με ρεκόρ 16-19. Τότε, τίποτα δεν προδίκαζε τι θα ακολουθούσε. Σχεδόν 5.5 μήνες αργότερα, η Βοστώνη έφτασε δύο νίκες μακριά από το πρωτάθλημα, λυγίζοντας με 4-2 από τους Γουόριορς στους NBA Finals 2022.

Δεν υπάρχει τρόπος να κοιτάξει κάποιος την σεζόν των Σέλτικς και να μην την χαρακτηρίσει ως απολύτως πετυχημένη. Οι Κέλτες ήλπιζαν να είναι διεκδικητές του τίτλου, αλλά δεν το φώναζαν. Τον Δεκέμβριο φαινόντουσαν έτοιμοι να βιώσουν μία ακόμα αποτυχημένη σεζόν, μέχρι ξαφνικά να γυρίσουν τον διακόπτη. Πλέον όμως είναι ξεκάθαρο ότι ανήκουν στην ελίτ, γνωρίζοντας ότι η αφετηρία της νέας σεζόν θα τους βρει ανάμεσα στα φαβορί. Το θέμα είναι αν σκοπεύουν να προχωρήσουν στις κατάλληλες κινήσεις για να κάνουν την υπέρβαση.

Ένας νεανικός κορμός που είναι "δεμένος" για χρόνια

Ξεκινώντας από τα βασικά: Οι Σέλτικς έχουν την τύχη να μην χρειάζεται να αγχωθούν ενόψει της free agency το καλοκαίρι. Ο λόγος είναι ότι οι 9 παίκτες του ροτέισον της ομάδας έχουν συμβόλαιο και για την επόμενη σεζόν, κάτι που βοηθάει να υπάρχει μία ησυχία. Ο λόγος για τους Τζέισον Τέιτουμ, Τζέιλεν Μπράουν, Μάρκους Σμαρτ, Ρόμπερτ Γουίλιαμς, Αλ Χόρφορντ, Ντέρικ Γουάιτ, Γκραντ Γουίλιαμς, Πέιτον Πρίτσαρντ και Ντάνιελ Τάις. Για την ακρίβεια, το συμβόλαιο του Χόρφορντ είναι μερικώς εγγυημένο (έναντι 19 εκατ. δολαρίων), ωστόσο μοιάζει αδύνατο να μην ενεργοποιήσουν την option οι Σέλτικς.

Το ακόμα πιο εντυπωσιακό για την Βοστώνη βέβαια είναι άλλο: Με εξαίρεση τον 36χρονο Χόρφορντ και τον 30χρονο Τάις, κανείς παίκτης δεν είναι μεγαλύτερος από 28 ετών από τους παίκτες του βασικού ροτέισον της ομάδας.

Όλα αυτά βέβαια έχουν την δική τους σημασία. Έπειτα από μία σεζόν που οι Σέλτικς ξαφνικά γύρισαν τον διακόπτη από τον Ιανουάριο κι έπειτα, ξέρουν ότι την νέα σεζόν θα έχουν μία συνέχεια στην ομάδα τους. Για την ακρίβεια θα εξακολουθήσουν να το έχουν αυτό, αφού οι περισσότεροι παίκτες του βασικού ροτέισον είναι μαζί χρόνια.

Για την ιστορία, οι παίκτες των οποίων τα συμβόλαια λήγουν ή είναι μερικώς εγγυημένα είναι οι Νικ Στάουσκας, Μαλίκ Φιτς, Σαμ Χάουζερ, Τζουάν Μόργκαν, Λιουκ Κορνέτ, Μπρόντικ Τόμας και Ματ Ράιαν.

Οι ανάγκες της ομάδας και το μεγάλο δίλημμα

Την φετινή σεζόν οι Σέλτικς εξελίχθηκαν σε μία πολεμική μηχανή. Η βασική πεντάδα της ομάδας (Σμαρτ, Μπράουν, Τέιτουμ, Χόρφορντ, Ρ. Γουίλιαμς) είχε απόλυτη ισορροπία, υποστηρίζοντας την άμυνα με αλλαγές, χωρίς όμως να μένει εκεί. Με τον (αμυντικό της χρονιάς) Μάρκους Σμαρτ να κάνει την αρχή, τους Μπράουν, Τέιτουμ να βάζουν χέρια παντου, τον Χόρφορντ να επιβεβαιώνει ότι είναι από τους καλύτερους ψηλούς στην άμυνα με αλλαγές και τον Γουίλιαμς έναν από τους κορυφαίους μπλοκέρ. Τα προβλήματα ωστόσο υπήρχαν στην άλλη πλευρά του παρκέ.

Οι Σέλτικς ήταν μία συμπαθητική ομάδα στην επίθεση. Κάποιοι μπορεί να πουν ότι ήταν πάνω από τον μέσο όρο. Στην πραγματικότητα όμως, σε αρκετά κρίσιμα παιχνίδια φάνηκε να έχουν προβλήματα όταν κατέβαινε ο ρυθμός ενός αγώνα, όπως συμβαίνει στα playoffs. Όταν συνέβαινε αυτό, οι Σέλτικς ήταν απολύτως εξαρτημένοι από το ταλέντο των Τείτουμ και Μπράουν, αφού με εξαίρεση τον - μοναδικό μέτριο αμυντικό της ομάδας, άρα στόχο στην άλλη πλευρά του παρκέ - Πρίτσαρντ δεν υπάρχει άλλος αυτόφωτος παίκτης στην ομάδα.

Βγαίνοντας το καλοκαίρι στην αγορά, οι Σέλτικς ξέρουν ότι υπάρχει ένα πράγμα που πρέπει να αναζητήσουν: Έναν (ακόμα) παίκτη με ικανότητα να βάλει την μπάλα στο καλάθι, ο οποίος θα έρχεται από τον πάγκο για να παίρνει αυτό το βάρος από τους ώμους των δύο σταρ της. Το θετικό είναι ότι έχουν τους τρόπους να βρουν τον παίκτη που θέλουν, αφού διαθέτουν την μεσαία εξαίρεση (6.4 εκατ. δολάρια), αλλά και τρεις - αρκετά μεγάλες - εξαιρέσεις από ανταλλαγές που είχαν κάνει στο παρελθόν, με τις οποίες μπορούν να απορροφήσουν - μέσω ανταλλαγής - κάποιο συμβόλαιο: Μία εξαίρεση ύψους 17.1 εκατ. δολαρίων, μία εξαίρεση ύψους 9.7 εκατ. δολαρίων και μία εξαίρεση 6.9 εκατ. δολαρίων. Προς αποφυγεί παρεξηγήσεων: Οι Σέλτικς δεν μπορούν να προσθέσουν αυτά τα τρία ποσά, φτιάχνοντας μία εξαίρεση ύψους 33.7 εκατ. δολαρίων. Μπορούν - αν θέλουν - να χρησιμοποιήσουν κάθε μία ξεχωριστά.

Στα μάτια αρκετού κόσμου, η απόφαση μοιάζει εύκολη. Στην πραγματικότητα όμως τα πράγματα δεν είναι τόσο απλά. Ο λόγος είναι ότι οι Σέλτικς υπολογίζεται ήδη ότι με την υπάρχουσα κατάσταση θα πληρώσουν 12 εκατ. δολάρια σε φόρο πολυτελείας. Αν αποκτήσουν κάποιον παίκτη με ανταλλαγή, θα πρέπει για κάθε δολάριο που θα δώσουν, να δώσουν αντίστοιχα ένα δολάριο σε φόρο. Αν δηλαδή αποκτήσουν έναν παίκτη την εξαίρεση των 17.1 εκατ. δολαρίων, τότε θα πρέπει να δώσουν άλλα 17.1 εκατ. δολάρια σε φόρο. Αυτή είναι μία δύσκολη απόφαση για κάθε ομάδα να την πάρει. Για τους δε Σέλτικς, που τελευταία φορά πλήρωσαν φόρο πολυτελείας την σεζόν 2018/19, κάτι που έχει συμβεί μόλις 2 φορές τα τελευταία 9 χρόνια, ίσως αυτή η απόφαση να είναι… ακόμα πιο δύσκολη.

Οι Σέλτικς έχουν όλα τα χαρτιά στα χέρια τους

Οι Σέλτικς βρίσκονται σε εξαιρετικά πλεονεκτική θέση. Οι παίκτες του βασικού κορμού είναι νεαροί και δεμένοι με συμβόλαιο, η ομάδα είναι αποδεδειγμένα καλή και ίσως να είναι αρκετό για την υπέρβαση απλώς να βελτιωθούν κάποιοι από αυτούς. Την ίδια στιγμή βέβαια, είναι δεδομένο ότι αν έχουν την ευκαιρία να καλύψουν κάποιες τρύπες (σκοράρισμα από τον πάγκο, ένας τέταρτος ψηλός, κατά προτίμηση σέντερ, ένας ακόμα περιφερειακός με μέγεθος) θα ήταν καλό να τις κάνουν.

Όπως και να έχει, οι Σέλτικς αυτή τη στιγμή έχουν όλα τα χαρτιά στα χέρια τους. Αυτοί είναι που θα αποφασίσουν πώς θα κινηθούν στην αγορά. Αν πάντως κάνουν τις απαραίτητες διορθωτικές κινήσεις, τότε θα ξεκινήσουν από θέση ισχύος στην Ανατολή. Για να γίνει αυτό βέβαια, θα πρέπει να είναι διατεθειμένοι να πληρώσουν και μάλιστα ακριβά.