Λένε πως για να γίνεις ο βασιλιάς της ζούγκλας, πρέπει να νικήσεις το λιοντάρι. Οι φετινοί πεινασμένοι Μιλγουόκι Μπακς θέλουν να πατήσουν στην κορυφή του ΝΒΑ, όμως μετά από τις σκούπες επί των περσινών φιναλίστ Μαϊάμι Χιτ έχουν μπροστά τους μια ακόμα μεγαλύτερη πρόκληση με στόχο να μην είναι η τελευταία της σεζόν, ούτε καν η προτελευταία. Με απλά λόγια, μετά από το πρώτο λιοντάρι ακολουθεί και δεύτερο, ενώ στη συνέχεια θα υπάρξουν ακόμα δύο.

Προς το παρόν, η ομάδα του Μάικ Μπουντενχόλζερ μπαίνει στα ημιτελικά της Ανατολικής Περιφέρειας με αυτοπεποίθηση χιλίων λεόντων, ξεκούραστη, ατρόμητη, ισορροπημένη, με παίκτες-ηγέτες και με κίνητρο να ρίξει στο καναβάτσο την -θεωρητικά- κορυφαία ομάδα της Λίγκας, αυτή με το μεγαλύτερο ταλέντο στην αρχική της πεντάδα, μια ομάδα που πάντως έχει αδυναμίες τις οποίες το Μιλγουόκι θα προσπαθήσει να χτυπήσει γνωρίζοντας ότι ο Στιβ Νας κι ο Μάικ Ντ' Αντόνι δεν έχουν περιθώρια για σημαντικές προσαρμογές στη διάρκεια των playoffs.

Η σειρά που ξεκινάει απόψε (02:30 τα ξημερώματα της Κυριακής) από το Barclays Center του Μπρούκλιν περιλαμβάνει 4 παίκτες επιπέδου MVP (Καϊρί Ίρβινγκ, Τζέιμς Χάρντεν, Κέβιν Ντουράντ, Γιάννη Αντετοκούνμπο), έξι All-Stars, σπουδαίους σουτέρ (Τζο Χάρις - Μπριν Φορμπς), καλούς ρολίστες, αθλητές σκληρούς, ανταγωνιστικούς, φιλόδοξους που αντιλαμβάνονται ότι η φετινή ευκαιρία να φτάσουν μέχρι το τέλος του δρόμου είναι σπουδαία και δεν πρέπει να σπαταληθεί.

Big Three εναντίον Big Three

Καϊρί Ίρβινγκ εναντίον Τζρου Χόλιντεϊ.

Τζέιμς Χάρντεν εναντίον Κρις Μίντλετον.

Κέβιν Ντουράντ εναντίον Γιάννη Αντετοκούνμπο.

Big Three οι Νετς, Big Three και οι Μπακς. Πραγματικές Big Three αν και για την τριάδα της ομάδας του Μπρούκλιν πρέπει να επινοηθεί ένας νέος χαρακτηρισμός που θα την ξεχωρίζει από τις υπόλοιπες στην ιστορία της Λίγκας.

Τι έκαναν οι Ίρβινγκ - Χάρντεν - Ντουράντ απέναντι στους Σέλτικς; Σκόραραν 85.2 πόντους (!) ανά αγώνα (Ντουράντ 32.6, Χάρντεν 27.8, Ίρβινγκ 24.8), έπαιζαν από 36.4 έως 37.2 λεπτά ανά αγώνα, είχαν 21 ριμπάουντ και 16.4 ασίστ. Μια ομάδα μόνοι τους, απέναντι στους Μπακς όμως θα χρειαστούν και ένα καλύτερο supporting cast από αυτό που είδαμε στη σειρά με τους Μπόστον Σέλτικς.

Ο μοναδικός διψήφιος των Νετς πίσω από την Big Three, είναι ο Τζο Χάρις που μετράει 13.4 πόντους με 51.5% στο τρίποντο. Ο επόμενος είναι ο Μπρους Μπράουν με 6.8 πόντους, ο Μπλέικ Γκρίφιν έχει 4.8 κι ο Λάντρι Σάμερ μόλις 4. Οι Μπακς, από την άλλη, έχουν τον Γιάννη στους 23.5, τον Μίντλετον στους 21.5, τον Λόπεζ στους 15.8, τον Χόλιντεϊ στους 15.3, τον Φορμπς στους 15, τον Πόρτις στους 10.8 και τον Κόνατον στους 7. Πλουραλισμός, έστω και σε δείγμα μόλις 4 αγώνων.

Ποιος θα μαρκάρει ποιον;

Καλή ερώτηση που θα απαντηθεί απόψε. Στους τρεις αγώνες με τους Μπακς στην κανονική περίοδο, οι Νετς δεν ήταν ποτέ πλήρεις. Στο ματς στο Μπρούκλιν δεν είχε παίξει ο Καϊρί Ίρβινγκ, ενώ στα δύο ματς στο Μιλγουόκι δεν έπαιξε ο Τζέιμς Χάρντεν. Και στις τρεις αναμετρήσεις είχε αγωνιστεί ο Ντόντε ΝτιΒιντσέντζο, για την απουσία του οποίου θα μιλήσουμε στην επόμενη ενότητα.

Σύμφωνα με τον Έρικ Νεμ του Athletic, στο πρώτο ματς ο Τζρου Χόλιντεϊ πήρε σε ποσοστό 48% το μαρκάρισμα του Χάρντεν, με τον ΝτιΒιντσέντζο (19%) να ακολουθεί. Ο Χόλιντεϊ ήταν ο παίκτης που μάρκαρε τον Καϊρί Ίρβινγκ στους αγώνες 1 και 2 σε ποσοστό 57% και 59% αντίστοιχα, ενώ τον Κέβιν Ντουράντ ανέλαβαν στο πρώτο ματς ο Κρις Μίντλετον (59%), στο δεύτερο ματς ο Κρις Μίντλετον (30%) κι ο Πι Τζέι Τάκερ (37%), στο τρίτο ματς ο Κρις Μίντλετον (25%), ο Πι Τζέι Τάκερ (32%) κι ο Γιάννης Αντετοκούνμπο (24%) που είχε και ένα κρίσιμο μπλοκ απέναντί του.

Είναι δεδομένο ότι οι Μπακς απέκτησαν πριν από μερικούς μήνες τον Πι Τζέι Τάκερ με το μυαλό στο συναπάντημα με τους Νετς, ο πολύπειρος φόργουορντ έγραψε 20.8 λεπτά ανά αγώνα στη σειρά με τους Χιτ και τώρα ο χρόνος του θα αυξηθεί ακόμη περισσότερο. Θα μαρκάρει τον Ντουράντ, θα μαρκάρει τον Χάρντεν που τον ξέρει όσο ελάχιστοι από την κοινή τους θητεία στους Ρόκετς, θα μαρκάρει όποιον χρειαστεί, αλλά θα πρέπει να βάλει και τα -λίγα- σουτ που θα πάρει. Μόλις τρεις προσπάθειες είχε απέναντι στους Χιτ, τους οποίους οι Μπακς διέλυσαν.

Η τεράστια απουσία του ΝτιΒιντσέντζο και ο ρόλος του Κόνατον

Ο τραυματισμός του Ντόντε ΝτιΒιντσέντζο, που θα τον κρατήσει εκτός δράσης μέχρι το training camp της επόμενης περιόδου, δημιουργεί τεράστιο πρόβλημα στους Μπακς, κυρίως σε αυτή τη σειρά. Απέναντι στους Χιτ η κατάσταση ήταν πιο... υποφερτή. Απέναντι στους Νετς το Μιλγουόκι είχε ανάγκη τον 24χρονο περιφερειακό καθώς μετά από τον Χόλιντεϊ είναι ο μοναδικός κοντός που μπορεί να βάλει τα χέρια του στη μπάλα, να μείνει μπροστά από τον αντίπαλό του, να γλιστρήσει στα σκριν και γενικώς με την αθλητικότητα και την ταχύτητά του να αντιμετωπίσει παίκτες όπως ο Ίρβινγκ και ο Χάρντεν.

Η λογική λέει πως ο Μπουντενχόλζερ θα κρατήσει τον Πατ Κόνατον στην αρχική πεντάδα, διότι δεν έχει άλλον γι' αυτόν τον ρόλο. Ο προπονητής των Μπακς θα ξεκινήσει με τον Χόλιντεϊ στον Ίρβινγκ και τον Κόνατον στον Χάρντεν, από εκεί και πέρα όμως ο Μίντλετον κι ο Αντετοκούνμπο θα βρουν το μαρκάρισμά τους μόλις ο Στιβ Νας αποφασίσει ποιος θα είναι αυτός που θα συμπληρώσει την αρχική πεντάδα του Μπρούκλιν. Αν και ο Καναδός δεν έχει και πολλές επιλογές.

Ποιος θα είναι ο πέμπτος starter των Νετς;

Με τον Τζεφ Γκριν να αντιμετωπίζει έναν τραυματισμό στο πέλμα, η λογική λέει πως οι Νετς θα συνεχίσουν με τον Μπλέικ Γκρίφιν στη θέση του σέντερ.

Ο έμπειρος πάουερ φόργουορντ ξεκίνησε και στους πέντε αγώνες της σειράς με τους Μπόστον Σέλτικς, ήταν κακός (4.8 πόντοι, 3.4 ριμπάουντ, 1.8 ασίστ ανά 20.4 λεπτά), είχε σοβαρό πρόβλημα απέναντι στον Τρίσταν Τόμπσον, δεν μπορεί σε καμία περίπτωση να αντιμετωπίσει στο ένας εναντίον ενός τον Γιάννη Αντετοκούνμπο, θα κάνει πολλά φάουλ, θα έχει πρόβλημα με το μέγεθος του Μπρουκ Λόπεζ όταν εκείνος πλησιάζει προς το καλάθι, όμως οι Νετς μάλλον δεν έχουν άλλο ψηλό για να δοκιμάσουν κάποιο τρικ.

Ο Νίκ Κλάξτον (3.2 πόντοι, 3.6 ριμπάουντ ανά 13.2 λεπτά απέναντι στους Σέλτικς) θα μπορούσε να λειτουργήσει ως αναλώσιμος, το πιθανότερο όμως είναι ο Γκρίφιν να κρατήσει τη θέση μέχρι να γυρίσει ο Γκριν που ματσάρει καλύτερα με τον Γιάννη.

Η διαφορετική άμυνα και ο φόβος του φάουλ

Οι περσινοί Μπακς δεν... λάτρευαν τις αλλαγές στα screen. Έδιναν χώρο στους σουτέρ κλείνοντας τη ρακέτα, δεν δικαιώθηκαν, άλλαξαν φέτος όλη τους την άμυνα, πήγαν από τις 4.2 αλλαγές σε καταστάσεις πικ-εν-ρολ σε 18.4 ανά αγώνα και έτσι θα αντιμετωπίσουν και τους Νετς. Βέβαια, θα πρέπει να είναι πολύ πιο επιθετικοί στα screen σε σχέση με τη συμπεριφορά τους απέναντι στους Χιτ, στους οποίους έδωσαν αρκετά ελεύθερα τρίποντα. Το Μαϊάμι δεν είχε εκτελεστές του επιπέδου των Ίρβινγκ - Χάρντεν - Ντουράντ, ο Τζίμι Μπάτλερ έσπασε τα στεφάνια, ο Μπουντενχόλζερ δικαιώθηκε και είναι έτοιμος για προσαρμογές.

Το σημαντικό για τον Χόλιντεϊ, τον Μίντλετον, τον Κόνατον, τον Γιάννη, τον Τάκερ και όποιον κληθεί να μαρκάρει στην περιφέρεια είναι να πηγαίνει over the screen με αποφασιστικότητα αλλά και προσοχή, διότι θα είναι πολύ εύκολη η φθορά με επιθετικά φάουλ και οι Μπακς δεν έχουν την άνεση να χάνουν παίκτες, να δουν κάποιον πρωτοκλασάτο τους να παίζει 25-30 λεπτά ανά αγώνα.

Οι Νετς είναι ένας αντίπαλος υπερβολικά απαιτητικός, ο Μπουντενχόλζερ τους έχει σαρώσει στο video και στο Μιλγουόκι αισθάνονται έτοιμοι γι' αυτή την πρόκληση, τη μεγαλύτερη της σύγχρονης ιστορίας τους. Μέχρι την επόμενη.

Η 4η επιλογή, ο πάγκος και ο Φορμπς

Αυτή τη στιγμή, οι Νετς έχουν πίσω από την Big Three μόλις έναν αξιόπιστο σκόρερ. Τον Τζο Χάρις που έχει μάλλον την πιο εύκολη δουλειά στον κόσμο. Περιμένει στις γωνίες και εκτελεί. Θα βρει χώρους, θα υπάρξουν στιγμές που οι Μπακς δεν θα προλάβουν να τον πλησιάζουν στην close-out άμυνα, από την άλλη όμως ο Μπουντενχόλζερ έχει δύο αθλητές που μπορούν να διαλύσουν το Μπρούκλιν.

Ο Μπρουκ Λόπεζ, όπως εξηγούσαμε και πριν από την έναρξη των playoffs, είναι άλλος παίκτης τις τελευταίες εβδομάδες. Έκλεισε την κανονική περίοδο με 15.8 πόντους (6/8.6 δίποντα, 5.1 ριμπάουντ, 1.7 μπλοκ ανά 27.1 λεπτά) μέσο όρο σε 11 αγώνες, ενώ στα τέσσερα παιχνίδια με τους Χιτ είχε 15.8 πόντους (5.7/8.3 δίποντα, 6.8 ριμπάουντ, 1.3 μπλοκ ανά 28.5 λεπτά) χωρίς να εκβιάσει προσπάθειες. Έχει γυρίσει στη ρακέτα, σουτάρει πάνω από τους αντιπάλους του, τελειώνει με άνεση τις πάσες των Χόλιντεϊ - Μίντλετον - Αντετοκούνμπο και στην άμυνα παραμένει το γνωστό σκιάχτρο, το όρθιο χιλιόμετρο που ακόμη κι όταν ο κοντός περάσει με το πρώτο βήμα τον αντίπαλό του, θα πέσει πάνω σε τοίχο. Μπάτλερ και Αντεμπάγιο ηττήθηκαν και οι Νετς δεν έχουν κορμί ικανό να τον περιορίσει.

Όσο για τον Φορμπς; Παίζει με αυτοπεποίθηση που ελάχιστοι πίστευαν ότι έχει, έγραψε 15 πόντους ανά αγώνα στη σειρά με τους Χιτ, σούταρε με 71.4% στο δίποντο και με 48.5% στο τρίποντο, έπαιζε 20 λεπτά και ήταν υπερβολικά οικονομικός και αποτελεσματικός. Οι Νετς είναι δεδομένο ότι θα προσπαθήσουν να τον χτυπήσουν στην άμυνα (δεν ήταν αρνητικός απέναντι στο Μαϊάμι) για να τον κρατήσουν όσο περισσότερο μπορούν στον πάγκο, από εκείνον θα εξαρτηθεί πόσο θα μείνει στο παρκέ. Με τον ΝτιΒιντσέντζο εκτός δράσης, ο 28χρονος σουτέρ μπορεί να κερδίσει σε αυτή τη σειρά το επόμενο πολυετές συμβόλαιό του.

Ο ρόλος του ΝτιΆντρε Τζόρνταν που έχει μπει στο περιθώριο

Λέγαμε πριν από τους περσινούς τελικούς ότι το Μαϊάμι θα δοκίμαζε τον Μέγερς Λέοναρντ απέναντι στους Λέικερς, αν κι ο Έρικ Σπόλστρα τον είχε εκτός rotation για μήνες. Ο Λέοναρντ πράγματι πήρε λεπτά απέναντι στους μετέπειτα πρωταθλητές και ίσως δούμε και φέτος να συμβαίνει κάτι παρόμοιο με τον ΝτιΆντρε Τζόρνταν που δεν υπολογίζεται από τον Στιβ Νας, έχει βρεθεί στο τέλος του πάγκου, δεν πήρε χρόνο στη σειρά με τους Μπόστον Σέλτικς αλλά ίσως να ήρθε η ώρα του επειδή απλώς... δεν βγαίνουν τα κουκιά.

Οι Νετς δεν έχουν κορμί για τον Λόπεζ και όσο κι αν ο Τζόρνταν βρίσκεται σε κάθετη πτώση (7.5 πόντοι, 7.5 ριμπάουντ, 1.6 ασίστ, 1.1 μπλοκ ανά 21.9 λεπτά σε 57 αγώνες της κανονικής περιόδου), πρέπει να πάρει ρόλο και αρκετά λεπτά. Ο Γκρίφιν, ο Γκριν (όταν επιστρέψει), ο Κλάξτον δεν είναι ψηλοί που μπορούν να κερδίσουν τον Λόπεζ, τον Αντετοκούνμπο, ακόμη και τον Πόρτις, όμως και ο Τζόρνταν βρίσκεται αρκετές εβδομάδες εκτός δράσης καθώς μετά από τους δύο αγώνες στο Μιλγουόκι (10 πόντοι - 11 ριμπάουντ στο πρώτο, 2 πόντοι - 9 ριμπάουντ στο δεύτερο) έχει παίξει μόλις 5 λεπτά στην αναμέτρηση με τους Νάγετς στις 8/5.

Εν κατακλείδι, οι Μπακς θα ήθελαν ακόμη έναν περιφερειακό αμυντικό για να ματσάρουν το εξωφρενικό ταλέντο των Νετς στα γκαρντ, ενώ το Μπρούκλιν θα ήθελε ένα κορμί για να ματσάρει με τους Αντετοκούνμπο - Λόπεζ. Η παρέα των Ίρβινγκ - Χάρντεν - Ντουράντ δεν μπορεί να αμυνθεί στο επίπεδο που αμύνονται οι Χόλιντεϊ - Μίντλετον - Αντετοκούνμπο - Λόπεζ, σκοράρει όμως με μεγαλύτερη ευκολία την ώρα που ο Τζο Χάρις κι ο Μπριν Φορμπς είναι ικανοί να βάλουν πέντε, έξι και επτά τρίποντα σε ένα ματς. Το έχουν κάνει και θα το ξανακάνουν.

Οι δύο προπονητές ξέρουν ότι αυτή η σειρά μοιάζει με πρόωρους τελικούς, ο Νας δεν μπορεί να κάνει σημαντικές προσαρμογές, ειδικά αν ο Τζόρνταν παραμείνει στο περιθώριο κι ο Γκριν αργήσει να επιστρέψει, ο Μπουντενχόλζερ από την άλλη αισθάνεται πιο έτοιμος γι' αυτό το matchup, οι παίκτες του εμπιστεύονται ο ένας τον άλλο και δείχνουν έτοιμοι για το επόμενο βήμα που θα τους βάλει στους τελικούς της Ανατολής, απέναντι στους Σίξερς ή τους Χοκς.