Αποτυχία. Ναυάγιο. Φιάσκο. Υπάρχουν πολλές λέξεις με τις οποίες μπορεί να περιγράψει κάποιος την φετινή σεζόν των Λέικερς. Και καμία από αυτές δεν είναι καλή.

Οι Λέικερς είναι εκτός play-in τουρνουά. Μοιάζει απίστευτο, αλλά είναι αλήθεια. Η ήττα από τους Σανς έθεσε και μαθηματικά το Λ.Α εκτός διεκδίκησης μία θέσης play-in τουρνουά. Μια ομάδα που μαζεύτηκε έχοντας ως στόχο το πρωτάθλημα, μία ομάδα με 5 μελλοντικούς Hall of Famerw, απέτυχε ότι απλώς να βρεθεί στα playoffs, αλλα έστω στην πρώτη 10αδα.

Είναι αλήθεια ότι παρά το γεγονός ότι οι Λέικερς παρουσιάζονταν από αρκετούς ως φαβορί για τον τίτλο, πολλοί είχαν τις αμφιβολίες τους. Πίστευαν ότι η σύσταση του ρόστερ δεν βοηθούσε αυτή την άποψη παρά την… αστερόσκονη από την παρουσία των ΛεΜπρόν Τζέιμς, Άντονι Ντέιβις και Ράσελ Γουέστμπρουκ. Ακόμα κι έτσι όμως, κανείς δεν περίμενε ότι οι Λέικερς θα έκλειναν την σεζόν στην 11η θέση της Δύσης. Πώς έφτασαν όμως οι Λέικερς μέχρι εδώ;

Η ανταλλαγή του Γουέστμπρουκ

Ήταν 30 Ιουλίου 2021 όταν οι Λέικερς απέκτησαν μέσω ανταλλαγής τον Γουέστμπρουκ από τους Γουίζαρντς, σε μία κίνηση που συμμετείχαν πέντε ομάδες (Λέικερς, Γουίζαρντς, Νετς, Σπερς, Πέισερς). Για να τον αποκτήσουν, χρειάστηκε να στείλουν την Ουάσινγκτον τους Κάιλ Κούζμα, Κεντάβιους Κάλντγουελ-Πόουπ και Μόντρεζλ Χάρελ. Τρεις παίκτες του βασικού ροτέισον δηλαδή.

Η κίνηση αυτή αντιμετωπίστηκε με προβληματισμό από όλους. Ο λόγος ξεκάθαρος, αφού το στυλ παιχνιδιού του Γουέστμπρουκ δεν είναι ακριβώς αυτό που φαινόταν να ταιριάζει με αυτά των ΛεΜπρόν και Ντέιβις. Ο Γουέστμπρουκ είναι ένας γκαρντ που παραδοσιακά θέλει την μπάλα στα χέρια του για να αποδώσει. Όταν δεν συμβαίνει αυτό τότε αρχίζουν τα προβλήματα, αφού είναι κακός σουτέρ. Κάποιοι υποστήριξαν ότι ίσως προσαρμοζόταν και άλλαζε στυλ παιχνιδιού για χάρη των Λέικερς. Αν όμως έχει αποδείξει κάτι ο Γουέστμπρουκ αυτά τα χρόνια, αυτό ήταν ότι… θα είναι πάντα ίδιος. Και δεν είχε σκοπό να το αλλάξει αυτό στα 33 του χρόνια.

Όλες αυτές οι υποψίες και οι φόβοι επιβεβαιώθηκαν μέχρι… κεραίας την φετινή σεζόν. Ο Γουέστμπρουκ δεν προσαρμόστηκε ποτέ στους Λέικερς, αφού απλώς δεν ταίριαζε στο παρκέ μαζί με τους Τζέιμς και Ντέιβις. Δεδομένου ότι κανένας εκ των τριών σταρ δεν είναι σταθερός σουτέρ και ο Ντέιβις θέλει να παίζει ως πάουερ φόργουορντ - άρα υπήρχε συχνά στο παρκέ και ο Ντουάιτ Χάουαρντ - οι αποστάσεις των Λέικερς ήταν κάκιστες. Όταν οι Λέικερς χαμήλωναν το σχήμα και έριχναν στο παρκέ σουτέρ, τότε η άμυνα φυλλορροούσε πόντους. Κοινώς, τα πράγματα ήταν δύσκολα.

Το λάθος στο δίλημμα Καρούσο/Χόρτον-Τάκερ και ο Ναν

Στα απόνερα της ανταλλαγής του Γουέστμπρουκ, οι Λέικερς βρέθηκαν ξαφνικά σε δύσκολη θέση στην προσπάθειά τους να κρατήσουν στο ρόστερ τον Άλεξ Καρούσο. Το ύψους 44 εκατ. δολαρίων συμβόλαιο του εκρηκτικού γκαρντ είχε ως αποτέλεσμα οι Λέικερς να κληθούν να διαλέξουν ανάμεσα στον Καρούσο και τον Τέιλεν Χόρτον-Τάκερ, αφού ήταν αδύνατο να κρατήσουν και τους δύο, λόγω του υψηλού σάλαρι καπ. Έπειτα από σκέψεις, διάλεξαν τον δεύτερο.

Το σκεπτικό των Λέικερς ήταν συγκεκριμένο: Ο Χόρτον-Τάκερ είναι 6 χρόνια μικρότερος (28 έναντι 22), μπορεί να εξελιχθεί καλύτερα, είναι θετικός αμυντικός και καλύτερος επιθετικός. Παράλληλα, είχε μείνει ο Ραζόν Ρόντο και είχε ήδη αποκτηθεί ο Κέντρικ Ναν, άρα υπήρχε back up πόιντ γκαρντ και ο Καρούσο περίσσευε. Όλα αυτά είχαν μία - σχετική - λογική. Αποδείχθηκε όμως ότι όλα έγιναν σε λανθασμένη βάση.

Η απώλεια του Καρούσο αποδείχθηκε καθοριστική για τους Λέικερς, αφού ο νυν γκαρντ των Μπουλς είναι ένας εκ των κορυφαίων αμυντικών του NBA στην άμυνα πάνω στην μπάλα. Την ίδια στιγμή, ο Χόρτον-Τάκερ ξεκίνησε την σεζόν τραυματίας, χάνοντας τον πρώτο μήνα, ενώ όταν επέστρεψε είχε τρία σερί καλά παιχνίδια, αλλά έκτοτε φάνηκε να μην καταλαβαίνει ποιος θα είναι ο ρόλος του.

Στην πραγματικότητα βέβαια, το πραγματικό πρόβλημα των Λέικερς ήταν ότι δεν είδαν ποτέ τον Ναν στο παρκέ. Ο νεαρός γκαρντ υποτίθεται ότι θα τους έδινε λύσεις σε οργάνωση και εκτέλεση, ενώ θα ήταν συνεπής αμυντικός. Τελικά όμως έχασε όλη την σεζόν. Σε συνδυασμό με την αναιμική σεζόν του Ρόντο - πριν παραχωρηθεί στους Καβαλίερς - οι Λέικερς βρέθηκαν ξαφνικά χωρίς back up πόιντ γκαρντ της προκοπής.

ΛεΜπρόν, Ντέιβις και Γουέστμπρουκ έπαιξαν παρέα 21 παιχνίδια

Είναι γεγονός ότι οι τραυματισμοί δεν άφησαν σε ησυχία τους Λέικερς και ειδικά τον Ντέιβις. Ο All Star φόργουορντ/σέντερ ήταν για ακόμα μία σεζόν άτυχος, χάνοντας 39 αγώνες. Την ίδια στιγμή, ο ΛεΜπρόν έχασε άλλους 23 αγώνες (and… counting). Αποτέλεσμα ήταν η τριάδα των ΛεΜπρόν, Ντέιβις και Γουέστμπρουκ να συνυπάρξει στο παρκέ μόλις για 21 από τα 79 παιχνίδια της σεζόν και να μην έχουν την ευκαιρία να βρουν χημεία.

Την φετινή σεζόν οι Λέικερς είδαν 11 διαφορετικές τριάδες παικτών να περνούν περισσότερη ώρα στο παρκέ από ότι η τριάδα των σταρ τους. Συνολικά οι ΛεΜπρόν, Τζέιμς και Γουέστμπρουκ συνυπήρξαν 393 λεπτά και 29 δευτερόλεπτα φέτος, ενώ δεν έπαιξαν ποτέ περισσότερα από 3 σερί παιχνίδια μαζί!

Είναι αλήθεια ότι η χημεία των τριών σταρ ήταν εξ αρχής προβληματική. Το -4 στο σύστημα +/- που έβγαλαν κατά μέσο όρο σε αυτό το διάστημα και το γεγονός ότι οι Λέικερς είχαν ρεκόρ μόλις 11-10 σε αυτούς τους 21 αγώνες δείχνει ότι - πολύ απλά - κάτι δεν πήγαινε καλά. Ακόμα κι έτσι όμως, είναι δύσκολο να βρει χημεία μία τριάδα σταρ - ειδικά με στυλ παιχνιδιού που… τρακάρει - όταν δεν περνάει χρόνο στο παρκέ.

Μία ομάδα καταδικασμένη να αποτύχει

Μοιάζει κυνικό, αλλά είναι κάτι παραπάνω από σαφές πλεον: Οι Λέικερς ήταν απλώς μία κακή ομάδα. Ένα γερασμένο και γεμάτο αστοχίες σύνολο, που θα μπορούσε να έχει τύχη για κάτι καλό μόνο σε… video game.

Οι Λέικερς έφτιαξαν μία ομάδα που είχε ως στόχο να έχει στο βασικό ροτέισον 8 παίκτες ανω των 32 ετών. Μία ομάδα χωρίς αθλητικούς παίκτες στην περιφέρεια, χωρίς αρκετούς σουτέρ στο πλευρό του ΛεΜπρόν, χωρίς αρκετό μάκρος στην άμυνα. Μία ομάδα που θα ήταν εξαιρετική πριν από… 10 χρόνια, όταν πολλοί από τους παίκτες του ρόστερ τους ήταν στα ντουζένια τους. Στο σύγχρονο NBA όμως, όπου η ταχύτητα, τα αθλητικά προσόντα και το περιφερειακό σουτ είναι σε πρώτο πλάνο, οι Λέικερς δεν είχαν τίποτα από αυτά.

Οι Λέικερς ήταν μία ομάδα… καταδικασμένη να αποτύχει. Και αυτό δεν είναι κάτι που λέγεται κατόπιν εορτής. Από το καλοκαίρι ακόμα είχαν τονιστεί οι αστοχίες στο ρόστερ τους. Αστοχίες που έβλεπαν όλοι εκτός από τους ίδιους. Η 11η θέση που θα κλείσουν την σεζόν είναι απλώς αντιπροσωπευτική της σεζόν που είχαν.

Η επόμενη μέρα είναι δύσκολη

Πλέον οι Λέικερς πρέπει να κάνουν τον προγραμματισμό τους για την επόμενη σεζόν. Να βρουν έναν τρόπο να είναι ανταγωνιστικοί, ξέροντας παράλληλα ότι - εκτός συγκλονιστικού απροόπτου - δεν θα έχουν και το πικ τους στον πρώτο γύρο, που λογικά θα πάει στους Πέλικανς.

Στα μάτια του κόσμου, η πλέον προφανής κίνηση είναι η ανταλλαγή του Γουέστμπρουκ. Όπως διαπίστωσαν όμως οι Λέικερς στην trade deadline, αυτή τη στιγμή καμία ομάδα δεν θέλει να έχει στο ρόστερ της ένας βετεράνο γκαρντ που δεν είναι ο παίκτης που ήταν και αναμένεται να εισπράξει 47 εκατ. δολάρια την σεζόν 2022/23. Στο NBA βέβαια έχει αποδειχθεί πως κανένα συμβόλαιο δεν θεωρείται μη ανταλλάξιμο.

Οπως και να έχει, η επόμενη μέρα των Λέικερς μοιάζει δύσκολη. Η ομάδα του Λ.Α δεν έχει χώρο στο σάλαρι καπ, δεν έχει ντραφτ πικ και μοιάζει κουρασμένη, γερασμένη και απογοητευμένη. Το φετινό καλοκαίρι αναμένεται να είναι πολύ μεγάλο.