Οι Σέλτικς διέσυραν τους Μπακς με 139-118 ανήμερα των Χριστουγέννων. Αυτή ήταν η τρίτη σερί ήττα των Μπακς, που τις προηγούμενες ημέρες ηττήθηκαν και από τους Νετς και τους Καβαλίερς, με όλες τις ήττες να έρχονται εκτός έδρας.

Και στα τρία παιχνίδια το Μιλγουόκι παρουσιάστηκε κατώτερο των προσδοκιών. Είτε ξεκίνησε άσχημα, είτε έμεινε από δυνάμεις. Και οι τρεις ήττες φάνηκε να έρχονται σχεδόν με κάτω τα χέρια, κόντρα στις 3 ομάδες που βρίσκονται γύρω τους στην κατάταξη, αφού το Μιλγουόκι βρίσκεται στην 2η θέση της Ανατολής με ρεκόρ 22-11, με τους Σέλτικς να είναι 1οι (24-10), τους Καβαλίερς 3οι (22-12) κα τους Νετς τέταρτοι (21-12). Και τίποτα δεν έχει έρθει τυχαία.

Κακή άμυνα, κακή επίθεση

Στην τελευταία τριάδα αγώνων τους κόντρα στην ελίτ της Ανατολής οι Μπακς σημείωναν 108 πόντους και δέχονταν 123.7 ανά αγώνα. Σούταραν με 34% στο τρίποντο και οι αντίπαλοί τους με το απίστευτο 41.7%. Σημείωσαν 0.96 πόντους ανά κατοχή και δέχθηκαν 1.14 πόντους.

Σύμφωνα με το InStat Scout, σε αυτή την τριάδα αγώνων το Μιλγουόκι σημείωσε μόλις 0.8 πόντους ανά κατοχή σε καταστάσεις Catch and Shoot παίρνονας συνολικά 13.7 πόντους μέσο όρο, όταν όλη την σεζόν σημείωναν 1.13 πόντους ανά κατοχή και έπαιρναν 21.2 πόντους μέσο όρο. Αυτή η διαφορά είναι χαώδης. Την ίδια στιγμή δέχθηκαν 1 πόντο ανά κατοχή σε καταστάσεις Pick and Roll (0.96 για σεζόν) και 1.1 πόντο ανά κατοχή σε καταστάσεις Catch and Shoot (0.96 για σεζόν), ενώ δέχονταν 18 πόντους ανά αγώνα σε καταστάσεις αιφνιδιασμού, όταν δέχονται 13.4 ανά αγώνα φέτος. Όλα αυτά τα νούμερα δείχνουν πολλά.

Είναι αλήθεια ότι το Μιλγουόκι είδε και τους τρεις αντιπάλους του να σουτάρουν εξαιρετικά, κάτι όμως αναμενόμενο, αφού κάθε ένας από αυτούς έχει τουλάχιστον δύο παίκτες που σουτάρουν καλά μετά από ντρίμπλα, εκθέτοντας την λογική του “Flat” που παίζει το Μιλγουόκι στο Pick and Roll αφήνοντας στον Μπρουκ Λόπεζ λίγο πιο πίσω. Οι Καβαλίερς έχουν τους Μίτσελ και Γκάρλαντ, οι Νετς τους Ντουράντ, Ίρβινγκ, οι Σέλτικς τους Τέιτουμ και Μπράουν. Τα προβλήματα όμως ήταν εξίσου μεγάλα στην άλλη πλευρά του παρκέ.

Με τα σουτ να μην μπαίνουν, οι διάδρομοι έκλεισαν. Στους 3 τελευταίους αγώνες ο Γιάννης Αντετοκούνμπο έχει 32.7 πόντους μέσο όρο με 56.5% στα σουτ, ο Μπρουκ Λόπεζ 17.7 πόντους με 50% στα τρίποντα και ο Τζρου Χόλιντεϊ 16.7 πόντους μέσο όρο με 37.5% στα τρίποντα. Από εκεί και πέρα όμως υπάρχει το χάος. Οι Μπακς μοίρασαν 19.7 ασίστ ανά αγώνα, όταν για την σεζόν μοιράζουν κανονικά 25.1. Με εξαίρετη τον Πατ Κόνατον δεν απείλησε κάποιος ρολίστας με συνέπεια από την περιφέρεια. Αυτό δυσκόλεψε τα πράγματα για τον Γιάννη και κατ’ επέκταση για τους Μπακς. Οι κακές επιθέσεις έφεραν κακές επιστροφές. Οι κακές επιστροφές έδωσαν ευκαιρίες στους αντιπάλους να τρέξουν. Το Μιλγουόκι ήταν μονίμως ένα βήμα πίσω.

Η απουσία του Μίντλετον πληγώνει τους Μπακς και τους καθορίζει

Ο Κρις Μίντλετον έχασε τα πρώτα 20 παιχνίδια των Μπακς λόγω τραυματισμού, με το Μιλγουόκι να έχει ρεκόρ 15-5 εκείνο το διάστημα. Έκτοτε ο All Star φόργουορντ έπαιξε στα 7 από τα επόμενα 8 παιχν΄διια των Μπακς, με το Μιλγουόκι να έχει ρεκόρ 5-3 εκείνο το διάστημα. Έχει να αγωνιστεί όμως από τις 15 Δεκεμβριου, χάνοντας τα 5 τελευταία παιχνίδια των “Ελαφιών”. Τις δύο σερί νίκες - κόντρα σε Τζαζ και Πέλικανς - ακολούθησαν 3 σερί ήττες από τις ομάδες που παλεύουν μαζί με τους Μπακς για την 1η θέση στην Ανατολή. Το timing της νέας απουσίας του βοήθησε τον κόσμο να θυμηθεί αυτό που φάνηκε και στα περσινά playoffs: Χωρίς τον Μίντλετον οι Μπακς δεν μπορούν να πιάσουν το ταβάνι τους.

Αυτό δεν αποτελεί μομφή για το Μιλγουόκι. Καμία ομάδα στο NBA δεν μπορεί να φτάσει το ταβάνι της αν δεν έχει στην διάθεσή της τον δεύτερο καλύτερο - ή τρίτο καλύτερο, ανάλογα πως το βλέπει κάποιος - παίκτη της. Ειδικά όταν αυτός είναι ένας ημίψηλος γκαρντ/φόργουορντ, που μπορεί να δημιουργήσει το δικό του σουτ, να ανοίξει το γήπεδο για τον σταρ της ομάδας του με το σουτ του και να μαρκάρει τον καλύτερο ή τον δεύτερο καλύτερο παίκτη των αντιπάλων. Κοινώς, αυτό που συμβαίνει στο Μιλγουόκι, αυτό που συνέβη στους τρεις τελευταίους αγώνες κόντρα στην ελίτ της Ανατολής, είναι φυσιολογικό. Είναι όμως και μία άσχημη υπενθύμιση.

Η απουσία και η ανετοιμότητα του Μίντλετον πληγώνει τους Μπακς και είναι φυσιολογικό. Είναι όμως η συγκυρία που έκανε αυτή την απουσία να φανεί ακόμα περισσότερο, αφού το Μιλγουόκι κλήθηκε να παλέψει χωρίς τον All Star γκαρντ/φόργουορντ κόντρα σε ομάδες που θα βρει στον δρόμο του στα playoffs. Εκεί που κάθε λάθος στοιχίζει και κάθε απουσία κομβικού παίκτη μπορεί να οδηγήσει σε αποκλεισμό.

Ο Γιάννης μπορεί να προσπαθεί να κάνει τα πάντα σε άμυνα και επίθεση, να παίρνει την σωστή απόφαση, να σκοράρει, να κλείνει τρύπες. Ο Λόπεζ μπορεί να διεκδικεί το βραβείο του Αμυντικού της χρονιάς και να ανοίγει το γήπεδο με το σουτ του. Ο Χόλιντεϊ να επιβεβαιώνει σχεδόν κάθε βράδυ ότι είναι ίσως ο καλύτερος two-way γκαρντ στο NBA. Για να μπορέσει όμως το Μιλγουόκι να φτάσει μέχρι το τέλος του δρόμου χρειάζεται και τον Μίντλετον. Η τελευταία τριάδα αγώνων των Μπακς ήταν απλώς η υπενθύμιση.