Ο Σάσα Βεζένκοβ έκλεισε δυναμικά την preseason, πραγματοποιώντας την καλύτερη εμφάνισή του στην νίκη των Κινγκς με 116-113 επί των Τζαζ, στο τελευταίο φιλικό του Σακραμέντο πριν την έναρξη της κανονικής περιόδου του NBA.

Ο MVP της σεζόν 2022/23 της EuroLeague είχε πολλές καλές στιγμές στην επίθεση, αφού έβγαζε αυτοπεποίθηση και όχι την διστακτικότητα που είχε δείξει στην προηγούμενη εμφάνισή του - κόντρα στους Γουόριορς 24 ώρες νωρίτερα, όπου έμεινε άποντος - τελειώνοντας το φιλικό με τους Τζαζ έχοντας 13 πόντους με 2/2 δίποντα, 3/8 τρίποντα και 6 ριμπάουντ (όλα αμυντικά) σε 19 λεπτά συμμετοχης.

Η βασική πεντάδα και το ήσυχο πρώτο μέρος

Οι Κινγκς αποφάσισαν να ξεκουράσουν τρεις βασικούς (Φοξ, Σαμπόνις, Μάρεϊ), ενώ εκτός έμειναν λόγω μικροτραυματισμών οι - άμεσοι ανταγωνιστές του Βεζένκοβ για χρόνο συμμετοχής την φετινή σεζόν - Κρις Ντουάρτε και Τρέι Λάιλς. Όλα αυτά έφεραν τον Βούλγαρο φόργουορντ στην βασική πεντάδα του Σακραμέντο, μαζί με τους Ντάβιον Μίτσελ και Κέβιν Χέρτερ στις θέσεις των γκαρντ, τον Χάρισον Μπαρνς στο πλευρό του στις θέσεις των φόργουορντ και τον Τζαβέιλ ΜακΓκί σε θέση σέντερ.

Ο Βεζένκοβ ξεκίνησε ιδανικά την βραδιά του, ευστοχώντας σε τρίποντο από τα 8.5 μέτρα έπειτα από ασίστ του Μίτσελ, δίνοντας από νωρίς το σύνθημα.

Η συνέχεια δεν ήταν ανάλογη. Ο Βεζένκοβ δεν τροφοδοτήθηκε αρκετά - υπήρχε μάλιστα μία αλληλουχία φάσεων όπου ο Κέβιν Χέρτερ δεν του έδωσε πάσα ενώ ήταν ελεύθερος στην γωνία, προτιμώντας να σουτάρει ο ίδιος. Ο κοκκινομάλλης γκαρντ των Κινγκς όμως ήθελε από την πλευρά του να δείξει πράγματα, αφού τέθηκε το ενδεχόμενο να βγει εκτός βασικής πεντάδας, κάτι που εμφανώς τον πείσμωσε. Ακολούθως ο Βεζένκοβ βρήκε δύο τρίποντα που ήθελε, αλλά ήταν άστοχος.

Στην δεύτερη περίοδο ο Βεζένκοβ βρέθηκε ξανά σε θέση σμολ φόργουορντ, με τον Τέιλεν Χόρτον-Τάκερ (που αγωνιζόταν ως πόιντ γκαρντ) να κόβει στην πλάτη του σε μία φάση και να σκοράρει. Ακολούθως ο γκαρντ των Τζαζ τον σημάδεψε σε διαδοχικές επιθέσεις, με τον Βεζένκοβ να βγάζει δύο καλές άμυνες, πριν αστοχήσει στην συνέχεια σε ακόμα ένα τρίποντο, κλείνοντας το πρώτο μέρος με 3 πόντους και 1/4 τρίποντα.

Το ξέσπασμα στην 3η περίοδο

Ο Βεζένκοβ επέστρεψε με την βασική πεντάδα στην τρίτη περίοδο και ευστόχησε ξανά σε τρίποντο από την αριστερή γωνία έπειτα από ασιστ του ΜακΓκί.

Ο Τάκερ στην συνέχεια τον σημάδεψε ξανά στην άμυνας στο ένας με έναν και σημείωσε ένα όμορφο καλάθι με reverse κίνηση, με τον Βεζένκοβ να απαντάει με νέο τρίποντο (από την δεξιά γωνία αυτή τη φορά) και να φτάνει στους 9 πόντους.

Πλέον ο Βεζένκοβ αισθανόταν πιο άνετα, έχοντας 3/8 τρίποντα. Βλέποντας τους Τζαζ να τον μαρκάρουν από πιο κοντά, το εκμεταλλεύτηκε αυτό άμεσα μετά από ένα τάιμ-άουτ και έπαιξε ένα give and go με τον Λεν (έδωσε πάσα, έκοψε στο καλάθι και πήρε ξανά πάσα), καρφώνοντας στο καλάθι των Τζαζ, σε μία φάση που ξύπνησε μνήμες Ολυμπιακού.

Στην αμέσως επόμενη φάση ο Βεζένκοβ έδειξε εκ νέου το ένστικτό του στο πώς κινείται από την μπάλα, κόβοντας από την βασική γραμμή στο καλάθι, όπου υποδέχθηκε ξανά πάσα και σκόραρε, σε μία κίνηση σήμα-κατατεθέν του, πιάνοντας ξανά στον ύπνο τον Τέιλορ Χέντρικς που τον μάρκαρε. Ο Χέντρικς απάντησε στην επόμενη φάση με καλάθι και φάουλ μπροστά στον Βεζένκοβ, με τον Βούλγαρο φόργουορντ να αποσύρεται στην συνέχεια στον πάγκο και να μην επιστρέφει - όπως και κανένας από αυτούς που ξεκίνησαν στην βασική πεντάδα.

Άρπαξε την ευκαιρία

Ήταν ξεκάθαρο ότι ο Βεζένκοβ αισθάνθηκε πιο άνετα στο 5ο φιλικό του με τους Κινγκς. Το γεγονός ότι ξεκίνησε στην βασική πεντάδα, αλλά και ότι έλειπαν οι τρεις παίκτες που θα κουβαλήσουν το Σακραμέντο στο σκοράρισμα (Φοξ, Σαμπόνις και Μάρι) σίγουρα έπαιξε ρόλο σε αυτό, αφού ο αυτόματα αυξήθηκαν σε έναν βαθμό και οι ευθύνες του.

Ο Βεζένκοβ έδειξε στην 3η περίοδο (στην επίθεση) ψήγματα του παίκτη που υποχρέωσε τους Κινγκς να του κάνουν ψηστήρι έναν χρόνο για να τον φέρουν στο Σακραμέντο. Αμυντικά είχε ξανά ζητήματα, αφού είναι σαφές ότι οι ομάδες τον στοχεύουν, ενώ και ο ίδιος δεν είναι συνηθισμένος να μαρκάρει τον χειριστή της μπάλας στα Pick and Roll (ως τεσσάρι μάρκαρε παραδοσιακά τον ψηλό). Και αυτό είναι και το μεγάλο του στοίχημα.

Στο τέλος της ημέρας πάντως, είναι σαφές ότι ο Βεζένκοβ έπιασε την ευκαιρία του στο τελευταίο φιλικό της preseason. Είχε αρκετές καλές στιγμές σε επίθεση και άμυνα, έδειξε πράγματα. Μένει τώρα να συνεχίσει με αντίστοιχη διάθεση στην συνέχεια, ελπίζοντας ότι με αυτό τον τρόπο θα μπει στο ροτέισον των Κινγκς στην κανονική περίοδο.