Ηταν 12 Νοεμβρίου 2021 όταν οι Πέλικανς ηττήθηκαν από τους Νετς με 120-112 με τον Τζέιμς Χάρντεν να τους εκτελεί με 39 πόντους. Το ρεκόρ της ομάδας ήταν τότε 1-12. Δέκα ημέρες αργότερα, μετά από μία εντός έδρας ήττα από τους Γουλβς με 96-110, το ρεκόρ τους ήταν 3-16. Κι όμως, πέντε μήνες αργότερα, η Νέα Ορλεάνη είναι στα playoffs, όπου θα αντιμετωπίσουν τους Σανς στον πρώτο γύρο.

Οι Πέλικανς νίκησαν με 105-101 τους Κλίπερς στο Λος Άντζελες για το play-in τουρνουά της Δύσης, επιστρέφοντας από το -13 στην τέταρτη περίοδο. Νωρίτερα είχαν απολέσει διαφορά 16 πόντων στο πρώτο ημίχρονο. Κοινώς, είχαν κάθε λόγο να τα παρατήσουν. Αυτή η ομάδα όμως δεν έχει μάθει να τα παρατάει. Δεν το έκανε ούτε τώρα. Και δικαιώθηκε.

Η απουσία του Γουίλιαμσον και μία σεζόν γεμάτη προβλήματα

Ο Ζάιον Γουίλιαμσον παραμένει εκτός δράσης. Σε τρία χρόνια που ανήκει στο δυναμικό της ομάδας έχει αγωνιστεί μόλις σε 85 αγώνες. Μόνο φέτος οι Πέλικανς έχουν δώσει 84 αγώνες (82 στην κανονική περίοδο και 2 στο play-in τουρνουά). Οι Πέλικανς περίμεναν ότι θα τον έχουν στην διάθεσή τους στον πρώτο αγώνα της σεζόν. Δεν τον είχαν. Μετά τον περίμεναν να επιστρέψει έπειτα από μερικές εβδομάδες. Δεν επέστρεψε. Όταν σταμάτησαν να τον περιμένουν, άρχισαν να παίζουν και μπάσκετ.

Οι Πέλικανς άλλαξαν 23 διαφορετικές αρχικές πεντάδες φέτος. Είδαν τον πρώτο σκόρερ τους (Μπράντον Ίνγκραμ) να παίζει μόλις σε 55 από τα 82 παιχνίδια της κανονική περιόδου. Για να αντέξουν στηρίχθηκαν στον Τζος Χαρτ, τον οποίο την συνέχεια έστειλαν στους Μπλέιζερς για χάρη του Σι Τζέι ΜακΚόλουμ. Ο Ντιβόντε Γκράχαμ, ο παίκτης που επέλεξαν να φέρουν αντί του Λόνζο Μπολ (τον έστειλαν με ανταλλαγή στους Μπουλς), τέθηκε κάποια στιγμή εκτός ροτέισον για χάρη του Χοσέ Αλβαράντο, ενώ απίθανου ρούκι που ξεκίνησε με two-way συμβόλαιο, το οποίο έγινε εγγυημένο δύο εβδομάδες πριν την λήξη της κανονικής περιόδου. Κι όμως, αυτή η ομάδα είναι στα playoffs.

Γουίλι Γκριν, ο αρχιτέκτονας της ομάδας

Ο Γουίλι Γκριν συσπείρωσε την ομάδα. Στα νιάτα του υπήρξε ένα γυρολόγος στο NBA, φορώντας την φανέλα 6 ομάδων (Σίξερς, Χόρνετς, Χοκς, Κλίπερς και Μάτζικ), έχοντας 8.3 πόντους μέσο όρο σε 731 παιχνίδια. Στα 41 του χρόνια πλέον, στην ρούκι χρονιά του έπειτα από μία διετία ως ασίσταντ στους Σανς απέδειξε πως όλα τα καλά λόγια που λέγονταν για αυτόν ήταν αλήθεια.

Ο Γκριν δεν χαλάρωσε ποτέ. Δοκίμασε πράγματα. Πέρασε στην αρχική πεντάδα τον Χερμπ Τζόουνς, έναν τρομερό ρούκι φόργουορντ που επέλεξαν οι Πέλικανς στο Νο35 του NBA Draft και τον εξέλιξαν σε έναν από τους κορυφαίους αμυντικούς του NBA. Στα μέσα της σεζόν έδωσε την μπάλα στον Τζος Χαρτ να δημιουργήσει, κάτι που ανέβασε την αξία του, με αποτέλεσμα να μπορέσουν οι Πέλικανς να τον στείλουν στους Μπλέιζερς για τον ΜακΚόλουμ. Έχρισε βασικό πάουερ φόργουορντ τον (σέντερ) Τζάκσον Χέιζ, παίρνοντας πράγματα από αυτόν σε άμυνα και επίθεση. Βρήκε ρόλο για τον Χοσέ Αλβαράντο, έδωσε ευκαιρίες στον Τρέι Μέρφι (Νο17 στο NBA Draft), μετέτρεψε σε σουτέρ τον Γιόνας Βαλαντσιούνας, πήρε πράγματα από τον Γουίλι Ερνανγκόμεθ. Κανένας δεν περίσσευε σε αυτή την ομάδα.

Το απόλυτο ρεσιτάλ του βέβαια ο Γκριν το έδωσε κόντρα στους Κλίπερς. Βλέποντας την ομάδα του να χάνει διαφορά 16 πόντων στην δεύτερη περίοδο και να βρίσκεται στο -13 στην τέταρτη περίοδο, προσαρμόστηκε. Με τους Κλίπερς να έχουν χαμηλώσει το σχήμα τους, πέρασε σε θέση σέντερ τον Νανς, ενώ έριξε στο παρκέ τον Μέρφι. Η 30αρα του Ίνγκραμ τράβηξε τα φώτα, αλλά ήταν τα επιθετικά ριμπάουντ του Νανς (14 πόντοι - 16 ριμπάουντ) και τα τρίποντα του Μέρφι (14 πόντοι με 4/6 τρίποντα) που έφεραν τούμπα το παιχνίδι. Κατόπιν εορτής μοιάζει εύκολο να πει κανείς ότι ο Γκριν πήρε την σωστή απόφαση, αλλά δεν είναι τόσο απλό να ρίξει κάποιος έναν ρούκι (Μέρφι) στο ματς της χρονιάς και να δικαιωθεί.

Το μεγάλο "What if" του Ζάιον καθορίζει το ταβάνι τους

Οι Πέλικανς εξακολουθούν να αναφέρουν ότι ο Ζάιον Γουίλιαμσον είναι εκτός επ' αόριστον. Ο ίδιος προσπαθεί με διάφορους τρόπους να δείξει ότι είναι καλά, είτε ανεβάζοντας καρφώματα στο Instagram, είτε βάζοντας τον πατριό του να δηλώνει ότι ίσως παίξει φέτος, είτε καρφώνοντας θεαματικά στο ζέσταμα των αγώνων της ομάδας. Οι Πέλικανς όμως εξακολουθούν να λένε... ελάχιστα για αυτόν.

Είναι δεδομένο ότι ο Γουίλιαμσον θέλει πλέον λίγη από την λάμψη της ομάδας. Είναι επίσης δεδομένο ότι ενδεχόμενη επιστροφή του στα playoffs θα εκτόξευε το ενδιαφέρον της σειράς με τους Σανς. Την ίδια στιγμή βέβαια, στην Νέα Ορλεάνη σκέφτονται δύο πράγματα: 1. Δεν θέλουν να ρισκάρουν να χάσουν το πολυτιμότερο περιουσιακό τους στοιχείο με έναν ενδεχόμενο νέο τραυματισμό. 2. Δεν θέλουν να χαλάσουν την χημεία της ομάδας πάνω που έχει βρει ρυθμό. Και κανείς δεν μπορεί να τους ψέξει για καμία από τις δύο σκέψεις τους.

Την ίδια στιγμή βέβαια, υπάρχει το "What If" για τους Πέλικανς και τον Γουίλιαμσον. Και αν ο απόφοιτος του Ντιουκ είναι καλά; Αν ταιριάξει αμέσως και τους δώσει έξτρα ώθηση ώστε να ζορίσουν τους Σανς; Δεν θα ήταν καλό να τον έχουν; Αυτά είναι λογικά ερωτήματα. Από την άλλη, είναι άδικο να περιμένει κάποιος ότι ο Γουίλιαμσον θα είναι στο 100% έπειτα από απουσία ενός χρόνου και μάλιστα κόντρα στην - βάσει ρεκόρ - καλύτερη ομάδα του NBA.

Όπως και να έχει πάντως, με ή χωρίς Γουίλιαμσον, οι Πέλικανς απέδειξαν ότι είναι μαχητές. Είδαν μία σεζόν να ξεκινάει με τον χειρότερο τρόπο, δεν είχαν τον καλύτερο παίκτη τους και είδαν τον δεύτερο καλύτερο παίκτη τους να χάνει το 1/3 της σεζόν, αλλά μπήκαν στα playoffs. Και αυτό είναι κάτι που δεν μπορεί να τους πάρει κανείς. Όσο για το μέλλον; Αυτή είναι μία άλλη συζήτηση.