Οι Σέλτικς είναι στους τελικούς του NBA. Οι "Κέλτες" νίκησαν με 100-96 τους Χιτ στο Μαϊάμι στο Game 7, έκαναν το 4-3 και επέστρεψαν στην μεγάλη γιορτή της κορυφαίας λίγκας του κόσμου μετά το 2010. Ο Τζέισον Τέιτουμ αναδείχθηκε MVP των τελικών της Ανατολικής περιφέρειας. Όλοι πανηγυρίζουν. Πριν από μερικούς μήνες βέβαια, τίποτα δεν έδειχνε αυτό που θα ακολουθούσε.

Ήταν αρχές Νοεμβρίου όταν ο Μάρκους Σμαρτ ξέσπασε μετά από μία ήττα των Σέλτικς από τους Μπουλς, που έριξε το ρεκόρ των “Κελτών’ στο 2-5. Όντας ο φυσικός ηγέτης της ομάδας αισθάνθηκε ότι έπρεπε να πει κάτι. Και… άστραψε και βρόντηξε.

“Θέλω απλώς να παίξω μπάσκετ” δήλωσε τότε, για να πει στην συνέχεια: “Όλες οι ομάδες ξέρουν ότι προσπαθούμε να δώσουμε την μπάλα στον Τέιτουμ και τον Μπράουν. Κάθε ομάδα είναι προγραμματισμένη και έχει μελετήσει τρόπους να σταματήσει τον Τέιτουμ και τον Μπράουν.

Νομίζω ότι το scouting report όλων των ομάδων αναφέρει ότι πρέπει να πιέσουν αυτούς τους δύο να πασάρουν. Αλλά (σ.σ οι Τέιτουμ και Μπράουν) δεν θέλουν να πασάρουν την μπάλα".

Αρκετός κόσμος παραξενεύτηκε τότε από το ξέσπασμα του Σμαρτ. Άλλοι είπαν ότι αυτή η δήλωση θα λειτουργούσε σαν ξυπνητήρι. Αποδείχθηκε ωστόσο ότι αυτό το ξύπνημα… απείχε ακόμα.

Οι Σέλτικς συνέχισαν να απογοητεύουν. Στις 29 Δεκεμβριου είχαν ρεκόρ 16-19 και βρίσκονταν στην 10η θέση της Ανατολής. Αρκετός κόσμος άρχισε να υποστηρίζει ότι έπρεπε να προχωρήσουν σε κινήσεις. Κάποιοι τόλμησαν να πουν πως είχε έρθει η ώρα να χωριστεί το δίδυμο των Τζέισον Τέιτουμ και Τζέιλεν Μπράουν κι ας είναι 24 χρονών ο πρώτος και 26 χρονών ο δεύτερος, με αμφότερους να είναι All Star και να μην έχουν μπει καν στην απόλυτη μπασκετική τους ακμή. Κάπου εκεί ωστόσο κάτι φάνηκε να αλλάζει. Τελικά αποδείχθηκε ότι είχαν αλλάξει όλα.

Όταν γύρισε ο διακόπτης και η άμυνα γρανίτης

Ήταν 31 Δεκεμβρίου όταν οι Σέλτικς ισοπέδωσαν με 123-110 τους - πρωτοπόρους του NBA - Σανς, φτάνοντας ακόμα και στο +26., βελτιώνοντας το ρεκόρ τους στο 17-19. Για κάποιους αυτό το παιχνίδι ήταν απλώς ένα σαν… όλα τα άλλα. Για τους Σέλτικς, ήταν το παιχνίδι που γύρισε ο διακόπτης.

Από εκείνο τον αγώνα κι έπειτα οι Σέλτικς έγιναν μία πολεμική μηχανή, έχοντας συνολικό ρεκόρ 35-12 από τις 31 Δεκεμβρίου κι έπειτα, κατακτώντας την 2η θέση στην Ανατολή. Σε αυτό το διάστημα οι Σέλτικς δεν νικούσαν απλώς, αλλά διέλυσαν τους αντιπάλους τους, σημειώνοντας 114.9 πόντους μέσο όρο, ενώ δέχονταν 102.6 ανά αγώνα. Σύμφωνα με το InStat Scout, στο ίδιο διάστημα οι “Κέλτες” σημείωναν 1.06 πόντους ανά κατοχή και δέχονταν μόλις 0..93 πόντους, με διαφορά το καλύτερο στην λίγκα. Παράλληλα, δέχονταν μόλις 0.89 πόντους ανά κατοχή στο Pick and Roll που σούταρε χειριστής, 0.98 πόντους σε Spot Up καταστάσεις και μόλις 0.86 πόντους ανά κατοχή στο ένας εναντίον ενός.

Οι Σέλτικς χρειάστηκαν τον χρόνο τους, αλλά τελικά εμπιστεύτηκαν το στυλ του ρούκι τεχνικού τους, Ίμε Ουντόκα. Τα πολλά ημίψηλα κορμιά τους βοήθησαν την ομάδα να παίζει συνήθως άμυνα με αλλαγές. Η κατακόρυφη άνοδος του Ρόμπερτ Γουίλιαμς - ενός εκ των κορυφαίων μπλοκέρ του NBA - έδεσε την άμυνα. Ακόμα πιο εντυπωσιακό ωστόσο ήταν ότι οι “Κέλτες” συνέχισαν να είναι τρομεροί αμυντικά ακόμα και όταν έχασαν με τραυματισμό τον Γουίλιαμς.

Η ωρίμανση των Τέιτουμ - Μπράουν

Όσο και αν η άμυνα πήρε τα - δικαιολογημένα - εύσημα (αφού ήταν η κορυφαία στο NBA), αυτή η έκρηξη οφειλόταν και στην επίθεση της ομάδας και - κυρίως - στην απότομη ωρίμανση των Τέιτουμ και Μπράουν.

Στους πρώτους 35 αγώνες της σεζόν ο Τέιτουμ είχε 25.6 πόντους, 8.6 ριμπάουντ και 3.8 ασίστ μέσο όρο, αλλά με μόλις 41.7% στα σουτ και 32.9% στα τρίποντα, ενώ ο Μπράουν (που ξεκίνησε την χρονιά τραυματίας) είχε 22.8 πόντους, 5.5 ριμπάουντ και 2.8 ασίστ μέσο όρο με 45.2% στα σουτ και 37.7% στα τρίποντα. Στους επόμενους 47 αγώνες όμως ο Τέιτουμ ανέβασε τους αριθμούς του στους 27.9 πόντους, 7.5 ριμπάουντ και 4.9 ασίστ μέσο όρο με 48.2% στα σουτ και 37.2% στα τρίποντα, ενώ ο Μπράουν είχε στο ίδιο διάστημα 24 πόντους, 6.4 ριμπάουντ και 3.8 ασίστ μέσο όρο με 48.2% στα σουτ και 34.9% στα τρίποντα.

Η άνοδος των ποσοστών των δύο σταρ της Βοστώνης είναι εντυπωσιακή. Στην πραγματικότητα βέβαια είναι ο αριθμός των ασίστ τους που έκανε την διαφορά, αφού στην αρχή της σεζόν μοίραζαν παρέα 6.6 ασίστ (με τους Σέλτικς να παίρνουν σύμφωνα με το InStat Scout 15.9 πόντους ανά αγώνα από αυτές), ενώ στο δεύτερο μισό της σεζόν μοίραζαν παρέα 8.7 ασίστ, από τις οποίες προέκυπταν άλλοι 22 πόντους για τους Σέλτικς.

Στην πραγματικότητα, αυτό που έκανε ο Ουντόκα στο δεύτερο μισό της σεζόν ήταν να δώσει την μπάλα ακόμα περισσότερο στους Τέιτουμ και Μπράουν, πιστεύοντας ότι όσο περνάει ο καιρός θα διαβάζουν καλύτερα τις αντίπαλες άμυνες και θα πασάρουν στον σωστό χρόνο. Κάπως έτσι, οι δύο σταρ της ομάδας κατάφεραν να είναι πιο παραγωγικοί ενώ πάσαραν περισσότερο. Γιατί; Επειδή άνοιξε ακόμα περισσότερο το παιχνίδι τους.

Οι κρίσιμες ανταλλαγές

Βλέποντας ότι η κατάσταση είχε αρχίσει να γυρίζει, οι Σέλτικς πίστεψαν ακόμα περισσότερο στο πρότζεκτ τους. Αυτό φάνηκε ακόμα περισσότερο από τις κινήσεις που έκαναν στην trade deadline, όταν έδειξαν πως είχαν σκοπό να τα παίξουν όλα για όλα για να πάνε όσο ψηλότερα γινόταν.

Η πρώτη κίνηση ήταν και η πραγματικά μεγάλη, αφού έστειλαν τους Ρομέο Λάνγκφροντ, Τζος Ρίτσαρντσον και δύο μελλοντικά ντραφτ πικ πρώτου γύρου (το φετινό και του 2028) για χάρη του Ντέρικ Γουάιτ, του παίκτη δηλαδή που μαζί με τον Ντεζούντε Μάρεϊ μοιραζόταν καθήκοντα οργανωτή στους Σπερς. Λίγο αργότερα, σε μία κίνηση που έκανε μικρότερο θόρυβο, έστειλαν τους Μπρούντο Φενάντο, Ένες Καντέρ-Φρίντομ και Ντένις Σρούντερ στους Ρόκετς για χάρη του παλιού τους γνώριμου, Ντάνιελ Τάις, ενός παίκτη που ήξερε την φιλοσοφία της ομάδας.

Αμφότερες οι κινήσεις των Σέλτικς είχαν λογική βέβαια. Στο πρόσωπο του Γουάιτ βρήκαν ακόμα έναν ακόμα γκαρντ με μέγεθος που μπορεί να παίξει άμυνα σε καλό επίπεδο και παράλληλα να έχει ρόλο δεύτερου δημιουργού στο πλευρό των Τέιτουμ και Μπράουν. Στο πρόσωπο του Τάις βρήκαν έναν ιδανικό 4ο-5ο ψηλό που είναι θετικός αμυντικός, ξέρει την φιλοσοφία της ομάδας και έδινε παράλληλα ασφάλεια και βάθος στην περίπτωση που ερχόταν κάποιος τραυματισμός (όπως και έδωσε όταν τραυματίστηκε ο Γουίλιαμς).

Με την απόκτηση των δύο αυτών παικτών, κλείδωσε αυτόματα και το ροτέισον των Σέλτικς για το υπόλοιπο της σεζόν. Η βασική πεντάδα θα αποτελείτο από τους Σμαρτ, Μπράουν, Τέιτουμ, Χόρφορντ και Ρ. Γουίλιαμς, με τους Γουάιτ, Πρίτσαρντ, Γ. Γουίλιαμς να συμπληρώνουν την πρώτη 8αδα και τον Τάις να δίνει ασφάλεια ως 9ος παίκτης. Καθόλου τυχαία, αυτό το ροτέισον εμπιστεύτηκε καθόλη την διάρκεια των playoffs ο Ουντόκα.

Έμειναν πιστοί στο πλάνο τους στα playoffs

Η πορεία των Σέλτικς στα playoffs ήταν μαγική. Στον πρώτο γύρο “σκούπισαν” με 4-0 τους Νετς των Κέβιν Ντουράντ και Καϊρί Ίρβινγκ, μία ομάδα δηλαδή που έχει… εντελώς αντίθετη φιλοσοφία. Οι Σέλτικς φτιάχτηκαν βήμα-βήμα σε βάθος 8ετίας. Οι Νετς θέλησαν να κόψουν δρόμο με τις υπογραφές των Ντουράντ-Ίρβινγκ (και αργότερα την ανταλλαγή του Χάρντεν που δεν έδωσε τίποτα στην ομάδα).

Στον δεύτερο γύρο ήταν η σειρά των πρωταθλητών Μπακς. Των - χωρίς Κρις Μίντλετον - Μπακς. Οι Σέλτικς άντεξαν τον οδοστρωτήρα που λέγεται Γιάννης Αντετοκούνμπο. Διαχειρίστηκαν σωστά το… φιάσκο που υπέστησαν στο Game 5 στην Βοστώνη, όταν έχασαν ένα δικό τους ματς, άλωσαν το Μιλγουόκι στο Game 6 και ισοπέδωσαν τα “Ελάφια” στο Game 7 στην Βοστώνη.

Στους τελικούς της Ανατολής, κόντρα στους σκληρούς Χιτ, διαχειρίστηκαν καλύτερα από τους αντιπάλους τους τις απουσίες βασικών παικτών. Έχασαν την ευκαιρία να “κλειδώσουν” την παρουσία τους όταν ηττήθηκαν στο Game 6 στην Βοστώνη, αλλά απάντησαν με μπρέικ στο Game 7 μέσα στο Μαϊάμι.

Οι Σέλτικς έδειξαν χαρακτήρα σε όλη την διάρκεια των playoffs. Διαχειρίστηκαν τα προβλήματά τους, είδαν τους σταρ τους να κάνουν μεγάλα παιχνίδια, είδαν τους ρολίστες τους να βγαίνουν μπροστά όταν χρειάστηκε. Πάνω από όλα όμως, έμειναν πιστοί στο πλάνο τους σε όλη την postseason. Και δικαιώθηκαν.

Μια ακόμα πρόκληση, κόντρα στην ομάδα που έδειξε τον δρόμο

Στους τελικούς του NBA, οι Σέλτικς θα αντιμετωπίσουν τους Γουόριορς. Μία ομάδα που κυριάρχησε στο NBA το διάστημα 2014-2019, πηγαίνοντας σε 5 σερί τελικούς και κατακτώντας 3 τίτλους. Μίας ομάδας που χτίστηκε από το ντραφτ, όπως ακριβώς και οι Σέλτικς. Ο κόσμος τήνει να το ξεχάσει, αλλά οι πέντε από τους καλύτερους παίκτες των Γουόριορς ήρθαν από το NBA Draft (Κάρι, Τόμπσον, Γκριν, Πουλ, Λούνι). Το ίδιο όμως ισχύει και για τους Σέλτικς, οι οποίοι απέκτησαν μέσω της διαδικασίας του NBA Draft τους έξι από τους 9 παίκτες του βασικού ροτέισον: Ο λόγος για τους Τέιτουμ, Μπράουν, Σμαρτ, Πρίτσαρντ Γκραντ Γουίλιαμς, Ρόμπερτ Γουίλιαμς.

Οι τελικοί του NBA ξεκινούν στις 2 Ιουνίου (χαράματα 3 Ιουνίου ώρα Ελλάδας). Η νέα πρόκληση των Σέλτικς βρίσκεται μπροστά τους, κόντρα στην ομάδα που κατά πολλούς άνοιξε τον δρόμο για το πώς πρέπει να χτίζεται ένας διεκδικητής του τίτλου. Από την μία πλευρά θα στηθεί το νεανικό σύνολο των Σέλτικς και από την άλλη η εμπειρία των Γουόριορς. Αυτή η σειρά θα έχει τεράστιο ενδιαφέρον.

Στο τέλος της ημέρας, οι Σέλτικς προκρίθηκαν πανάξια μέχρι τους τελικούς. Ήταν η καλύτερη ομάδα του NBA από τον Ιανουάριο κι έπειτα. Έπαιξαν το καλύτερο μπάσκετ στα playoffs. Διαχειρίστηκαν σωστά τις απουσίες τους όταν έπρεπε. Έπαιξαν καλά όταν χρειάστηκε. Και απέχουν τέσσερις νίκες από το πρωτάθλημα.