Η σεζόν 2023/24 ολοκληρώθηκε άδοξα για τους Κινγκς και τον Σάσα Βεζένκοβ. Η ήττα από τους Πέλικανς στα play-in της Δύσης σήμανε τον αποκλεισμό της ομάδας από τα playoffs, με το Σακραμέντο - και τον Βούλγαρο φόργουορντ - να κοιτάζουν ήδη στην επόμενη σεζόν.

Το SPORT24 κάνει τον απολογισμό της σεζόν για τον Βούλγαρο φόργουορντ, ο οποίος ολοκλήρωσε την ρούκι χρονιά του έχοντας 5.4 πόντους, 2.3 ριμπάουντ, 0.5 ασίστ, 0.5 κλεψίματα, 0.2 κοψίματα και 0.3 λάθη μέσο όρο με 44% στα σουτ, 37.5% στα τρίποντα και 80% στις βολές σε 12.2 λεπτά συμμετοχής (42 αγώνες - όλοι ερχόμενος από τον πάγκο).

Η ενθαρρυντική preseason, η είσοδος στο ροτέισον και το πρώτο DNP

Ο Σάσα Βεζένκοβ πήγε στο NBA με τις δάφνες του MVP της EuroLeague της σεζόν 2022/23. Στο NBA όμως ήταν απλώς ένας ρούκι. Το κατάλαβε αυτό από νωρίς, με τον Μάικ Μπράουν να ξεκαθαρίζει με δηλώσεις του ότι δεν ήταν σίγουρο πως ο πρώην παίκτης του Ολυμπιακού θα ήταν μέλος του ροτέισον.

Ο Βεζένκοβ πάλεψε στην preseason. Πήρε μέρος και στα 5 φιλικά των Κινγκς, έχοντας 6.8 πόντους και 3.2 ριμπάουντ μέσο όρο σε σχεδόν 17 λεπτά συμμετοχής, παίζοντας κυρίως στην θέση του σμολ φόργουορντ. Οι Κινγκς αναγνώριζαν την αξία του καλού του σουτ, βασικά τον αποθέωναν ως σουτέρ. Είχε ξεκαθαριστεί ωστόσο σε όλους τους τόνους ότι θα κέρδιζε χρόνο στο παρκέ από την άμυνά του.

Το ξεκίνημα της σεζόν βρήκε πάντως τον Βεζένκοβ κανονικά στο ροτέισον των Κινγκς, με τον Βούλγαρο φόργουορντ να έχει 8 πόντους σε 16 λεπτά συμμετοχής στην νίκη επί των Τζαζ στην πρεμιέρα της κανονικής περιόδου, σημειώνοντας το παρθενικό του καλάθι μόλις 25 δευτερόλεπτα μετά την είσοδό του στο παρκέ.

Ο Βεζένκοβ ακολούθησε με δύο σερί παιχνίδια όπου είχε διψήφιο αριθμό πόντων (10 κόντρα στους Γουόριορς και 11 κόντρα στους Λέικερς). Σταδιακά όμως ο χρόνος συμμετοχής του μειωνόταν, μέχρι που στις 8 Νοεμβρίου 2023 έλαβε το πρώτο DNP (Did Not play - coach decision, δηλαδή δεν αγωνίστηκε με απόφαση προπονητή) στην νίκη επί των Μπλέιζερς.

Ο Μάικ Μπράουν έκανε λόγο περί ανταμοιβής κάποιων παικτών για την εικόνα τους σε έναν αγώνα με τους Ρόκετς, με τον Βεζένκοβ να πληρώνει το τίμημα της αλλαγής που ήθελε να κάνει ο τεχνικός της ομάδας στο ροτέισον. Στον επόμενο αγώνα πάντως (κόντρα στους Θάντερ), αγωνίστηκε 8 λεπτά και είχε 6 πόντους.

Το ρεκόρ καριέρας, ο ασταθής χρόνος συμμετοχής και ο τραυματισμός που τον πήγε πίσω

Ο Βεζένκοβ έψαχνε τον ρόλο του στο Σακραμέντο. Υπήρχαν ματς που έπαιζε πολύ, ματς που έπαιζε λίγο και ματς που δεν έπαιζε. Ακόμα κι έτσι, στις 8 Δεκεμβρίου σημείωσε το ρεκόρ καριέρας του στο NBA με 14 πόντους στην νίκη των Κινγκς με 116-104 μέσα στο Φοίνιξ, το οποίο ισοφάρισε σχεδόν 40 ημέρες αργότερα, πάλι κόντρα στους Σανς.

Ήταν σαφές ωστόσο ότι ο MVP της σεζόν 2022/23 της EuroLeague ψαχνόταν. Μέσα σε όλα αυτά, στις 22 Ιανουαρίου ήρθε ένας τραυματισμός στον δεξιό αστράγαλο (διάστρεμμα) στον αγώνα με τους Χοκς. Η διάγνωση έκανε λόγο για απουσία 1-2 εβδομάδων. Ο Βεζένκοβ πράγματι γύρισε εντός χρονοδιαγράμματος. Πρόλαβε όμως να αγωνιστεί σε μόλις δύο παιχνίδια πριν πάθει υποτροπή, με το νέο χρονοδιάγραμμα να κάνει λόγο για απουσία 4-6 εβδομάδων.

Ο συγκεκριμένος τραυματισμός ουσιαστικά έγραψε και τον επίλογο της ρούκι χρονιάς του Βεζένκοβ. Με τους Κινγκς να κυνηγούν την είσοδο στην πρώτη 6αδα της Δύσης και τον ταλαντούχο φόργουορντ να μένει εκτός δράσης τελικά για 50 μέρες, δεν υπήρχε χρόνος να ενσωματωθεί εκ νέου στο ροτέισον. Ποτέ δεν είναι εύκολο για έναν ρούκι να ξαναμπεί στο ροτέισον μίας ομάδας με στόχους στο τέλος της σεζόν έπειτα από απουσία λόγω τραυματισμού. Ο Βεζένκοβ πήρε χρόνο συμμετοχής σε 7 παιχνίδια μέχρι το τέλος της σεζόν, αλλά ποτέ δεν πέρασε τα 14 λεπτά συμμετοχής.

Ο ρόλος, ο χρόνος συμμετοχής, το συμβόλαιο και πώς θα έρθει το βήμα παραπάνω

Το τέλος της σεζόν βρήκε τον Βεζένκοβ να μην έχει σταθερό χρόνο συμμετοχής, αλλά να έχει έναν ξεκάθαρο ρόλο. Οι Κινγκς διαχειρίστηκαν τον Βούλγαρο φόργουορντ ως σπεσιαλίστα. Έναν ρολίστα που θα έμπαινε για να ανοίξει το γήπεδο με το καλό του σουτ, δίνοντας τις απαραίτητες αποστάσεις για να τρέξουν την motion offense τους, μία επίθεση δηλαδή που στηρίζεται στα πολλά handoff (πάσα χέρι με χέρι) του Σαμπόνις και στην συνεχή κίνηση των υπολοίπων.

*Με κυκλάκι τα εύστοχα σουτ, με "x" τα άστοχα

Ο πρώην παίκτης του Ολυμπιακού τελείωσε την σεζόν έχοντας 45/120 τρίποντα για 39/71 δίποντα. Σε ολόκληρη την σεζόν επιχείρησε μόλις δύο σουτ από μέση απόσταση, με όλα τα άλλα να έρχονται είτε έξω από την γραμμή του τριπόντου, είτε μέσα στην ρακέτα. Αυτός ο διαμοιρασμός επιθέσεων φωνάζει από μακριά “Floor Spacer”, κάτι που μεταφράζεται ως “παίκτης που ανοίγει το γήπεδο”.

Η ρούκι σεζόν του Βεζένκοβ ήταν πρακτικά χρονιά προσαρμογής. Είναι πιθανό να ήθελε να δείξει περισσότερα πράγματα, βασικά να κάνει περισσότερα πράγματα. Να αποδείξει ότι δεν είναι απλώς ένας ελίτ σουτέρ, αλλά ένας παίκτης που μπορεί να δημιουργήσει καταστάσεις για την ομάδα του με την κίνησή του χωρίς την μπάλα. Σε έναν βαθμό το έκανε αυτό. Κέρδισε την αναγνώριση σε αυτό τον τομέα.

Ο Βεζένκοβ έκλεισε την ρούκι σεζόν του έχοντας έναν σαφή ρόλο: Αυτόν του σουτέρ που ανοίγει το γήπεδο. Παίκτες που ανοίγουν το γήπεδο έχουν πάντα δουλειά στο NBA. Έχει ακόμα έναν χρόνο εγγυημένο συμβόλαιο έναντι 6.6 εκατ. δολαρίων, με τους Κινγκς να έχουν το δικαίωμα να επεκτείνουν το συμβόλαιό του και για τρίτη σεζόν (2025/26), άρα είναι εξασφαλισμένος.

Είναι δεδομένο ότι ο ταλαντούχος φόργουορντ θέλει να δείξει περισσότερα πράγματα. Ξέρει και ο ίδιος όμως ότι το βήμα παραπάνω στην περίπτωσή του θα έρθει μόνο μέσα από την άμυνα. Αν αποδείξει ότι μπορεί να είναι ανταγωνιστικός στην πίσω πλευρά του παρκέ (δεν θα του ζητήσει κανείς να γίνει αμυντικός εξολοθρευτής) τότε θα μεγαλώσει και ο ρόλος του. Και αυτό είναι το κομμάτι που θα πρέπει να εστιάσει πλέον.