Οι παλαιότεροι αποκλείεται να μην θυμούνται τον Πέις Μάνιον. Τον κοκκινομάλλη μυστακοφόρο ύψους 2,01μ. φόργουορντ που έπαιξε έξι χρόνια στο ΝΒΑ και πέρασε από την Καντού στις αρχές των 90s, οδηγώντας μάλιστα την ιταλική ομάδα στην κατάκτηση του Κυπέλλου Κόρατς το 1991 με 68 πόντους στους δύο αγώνες με τη Ρεάλ Μαδρίτης. Ε, λοιπόν, ο 57χρονος πια, παλαίμαχος αθλητής έχει γιο μπασκετμπολίστα. Και μάλιστα πολύ καλό.

Ο 16χρονος Νικολό Μάνιον έγινε την Κυριακή το πρόσωπο της ημέρας στο ευρωπαϊκό πρωτάθλημα παίδων (α' κατηγορίας) , το οποίο φιλοξενείται από τις 11 έως τις 19 Αυγούστου στην Ποντγκόριτσα. Ο λόγος; Ο κοκκινομάλλης (σαν τον πατέρα του) πόιντ γκαρντ πέτυχε 42 πόντους με 16/22 σουτ σε λιγότερο από 29 λεπτά, έκλεψε 6 φορές τη μπάλα, μάζεψε 5 ριμπάουντ, μοίρασε 3 ασίστ και οδήγησε την Ιταλία στην ευρεία νίκη επί της Ρωσίας με 86-57. Με άλλα λόγια, συστήθηκε για τα καλά στο ευρωπαϊκό μπάσκετ. Το αμερικανικό, πάλι, τον έχει ήδη γνωρίσει.

Ο Μάνιον δεν έχει το ύψος του πατέρα του. Δεν αγωνίζεται στην ίδια θέση. Διαθέτει όμως ανάλογη ικανότητα να βάζει τη μπάλα στο αντίπαλο καλάθι. Ο "Νίκο", όπως τον αποκαλούν οι περισσότεροι, είναι ένας φαντεζί, αθλητικός, allegro και πολύ εκρηκτικός πόιντ γκαρντ ύψους 1,87μ., με έφεση στο σκοράρισμα και στο μακρινό σουτ. Γεννήθηκε στην Σικελία αλλά πλέον ζει μόνιμα στις ΗΠΑ μαζί με την οικογένειά του (τον Αμερικανό πατέρα του Πέις και την Ιταλίδα μητέρα του -και επαγγελματία παίκτρια του βόλεϊ στα νιάτα της- Γκάια) και παίζει μπάσκετ στο Πίνακλ του Φίνιξ, ένα από τα καλύτερα σχολεία της Αριζόνα. Ποιό είναι όμως το "φαινόμενο" Νικολό Μάνιον;

Κατ' αρχάς είναι διαφορετικός με αυτά τα κατακόκκινα, κατσαρά μαλλιά και το ξέρει. Το λατρεύει. Του αρέσει να παίζει πινγκ πονγκ, να ψαρεύει (!), να βλέπει τα "Φιλαράκια" στην τηλεόραση και φοβάται τις... γέφυρες. Είναι τόσο δημοφιλής στο σχολείο του, που έχει ήδη 77,5 χιλιάδες followers στο Instagram. Στα 16 του χρόνια! Είναι βέβαια και πιτσιρικάς ακόμα, γι αυτό και οι γονείς του δεν του επιτρέπουν να χρησιμοποιεί το κινητό του τηλέφωνο μετά τις 9 το βράδυ...

Μικρότερος δοκίμασε να παίξει american football, ωστόσο δεν του άρεσε να τον ρίχνουν κάτω και το παράτησε. Το μπέιζμπολ δεν του άρεσε ποτέ, οπότε στα 10 του, λοιπόν, αποφάσισε να ακολουθήσει το άθλημα του πατέρα του. Πλέον, λατρεύει τόσο πολύ το μπάσκετ, που το σκέφτεται στο 85% της ημέρας, όπως είπε σε συνέντευξη που παραχώρησε τον περασμένο Φεβρουάριο στο Sports Illustrated, το οποίο αφιέρωσε ένα κατεβατό λέξεις για την αφεντιά του.

Θεωρεί τον Κόμπι Μπράιαντ τον κορυφαίο παίκτη που έχει παρακολουθήσει να παίζει μπάσκετ, αλλά ο αγαπημένος του είναι ο Στέφεν Κάρι. Και αν τον παρακολουθήσει κάποιος να παίζει, σίγουρα δεν θα απορήσει από που έχει ξεσηκώσει τις κινήσεις του... Στην Αμερική θεωρούν τον Νικολό μεγάλο project και πιθανό μελλοντικό lottery pick. Κατά τη διάρκεια της προηγούμενης σεζόν δέχτηκε πρόταση για υποτροφία από την Αριζόνα, το Σαν Φρανσίσκο, το Γιούτα Στέιτ, τη Γιούτα (το κολέγιο του πατέρα του) και το Γκραντ Κάνιον. Για το 2020!

Τόσο μεγάλο ταλέντο θεωρείται ο Μάνιον τζούνιορ. Το πιστοποιεί άλλωστε και στο ευρωπαϊκό πρωτάθλημα U16. Έπειτα από τρεις αγώνες είναι ο πρώτος σκόρερ του τουρνουά με 22,7 πόντους κατά μέσο όρο, σουτάροντας με ποσοστό 53,1% συνολικά, με 33,3% πίσω από τη γραμμή του τριπόντου και με 83,3% στις ελεύθερες βολές.

Ο Μάνιον έχει ακόμα 5 ριμπάουντ, 4 ασίστ, 3,7 κλεψίματα ανά αγώνα και είναι ο κύριος λόγος που η Ιταλία μπορεί να ονειρεύεται ακόμα και ένα μετάλλιο σε ένα ισορροπημένο ευρωπαϊκό πρωτάθλημα. Ειδικά αν πλησιάσει και στα νοκ άουτ παιχνίδια που έπονται, την εμφάνιση που έκανε χθες το βράδυ κόντρα στη Ρωσία...

Δείτε τις καλύτερες στιγμές του "Νίκο" Μάνιον στον χθεσινό αγώνα με τη Ρωσία: