Το UCF πήγε να τινάξει τη “March Madness” στον αέρα. Παίζοντας απέναντι στο πανίσχυρο Ντιούκ, το απόλυτο φαβορί για τον τίτλο , οι “Νάιτς” βρέθηκαν μερικά εκατοστά μακριά από μία ιστορική νίκη. Ένα φόλοου. Ένα γύρισμα της μπάλας.

Για να καταλάβει κανείς πόσο κοντά βρέθηκε το UCF του πανύψηλου Τάκο Φολ (2.29 μέτρα) στο να κάνει την έκπληξη πριν ηττηθεί με 76-77 , αρκεί να δει την τελευταία επίθεση των ηττημένων. Το πώς η μπάλα δεν μπήκε στο καλάθι στην προσπάθεια του Μπι Τζέι Τέιλορ και – κυρίως – στο φόλοου του Όμπρεϊ Ντόκινς:

Ο ΓΙΓΑΝΤΑΣ ΠΟΥ ΠΗΓΕ ΝΑ ΛΥΓΙΣΕΙ ΤΟ ΘΗΡΙΟ

Η τετράδα των πρωτοετών, Ζάιον Γουίλιαμσον Αρ Τζέι Μπάρετ, Καμ Ρέντις και Τάι Τζόουνς αποτελούσε από την αρχή της σεζόν το εχέγγυο της επιτυχίας του Ντιούκ. Στο ξεκίνημα της σεζόν οι τρεις πρώτοι θεωρείτο δεδομένο ότι θα καταλήξουν στις τρεις πρώτες θέσεις του επόμενου ΝΒΑ Draft και ο τέταρτος στα μέσα προς τέλος του πρώτου γύρου. Πλέον, οι δύο πρώτοι είναι οι επικρατέστεροι για τις δύο πρώτες θέσεις ( με τον Τζα Μοράντ του Μάρεϊ Στέιτ να ενδέχεται να μπει “σφήνα” ανάμεσά τους ) και ο τρίτος λέγεται ότι θα καταλήξει στην πρώτη δεκάδα. Αυτή η μαγική τετράδα οδηγεί το Ντιουκ όλη την σεζόν. Αυτή η τετράδα όμως κόντεψε να “λυγίσει” από τον γίγαντα Φολ και τον Ντόκινς, ο οποίος είχε βραδιά καριέρας με 32 πόντους.

Στο τέλος, το UCF λύγισε από ένα μεγαθήριο που ενώ όλη την σεζόν σούταρε άσχημα από την περιφέρεια, είχε σε αυτό το παιχνίδι συνολικά 10/25 τρίποντα (40%). Παράλληλα, οι ηττημένοι είδαν την μπάλα να τους “προδίδει” τρεις φορές. Αρχικά, με το σκορ στο 74-70, ο Ντόκινς αστόχησε σε alley oop κάρφωμα στον αιφνιδιασμό, με τον Ρέντις να μειώνει στην εξέλιξη της φάσης σε 73-74. Ακολούθως, ο Γουίλιαμσον κέρδισε το 5ο φάουλ του Φολ όταν μείωσε σε 75-76 και δεν υπήρχε κάποιος να πάρει το αμυντικό ριμπάουντ, με τον Μπάρετ να κάνει το 77-76. Και, στο τέλος, έσπασαν οι καρδιές όλων στην ομάδα με την διπλή χαμένη ευκαιρία.

ΤΟ ΝΤΙΟΥΚ ΕΙΝΑΙ... ΘΝΗΤΟ

Ο Γουίλιαμσον έμοιαζε με σούπερμαν με τους 32 πόντους που σημείωσε. Ο Μπάρετ γέμισε την στατιστική του με 16 πόντους, 8 ριμπάουντ και 4 ασίστ. Ο Ρέντις έβαλε το σουτ του αγώνα και είχε 13 πόντους. Με το Ντιουκ να έχει επιζήσει όμως κυρίως λόγω τύχης, το μήνυμα εστάλη ξεκάθαρα στις άλλες 15 ομάδες που συνεχίζουν στο τουρνουά: Το Ντιούκ, ακόμα και με πλήρη σύνθεση, είναι θνητό. Μπορεί να ηττηθεί, αρκεί να υπάρχει πλάνο. Ένα μέτριας δυναμικότητας κολέγιο όπως το UCF κόντεψε να αποκλείσει την ομάδα του Μάικ Σιζέφσκι σε μία βραδιά που το Ντιουκ σούταρε με 40% τρίποντο και πήγαν όλα... ευνοϊκά με αυτό. Γιατί να μην το καταφέρει κάποια καλύτερη ομάδα;

Δεν πάμε σπίτι φίλε. Είμαστε εγώ και εσύ. Δύο αδέλφια. Ας συνεχίσουμε” είπε ο Γουίλιαμσον στον Μπάρετ όταν τελείωσε το παιχνίδι. Μετά τον αγώνα ο Σιζέφσκι αποκάλυψε ότι με το σκορ στο 74-70 είπε μόνο ένα πράγμα στους παίκτες του: “ Δεν ανησυχώ. Εσείς ζείτε για αυτές τις στιγμές”. Οι σταρ της ομάδας του τον δικαίωσαν και ο Γουίλιαμσον δήλωσε μετά τον αγώνα πως “ όταν ο σπουδαιότερος προπονητής όλων των εποχών σου λέει κάτι τέτοιο, τότε έχεις την αυτοπεποίθηση που χρειάζεσαι”.

Ακόμα κι έτσι, τόσο ο Γουίλιαμσον όσο και όλοι στο Ντιουκ ξέρουν ότι γλίτωσαν καθαρά από τύχη. Τα πράγματα από εδώ και πέρα θα γίνονται πιο δύσκολα. Οι αντίπαλοί τους βλέπουν ότι οι “Μπλου Ντέβιλς” είναι ευάλωτοι. Πιστεύουν ότι μπορούν να τους λυγίσουν. Με 16 ομάδες να έχουν μείνει να διεκδικούν την πρόκριση στο Final Four, η “March Madness” βρίσκεται στην κορύφωσή της. Η συνέχεια αναμένεται με πολύ ενδιαφέρον.

AP Photo/Sean Rayford