Στη Γάνδη (στο πρώτο Final 4 της ιστορίας) ο Άρης βρέθηκε ως το αδιαφιλονίκητο φαβορί με βάση τα όσα είχε παρουσιάσει από ξεκίνημα της περιόδου 1987-88 και κυρίως στην φάση της οκτάδας, νικώντας σχεδόν όλες τις μεγάλες δυνάμεις της εποχής.

Τελικά, ηττήθηκε από την έμπειρη Τρέισερ Μιλάνο στον ημιτελικό και με την απογοήτευση να έχει καταβάλει όλα τα μέλη της αποστολής, έχασε και από την νεανική τότε Παρτίζαν στον μικρό τελικό του Κυπέλλου Πρωταθλητριών.

Παρ' όλα αυτά, η 5η Απριλίου του 1988 έχει μείνει χαραγμένη στις μνήμες τόσο των φιλάθλων του Άρη όσο και όλων όσοι παρατούσαν τις υποχρεώσεις τους κάθε Πέμπτη βράδυ για να παρακολουθήσουν τα "μαγικά" των Γκάλη, Γιαννάκη, Σούμποτιτς, Φιλίππου, Λυπηρίδη και των άλλων παιδιών που έγραφαν ιστορία.

Το Final 4 της Γάνδης ήταν άλλωστε το πρώτο από τα τρία συνολικά που έδωσε το παρών ο Άρης. Και παρά το γεγονός ότι δεν κατάφερε σε κανένα να διακριθεί έγραψε ιστορία με τις συνεχείς παρουσίες του και δίκαια φιγούραρε στις κορυφαίες ομάδες επί σειρά ετών.

Ας πάρουμε όμως τα πράγματα από την αρχή... Το Κύπελλο Πρωταθλητριών Ευρώπης τη σεζόν 1987-88 διεξήχθη με έναν όμιλο οκτώ ομάδων (που είχαν δώσει προκριματικά με υποδεέστερες ομάδες) μέσα από τον οποίο αναδείχθηκαν και οι τέσσερις που αγωνίστηκαν στη συνέχεια στο Final 4 της Γάνδης.

Στους "8" είχαν βρεθεί η Τρέισερ (ως κάτοχος του τίτλου), η κυρίαρχη του Ισραήλ Μακάμπι, η Ισπανική Μπαρτσελόνα, η Γιουγκοσλάβικη (τότε) Παρτιζάν Βελιγραδίου, ο Άρης, η Γαλλική Ορτέζ, η Δυτικογερμανική (τότε) Σατούρν Κολωνίας και η θεωρητικά ασθενέστερη όλων Νάσουα Ντεν Μπος Ολλανδίας.

Στα προκριματικά ο Άρης είχε αποκλείσει με δύο νίκες την Ελβετική Πιγί, νικώντας την με σκορ 127-125 εκτός έδρας και 113-94 μέσα στο Αλεξάνδρειο.

Ο όμιλος με τις 8 ομάδες

Μέσα από διπλά ματς στην προκριματική φάση (κανονική περίοδο που λέμε σήμερα στην Ευρωλίγκα) θα αναδεικνύονταν οι τέσσερις που θα πήγαιναν για πρώτη φορά σε Final 4. Ο Άρης τελικά τερμάτισε πανηγυρικά στην 2η θέση έχοντας απολογισμό 9 νίκες και 5 ήττες. Ο Άρης νίκησε στο Αλεξάνδρειο την Παρτίζαν με 96-87, την Τρέισερ Μιλάνο με 120-95, τη Μακάμπι με 93-77, τη Σατούρν με 107-101, την Ορτέζ (92-86) και την Ντεν Μπος (120-99).

Στην έδρα του ηττήθηκε μόνο από τη Μπαρτσελόνα με σκορ 107-93, όμως μακριά από αυτήν έχασε στο Βελιγράδι (101-94), στην Ιταλία (97-82) αλλά και στο Ισραήλ (95-91). Στα αξιοσημείωτα η σπουδαία νίκη μέσα στη Βαρκελώνη με σκορ 89-88. Πρώτος σκόρερ του ομίλου αναδείχθηκε ο Νίκος Γκάλης ο οποίος στα 14 ματς που έπαιξε είχε 479 πόντους, δηλαδή είχε κατά μέσο όρο 34,2!

Μεγάλη βδομάδα το Final 4

Ήταν πολύ συνηθισμένο τα προηγούμενα χρόνια, το Final 4 να πέφτει μέσα στη μεγάλη εβδομάδα, καθώς οι διοργανωτές το όριζαν Απρίλιο και όχι Μάιο όπως γίνεται τα τελευταία χρόνια. Αυτό συνέβη και στη Γάνδη λοιπόν... Μεγάλη Τρίτη κλήθηκε ο Άρης να αντιμετωπίσει την Τρέισερ Μιλάνο, αλλά δυστυχώς δεν τα κατάφερε...

Παρά το γεγονός ότι στα ματς των ομίλων είχε νικήσει μία φορά την ιταλική ομάδα στον ημιτελικό υποτάχθηκε στην εμπειρία της (ήταν πρωταθλήτρια Ευρώπης) και ηττήθηκε με σκορ 90-84. Οι περίπου 5.000 φίλαθλοι του Άρη που βρέθηκαν στο εκθεσιακό κέντρο Flanders Expo της Γάνδης αποχώρησαν από το γήπεδο απογοητευμένοι.

Τρέισερ Μιλάνο: Φάουστο Μπάρνια, Μασινιλιάνο Άλντι, Ρικάρντο Πίτις 4, Μάϊκλ Νταντόνι 2, Μάριο Γκοβέρνα, Ρομπέρτο Πρέμιερ 2, Μενεγκίν 7, Μπράουν 28, Φαμπρίτσιο Άμπρασα, Πιέρο Μοντέκι 5 (1), Μακάντου 39 (2).

Άρης: Βασίλης Λυπηρίδης 2, Παναγιώτης Γιαννάκης 15 (4), Γκάλης 28, Λευτέρης Σούμποτιτς 23 (3), Βαγγέλης Αθανασιάδης, Μιχάλης Ρωμανίδης, Πέτρος Σταμάτης, Νίκος Φιλίππου 8, Δημήτρης Μπουσβάρος, Γιώργος Δοξάκης, Γκρεγκ Γουίλτζερ 6.

Απογοήτευση στο μικρό τελικό

Μετά την ήττα στον ημιτελικό στις τάξεις της ομάδας του Γιάννη Ιωαννίδη ήταν τόσο μεγάλη η απογοήτευση που στον μικρό τελικό ο Άρης δεν έδειξε σε καμία περίπτωση το πραγματικό αγωνιστικό του πρόσωπο. Κόντρα στο νεανικό σύνολο του Ντούσκο Βουγιόσεβιτς, οι Θεσσαλονικείς δεν μπόρεσαν να αποδώσουν τα αναμενόμενα.

Έτσι, ο Άρης ηττήθηκε με σκορ 105-93 παρά την εκπληκτική απόδοση του συγκινητικού Νίκου Γκάλη ο οποίος τελείωσε το ματς με 39 πόντους. Πρώτος σκόρερ και στο Final 4 ο χαρισματικός Έλληνας σκόρερ με 67 συνολικά πόντους.

Παρτιζάν (Ντούσαν Βουγιόσεβιτς): Τζόρτζεβιτς 7 (1), Όρτσεφ, Ομπράντοβιτς 2, Λακίσεβιτς, Ιγνάτοβιτς, Γκρμπόβιτς 13 (1), Σάβοβιτς, Πετσάρσκι 24, Ντίβατς 31 (1), Πόποβιτς, Πάσπαλιε 21, Νάκιτς 7 (1).

Άρης (Γιάννης Ιωαννίδης): Λυπιρίδης 4, Γιαννάκης 11 (2), Γκάλης 39, Σούμποτιτς 18 (2), Αθανασιάδης, Ρωμανίδης 7, Σταμάτης, Φιλίππου 4, Μπουσβάρος, Μιχαήλ Μισούνοφ, Δοξάκης, Γουΐλτζερ 10.