Μετά τις θητείες του σε ΠΑΟΚ, Λέφσκι Σόφιας, Απόλλωνα Πάτρας, Νιαγκάρα Ρίβερ Λάιονς και Άρη, ο Ελάιτζα Μήτρου-Λονγκ μετακόμισε στην Αθήνα για να φορέσει τη φανέλα του Περιστερίου bwin και να αγωνιστεί για πρώτη φορά σε μία ευρωπαϊκή διοργάνωση, πέρα από το ελληνικό πρωτάθλημα.

Την παρθενική, λοιπόν, σεζόν σου στο Basketball Champions League, ευτύχησε να δει την ομάδα του, την ομάδα του Βασίλη Σπανούλη αν προτιμάτε, να προκρίνεται στο Final Four (26-28 Απριλίου), κόντρα σε όλες τις προβλέψεις και τα προγνωστικά. Ο 27χρονος ομογενής γκαρντ μίλησε στο SPORT24 για αυτή ακριβώς τη διαδρομή, παραδεχόμενος ότι δεν είχε ιδέα τι πρέπει να περιμένει όταν ξεκινούσε η σεζόν 2023/24.

Ο Μήτρου-Λονγκ αναφέρηκε ακόμα στον Kill Bill, στους λόγους πίσω από την αγωνιστική άνοδο που παρουσίασε το τελευταίο διάστημα, αλλά και στον αγαπημένο του αδερφό, Ναζ, ο οποίος έχει μπροστά του επίσης μεγάλες μάχες στα playoffs της EuroLeague με τον Ολυμπιακό.

Αυτή είναι πρώτη χρονιά σου στο Basketball Champions League και το Περιστέρι bwin κατάφερε να πάρει το εισιτήριο για το Final Four. Το περίμενες όταν ξεκινούσε η σεζόν;

"Για να είμαι ειλικρινής μαζί σου δεν ήξερα τι πρέπει να περιμένω γιατί δεν είχα παίξει ξανά σε μία ευρωπαϊκή διοργάνωση. Ήξερα ότι η ομάδα μας θα ήταν καλή στο πρωτάθλημα, γιατί βρίσκομαι αρκετά χρόνια πλέον στην Ελλάδα. Δεν ήξερα ότι θα ήμασταν τρίτοι, αλλά ήξερα ότι θα είμαστε ένας δύσκολος αντίπαλος για όλους. Καταλαβαίνεις τι εννοώ.

Σε επίπεδο BCL δεν είχα πραγματικά ιδέα. Ο Τζο (Ράγκλαντ), ο Κένι (Γουίλιαμς), το Νέιτ (Ρένφρο), ο Ζερμέιν (Λοβ) και οι Έλληνες παίκτες της ομάδας ήταν αυτοί που καταλάβαιναν το επίπεδο σε μια ευρωπαϊκή διοργάνωση".

Πώς αισθάνεσαι, λοιπόν, τώρα, μετά από τόσους μήνες και αυτή τη μεγάλη επιτυχία;

"Έχω αυτοπεποίθηση. Αισθάνομαι ότι είμαστε το αουτσάιντερ και ότι κανείς δεν περίμενε ότι θα φτάσουμε τόσο μακριά. Αλλά αυτό είναι εντάξει, γιατί εμείς είμαστε εδώ τώρα. Είμαστε ευλογημένοι που φτάσαμε στο Final Four, αλλα έχουμε άλλα δύο παιχνίδια μπροστά μας. Πρέπει να δούμε κάθε ματς ξεχωριστά. Σε αυτό έχουμε επικεντρωθεί τώρα".

Ο δρόμος μέχρι το Βελιγράδι είχε όμως αρκετά εμπόδια. Υπάρχει κάποια στιγμή που ξεχωρίζεις ως σημείο καμπής;

"Νομίζω ότι το πιο κομβικό σημείο ήταν όταν βρεθήκαμε να χάνουμε 3-0 στη φάση των 16, αλλά μετά κάναμε τρεις συνεχόμενες νίκες και η Καρσίγιακα κέρδισε την Χάποελ Ιερουσαλήμ, οπότε έτσι καταφέραμε να προκριθούμε στα προημιτελικά. Τότε είπα ναι, αξίζουμε να βρισκόμαστε εδώ, ευλογημένος ο Θεός, αλλά αξίζουμε να βρισκόμαστε εδώ".

Το Περιστέρι bwin θα είναι η μόνη μη ισπανική ομάδα σε αυτό το Final Four. Τι σημαίνει αυτό για το κλαμπ, αλλά κατ' επέκταση και για το ελληνικό μπάσκετ;

"Ενδιαφέρον. Είναι πολύ καλό. Όπου και να πήγαμε, είτε αντιμετωπίσαμε τον Παναθηναϊκό, είτε αντιμετωπίσαμε τον Ολυμπιακό, μας είπαν έναν καλό λόγο στο δρόμο για το Final Four. Προφανώς και εκπροσωπούμε τον οργανισμό του Περιστερίου, αλλά εκπροσωπούμε και τη χώρα.

Τρεις ισπανικές ομάδες; Δεν το είχα συνειδητοποιήσει. Ήξερα ότι η ισπανική λίγκα είναι πολύ ανταγωνιστική, οπότε αυτό είναι πολύ καλό για μας. Είναι μια ευλογία. Είμαστε ευλογημένοι".

Στον ημιτελικό θα αντιμετωπίσετε την Τενερίφη, δηλαδή την ομάδα με το καλύτερο offensive rating, αφού σκοράρει 119 πόντους ανά 100 κατοχές. Θα είναι, λοιπόν, η άμυνά σας το κλειδί για τη νίκη;

"Ναι, σίγουρα. Προφανώς και η άμυνα είναι πάντα το κλειδί. Επιθετικά νομίζω ότι έχουμε τόσο ταλέντο, που ό,τι κι αν συμβεί, θα βρούμε την άκρη. Η άμυνα είναι όμως αυτή που μας έφερε ως εδώ. Πρέπει να μείνουμε πιστοί σε αυτό που ξέρουμε και αυτό είναι η άμυνα, γιατί δεν είναι εύκολο να περιορίσεις μια τόσο καλή επιθετική ομάδα όπως η Τενερίφη".

Πώς είναι η σχέση σου με τον Βασίλη Σπανούλη;

"Είναι πολύ καλή. Έρχομαι στο γήπεδο, δουλεύω. Εκείνος είναι ο προπονητής και εγώ ο παίκτης. Κάνω τη δουλειά μου και εκείνος το βλέπει αυτό. Τον σέβομαι ως άνθρωπο, ως άνδρα, όμως εκείνος είναι ο προπονητής και εγώ ο παίκτης. Τίποτα παραπάνω".

Σας βοηθάει να σκέφτεστε όσα έχει πετύχει εκείνος ως παίκτης, καθώς πλησιάζουν τόσο σημαντικά παιχνίδια;

"Σίγουρα. Αν ο προπονητής σου δείχνει εμπιστοσύνη και πίστη, υπάρχει λόγος για αυτό. Πρέπει να συνεχίσεις να δουλεύεις σκληρά, να συνεχίσεις να πιστεύεις στον Θεό και όλα θα εξελιχθούν όπως πρέπει.

Είναι πάντα καλό να ξέρεις ότι έχεις τον Σπανούλη στην άκρη του πάγκου, γνωρίζοντας όσα έχει κάνει στην καριέρα του. Αν γυρίσεις να τον κοιτάξεις και δεν τον δεις αναστατωμένος, ξέρεις ότι όλα είναι καλά".

Στα τελευταία έξι παιχνίδια έχει σκοράρει διψήφιο αριθμό πόντων, κάτι που βοήθησε πολύ το Περιστέρι (σσ. ρεκόρ 5-1 σε αυτά τα ματς). Έχει αλλάξει κάτι ή χρειάστηκες περισσότερο χρόνο για να βρεις τα πατήματά σου;

"Μπορεί να ακουστεί ειρωνικό, αλλά νομίζω ότι αυτό που άλλαξε και με βοήθησε να γίνω πιο αποτελεσματικός, είναι ότι σταμάτησε να με απασχολεί τόσο το αν η μπάλα θα μπει στο καλάθι. Επικεντρώθηκα στο να είμαι επιθετικός και να παίζω το παιχνίδι με τον σωστό τρόπο.

Αυτό σημαίνει ότι σε κάποια παιχνίδια δεν θα σκοράρω τόσο. Για αυτό είμαστε ομάδα. Οποιοσδήποτε παίκτης στην ομάδα μας μπορεί να σκοράρει διψήφιο αριθμό πόντων. Για μένα το σημαντικό ήταν να είμαι κλειδωμένος στην άμυνα. Και η άμυνά μου ήταν αυτή που θα με οδηγούσε και στην επίθεση".

Ο αδερφός σου, Ναζ Μήτρου-Λογνκ, μετακόμισε επίσης στην Ελλάδα πριν μερικούς μήνες για λογαριασμό του Ολυμπιακού. Ξέρω ότι είστε πολύ κοντά. Σε έχει βοηθήσει αυτό και αγωνιστικά; Τον συμβουλεύεσαι;

"Ναι. Πάντα. Το να μιλάω με τον Ναζ, είναι σαν να μιλάω με τον ίδιο μου τον εαυτό. Όποτε έχει κάποιο πρόβλημα μιλάω μαζί του, οπότε είναι ευλογία να τον έχω εδώ κοντά μου. Είναι κάποιος στον οποίο μπορώ να απευθυνθώ οποτεδήποτε και για οτιδήποτε. Είναι μόλις 40 λεπτά μακριά.

Βλέπει τα παιχνίδια μου και έρχεται και στο γήπεδο όποτε μπορεί. Το ίδιο κι εγώ, πάω και τον βλέπω όποτε μπορώ. Είναι καταπληκτικό να τον έχω στην ίδια πόλη γιατί είμαστε πραγματικά πολύ κοντά ως οικογένεια".

Κι αυτός ετοιμάζεται για σημαντικά παιχνίδια, για τα playoffs με την Μπαρτσελόνα. Ποια είναι η αίσθησή για αυτή τη σειρά;

"Δεν ξέρω. Η Μπαρτσελόνα είναι μια πολύ καλή ομάδα, αλλά έχω εμπιστοσύνη στον Ολυμπιακό. Και εκεί η άμυνα θα παίξει ρόλο. Πιστεύω ότι η Μπάρτσα είναι καλύτερη ομάδα; Προσωπικά ναι. Όμως ο Ολυμπιακός δεν είναι ομάδα που μπορείς να ρολάρεις απλά την μπάλα και την κερδίσεις, γιατί παίζει καλή άμυνα. Ξεκινώντας από τα ματς εκτός έδρας, αισθάνομαι ότι το σκορ θα είναι 1-1. Αυτό πιστεύω, μια νίκη και μία ήττα".